Couverture

Le prix d'un baiser

Mentions légales

Avertissement

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Épilogue

Remerciements

À propos de l’autrice

Linda Kage 

Le prix d'un baiser

Forbidden Men - T.1 

Traduit de l'anglais par Nolwenn Potin     

Collection Infinity

Mentions légales

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Price of a kiss  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Copyright © 2013. PRICE OF A KISS by Linda Kage

Illustration de couverture © Tattered Quill Designs

Traduction © Nolwenn Potin 

  Suivi éditorial © Julie Nicey

 Correction ©  Emmanuelle Raux

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106765

Existe en format papier

Avertissement

Ce roman comporte des scènes pouvant heurter la sensibilité de certain•e•s lecteur•rice•s.

Pour Kurt et Lydia,

ma meilleure famille.

Vous êtes tous les deux inestimables.

Prologue

Mason Lowe était en train de réparer la tondeuse à gazon de sa mère afin de pouvoir couper l’herbe quand Mme Garrison vint chercher le loyer.

— Hé ho !

Sa voix aiguë et nasillarde lui écorcha les oreilles avant qu’elle ne se mette à toquer sur la barrière privative qui séparait leur jardin du sien. Les charnières en métal gémirent quand elle l’ouvrit.

— Il y a quelqu’un ?

— Il n’y a que moi.

Il plissa les yeux en levant la tête vers la lumière du zénith. Tenant fermement une clé dans la paume de sa main, il passa son avant-bras sur son front pour essuyer la sueur qui dégoulinait.

— Oh ! Mason.

Pressant une main sur son décolleté apparent, la propriétaire de la maison de sa mère s’arrêta en trébuchant sur ses talons ridiculement hauts et cligna ses longs faux cils.

— Je ne t’avais pas vu.

Espérant avoir l’air suffisamment occupé pour que la femme d’une quarantaine d’années comprenne peut-être le message et le laisse tranquille, il resta accroupi derrière la tondeuse retournée à l’envers, dont il avait aiguisé la lame.

— Vous avez besoin de quelque chose ?

— Euh…

Elle se mordit la lèvre et rassembla ses cheveux d’une main pour dégager son cou, tout en s’éventant de l’autre. Son vernis à ongles rouge étincela à la lumière du soleil.

Elle le reluqua avec audace, son regard avide le consumant. Cette inspection le mit mal à l’aise et il frémit intérieurement. Il avait très envie d’attraper le T-shirt qu’il avait retiré une demi-heure plus tôt et jeté sur le côté.

Après un coup d’œil dans le jardin comme si elle faisait le guet pour un criminel braquant une banque, elle lui demanda :

— Où est ta mère ?

Mason reporta son attention sur sa tâche et utilisa la clé pour remettre la lame en place.

— Elle accompagne ma sœur à un autre rendez-vous médical, mentit-il, les muscles tendus et les dents serrées.

Sa mère et Sarah étaient en fait en train de faire des courses, mais rappeler à Mme Garrison la situation de sa sœur permettrait peut-être à sa famille de s’attirer un peu de sympathie et d’obtenir plus de temps pour rassembler de l’argent. Il était certain que sa mère était encore en retard sur le loyer.

— Mmh. Et comment se porte cette pauvre enfant ? murmura-t-elle distraitement, le regard rivé sur ses mains pendant qu’il travaillait.

Soupçonnant qu’elle ne se souciait guère du bien-être de Sarah, il repoussa sa frange sombre de ses yeux et lui jeta un regard.

— Elle a toujours une déficience neurologique.

Il tourna la clé un peu plus brutalement qu’avant, s’assurant que le boulon était bien fixé.

— Mon Dieu, dit-elle en s’approchant de lui. Tu as bien grandi. Regarde tous ces muscles que tu as maintenant.

Son ombre passa devant lui juste avant qu’elle ne pose une main sur son épaule, ses ongles longs pressant sa peau lisse.

Surpris par ce contact, il fit un bond en arrière et leva les yeux.

Elle laissa échapper un gloussement rauque et amusé.

— Pas besoin d’être aussi nerveux, mon cher.

Ses ongles relâchèrent leur prise, uniquement pour effleurer son torse quelques centimètres plus bas, dans une caresse d’appréciation flagrante.

— Je ne mords pas.

Contredisant ses paroles, elle lui adressa un sourire à la dentition blanche et parfaite. Elle avait l’air de vouloir croquer un gros morceau de sa chair crue.

Mason déglutit. La lueur dans son regard refroidit son corps tout entier, malgré la température avoisinant les quarante degrés. Telle une panthère ayant repéré sa proie, elle voulait bondir. Sur lui.

Il n’avait pas besoin d’être expérimenté en matière de sexe (et il ne l’était pas) pour savoir ce qu’elle voulait. Elle l’avait probablement repéré depuis la fenêtre du premier étage, ne portant rien d’autre que son short en lambeaux, et s’était pomponnée dans la seule intention de venir jouer de ses charmes.

Il se sentit un peu mal. Non pas parce qu’il tenait à conserver sa virginité. Ce n’était pas le cas. En fait, si l’occasion s’était présentée, il l’aurait perdue depuis des années.

Ce n’était même pas parce qu’elle était laide. Elle avait peut-être un faux bronzage, de faux seins et une petite reconstruction faciale, sans aucun doute des sourcils et des lèvres retouchés aussi, mais elle n’était pas un thon, loin de là. Elle avait une grosse poitrine, un petit cul et de longues jambes galbées, qui, ouais, d’accord, étaient agréables à regarder dans ce short en jean super serré et super court.

Et ce n’était pas parce qu’elle était mariée, car elle ne l’était pas non plus. Il ne savait pas vraiment pourquoi tout le monde l’appelait Mme Garrison. Il était presque sûr qu’il n’y avait jamais eu de M. Garrison dans le tableau.

Non, tout était lié à son âge. Les cougars ne l’attiraient pas, et son âge était probablement le résultat du sien multiplié par deux. Au moins.

Madame Robinson1… euh… Garrison, devait probablement faire le calcul de son côté aussi, car elle haussa un sourcil intéressé et lui demanda :

— Tu as quel âge maintenant, Mason ?

— Dix-huit ans.

Il détourna le regard, se maudissant d’avoir dit la vérité. Bon sang, pourquoi n’avait-il pas menti là-dessus aussi ? Dix-sept lui semblait soudain beaucoup plus… sûr.

Toutefois, il avait la vague impression qu’elle savait déjà exactement l’âge qu’il avait.

Un sourire de prédatrice s’étala sur ses lèvres peintes avec une jubilation moqueuse, comme si elle présumait qu’elle l’avait déjà attrapé dans ses filets.

— Donc… tu es majeur, maintenant.

Mason laissa échapper un bruit étranglé. Bon sang. Il ne pensait vraiment pas qu’elle aurait l’audace de dire ça à voix haute.

Elle gloussa d’une voix rauque.

— Je vois que je t’ai choqué.

Il secoua la tête, plus pour nier que pour refuser ses avances. Elle sourit avec approbation, comme si elle était fière de sa réponse.

— Ta mère me doit plus de trois mille dollars. Tu le savais, Mason ?

Attendez, venait-elle de dire trois mille dollars ?

Il regarda fixement la vieille tondeuse à gazon en fin de vie, essayant de ne pas s’évanouir.

— Non. Je n’étais pas au courant.

Seigneur, ça représentait beaucoup d’argent.

Comme si elle ressentait sa douleur et qu’elle cherchait à lui offrir un peu de réconfort, Mme Garrison s’accroupit à côté de lui et posa sa main sur son genou dénudé. Il lui jeta un coup d’œil, se disant qu’il verrait peut-être de la compassion dans son regard. Peut-être qu’elle leur laisserait quelques mois pour rassembler les trois mille dollars.

Cependant, avec la lueur calculatrice qui brillait dans la profondeur de ses yeux noisette insensibles, elle n’avait pas l’air très compatissante. Sa paume glissa sur sa jambe, jusqu’à mi-cuisse, et il faillit bondir hors de son short.

Bon sang, elle avait l’intention de lui faire une branlette ici, au milieu du jardin de sa mère, ou quoi ? Alors qu’une partie de son cerveau criait « dégueu », le petit gars dans son pantalon se mit au garde-à-vous, décidant que la sensation de ses doigts fins remontant le long de sa jambe était plutôt agréable, et qu’elle le serait encore plus s’ils étaient posés sur son gland enflammé.

Une impulsion électrique traversa son système. Il avait envie de la repousser et de la fusiller du regard pour lui avoir fait ça, pour avoir fait réagir son corps contre sa volonté. Malgré ça, il ne pouvait la pousser nulle part, il ne pouvait pas l’envoyer promener, il ne pouvait même pas lui jeter un regard cinglant. Sa mère lui devait plus de trois mille dollars.

Combien de mois de loyer cela représentait-il ?

La panique s’immisça dans ses veines. Il fallait qu’il détourne son attention avant que la situation ne prenne un tournant qu’il redoutait.

— Je suis sûr que maman a l’argent, balbutia-t-il. Sa-Sarah et elle devraient être à la maison dans une heure ou deux. Elle pourra vous payer à ce moment-là.

— Vraiment ? On a donc une heure ou deux pour faire ce qu’on veut ?

Son visage s’illumina.

Mason ne savait pas quoi dire. Il ne savait pas quoi faire. Il voulait prendre la fuite, mais il avait le mauvais pressentiment que ses ongles s’agripperaient à sa jambe et la déchireraient en lambeaux s’il essayait.

Il se sentait piégé.

Elle se pencha un peu plus vers lui, la chaleur de sa paume brûlant sa cuisse. Une odeur de noix de coco flottait autour de lui.

— Je ne suis pas stupide, tu sais. Ta mère n’a pas autant d’argent. Et elle ne me paiera pas un centime quand elle rentrera de son rendez-vous chez le médecin. Mais je serais prête à réduire ce qu’elle me doit, disons, de moitié, si, par hasard, tu voulais trouver un arrangement avec moi.

Sainte Mère de Dieu.

Mme Garrison venait juste de lui proposer de coucher avec elle.

Pour mille cinq cents dollars.

Il ne connaissait même pas son prénom.

— Tu comprends ce que je te demande, n’est-ce pas, Mason ?

Il se recula légèrement, ferma les yeux et opina.

— Bien, dit-elle d’un ton qui semblait satisfait et affreusement suffisant. Et ta réponse est… ?

Incapable d’exprimer son refus, il secoua vigoureusement la tête.

Lorsqu’elle ne répondit pas, un silence tendu envahit ses oreilles. Sa curiosité prit le dessus, et il ouvrit les yeux.

Elle l’observait avec malice, comme si elle savait qu’une petite, microscopique, part de lui voulait dire oui. Mais, sérieusement, quel mec de dix-huit ans dirait non à une partie de jambes en l’air, même si cela signifiait perdre sa virginité avec une vieille ?

— C’est ton dernier mot ? demanda-t-elle, l’air amusé.

Il fit l’erreur d’ouvrir la bouche.

— Oui ! J’en suis absolument sûr. Je ne coucherai pas avec vous. Je ne saurais… dit-il avant de détourner le regard. Je ne saurais même pas quoi faire.

Il ne savait pas du tout pourquoi il était allé lui avouer ça. Toutefois, il espérait que cela l’effrayerait. Toute femme qui voulait se taper un jeune vierge maladroit devait avoir complètement perdu la tête.

Néanmoins, au lieu de retirer sa main de dégoût, ses doigts raffermirent leur prise sur sa jambe. Ses yeux noisette s’écarquillèrent, et elle lécha ses lèvres.

— Oh, mon chou, souffla-t-elle. Tu viens de me faire mouiller.

Mason cligna des yeux. Hein ?

— Ne t’inquiète pas si c’est ta première fois, mon chéri. Je peux t’apprendre tout ce que tu as besoin de savoir. Et plus encore. Ce serait un honneur de former un jeune mâle comme toi pour qu’il apprenne mes… préférences.

Ses doigts commencèrent à remonter plus haut sur sa jambe.

Il attrapa son poignet avant qu’elle n’atteigne l’ourlet de son short, car il savait qu’elle ne s’arrêterait pas là. Elle n’arrêterait pas avant d’avoir les mains pleines. Son sexe se mit à palpiter, sachant pertinemment que c’était la première fois qu’une femme le touchait vraiment. Stupide pénis.

Grinçant des dents, il resserra sa prise pour la mettre en garde. Mais elle se mit à respirer plus fort, comme si le fait de la brutaliser l’excitait encore plus. Bon sang…

Le regard fiévreux, elle prit une inspiration pantelante.

— Waouh, tu as de la force dans les mains. Tu bandes pour moi en ce moment, n’est-ce pas ?

Tout aussi dégoûté par elle que par son propre corps qui le trahissait, il rejeta sa main et se hissa sur ses pieds, se détournant légèrement pour qu’elle ne voie pas le renflement dans son short.

— Vous devriez partir, déclara-t-il.

C’était probablement le moment le plus surréaliste, le plus embarrassant et le plus étrange de toute sa vie. Il se tenait debout, pétrifié, dans le jardin de sa mère, devant une tondeuse à gazon cassée, avec la trique, en train de discuter de la possibilité de vendre son corps avec la propriétaire.

— Je vous ai dit non.

— Très bien, soupira-t-elle avec indignation en se levant.

Le feu dans ses yeux lorsqu’elle le fusilla du regard lui brûla la nuque.

— Dis à ta mère de me payer avant la fin de la semaine, sinon elle recevra un avis d’expulsion.

Mason fit volte-face, bouche bée.

Elle n’oserait pas.

Oh, bon sang, bien sûr que si.

Elle fit semblant d’admirer ses ongles, faisant la belle comme si elle était fière de l’avoir vaincu. Puis, avec un signe de la main, elle lança d’un ton enjoué :

— Bye-bye !

Elle tourna les talons en fredonnant un air entraînant. Ses hanches se balançaient avec impertinence tandis qu’elle se dirigeait vers la barrière.

Mason la regarda, la bouche grande ouverte, estomaqué et mort de peur. Elle n’avait jamais menacé de les expulser jusqu’à maintenant. Cela dit, elle ne l’avait jamais sollicité pour des relations sexuelles non plus.

Sa mère cumulait déjà deux emplois à temps plein, et l’argent qu’elle économisait devait servir à acheter un fauteuil roulant motorisé pour Sarah.

Mason serra les dents, ayant l’impression d’être le pire fils de tous les temps. Le pire grand frère aussi. Il travaillait à temps partiel à la station de lavage de voitures après les cours, mais cela aidait à peine sa mère à payer les factures. S’il pouvait donner un coup de main à sa famille de quelque manière que ce soit, il devrait sauter sur l’occasion de faire tout ce qui était possible.

Même si ça voulait dire sauter la propriétaire.

Fermant les yeux pour lutter contre la vague de vertige qui l’envahissait face à ce qu’il était sur le point de faire, Mason laissa échapper d’une voix rauque :

— Attendez.

Il espérait à moitié qu’elle ne l’avait pas entendu.

Cependant, sa main se figea sur le loquet de la barrière. Elle se retourna lentement vers lui.

— Oui ?

Il détesta l’étincelle de triomphe qui brillait dans ses yeux. Il la détesta, elle, tout court.

Il ouvrit la bouche à plusieurs reprises avant de vraiment commencer à parler :

— Laissez-moi… Laissez-moi juste me nettoyer avant.

Elle éclata de rire et secoua la tête.

— Oh, mon chou, ne t’en fais pas. Avant la fin de l’après-midi, j’ai bien l’intention de lécher chaque centimètre de sueur de ce jeune corps tendu et luisant.

Il faillit rendre son déjeuner.

Elle dut sentir qu’il était à deux doigts de changer d’avis, parce qu’elle plia son index et lui fit signe d’avancer.

— Suis-moi, mon beau.

Lorsqu’elle se retourna et ouvrit la barrière, il la suivit.

Trois heures plus tard, il rentra chez lui complètement différent. Et Mme Garrison avait accepté d’oublier tous les retards de loyer de sa mère, à condition qu’il revienne à chaque fois qu’elle le convoquerait.

1  Référence à la chanson Mrs Robinson, écrite par Paul Simon et enregistrée en 1968 par Simon & Garkunkel, qui fait partie de la bande originale du film Le Lauréat où un jeune diplômé cède, à reculons, aux avances d’une femme plus âgée.

Chapitre 1

Deux ans, trois mois et douze jours plus tard…

D’accord, peut-être que j’étais sur le point de me mettre à baver un tout petit peu lorsque ma cousine me donna un coup de coude, m’empêchant ainsi de me régaler de la vue du beau mec qui se trouvait de l’autre côté de la cour et que j’étais possiblement, c’est-à-dire totalement, en train de déshabiller du regard.

— Meuf, n’y pense même pas. Tu pourrais vider tout l’argent de ta tirelire que tu ne pourrais toujours pas te le permettre.

Je clignai des yeux, éclaircis ma gorge, et murmurai :

— Pardon, quoi ?

— J’ai dit, non-non. Hors de question. Tu ne peux pas te le permettre.

Je fronçai le nez, tout en continuant à le dévisager, car, eh bien, vraiment, comment pourrais-je arrêter ? Il était l’incarnation de la sexytude. C’était d’ailleurs le nouveau surnom que j’avais décidé de lui donner : Sexytude.

— Quoi ? Genre, il est à vendre ou quelque chose comme ça ? répondis-je en ricanant à ma propre blague.

Eva tapota mon genou de façon compatissante.

— Oui. En fait, il l’est.

Mon sourire s’effaça.

— Hein ?

Assises sur l’un des bancs situés à l’extérieur du bâtiment principal de l’université publique du comté de Waterford, Eva et moi sirotions nos doses matinales de caféine et de sucre, nous disputant au sujet de qui portait les plus jolies chaussures, lorsque Sexytude en personne avait traversé mon champ de vision périphérique. J’avais jeté un petit coup d’œil pour avoir une vue d’ensemble, et ouais… Des chaussures ? C’était quoi des chaussures ?

Mais sérieusement. Il était super beau. Son sac pendu en bandoulière sur son torse, il était appuyé contre l’une des nombreuses statues d’animaux en bronze du campus et discutait avec une poignée d’autres mecs.

Il portait un jean et un simple T-shirt et n’aurait pas dû se distinguer du reste de la meute. Toutefois, c’était le cas. Oh ! Seigneur, ça l’était. Ses cheveux bruns ondulés m’appelaient. Reese, Reese ! Passe tes doigts dans ma magnifique crinière sauvage et indomptée. Je les entendais. Pour de vrai.

Peut-être que je n’avais pas une vue rapprochée, détaillée et personnelle de lui. Enfin, je ne pouvais même pas distinguer clairement ses traits de là où je me tenais, et un visage saisissant était habituellement ce qui m’attirait en premier. Cependant, rien de tout ça ne semblait important, car j’avais ce pressentiment, au plus profond de moi, que son sourire était du genre à briser des cœurs.

Il me brisait le cœur en cet instant précis.

Il y avait juste quelque chose dans son aura qui criait « bête sensuelle, confiante et charmeuse ». Elle irradiait de lui par vagues tandis qu’il se détendait, adoptant une position confortable et totalement masculine, posant avec désinvolture son bras sur le dos de l’étalon gelé. Ce mec était une œuvre d’art, et beaucoup plus séduisant que le bout de métal qui supportait actuellement son poids.

Je n’arrivais pas à le quitter des yeux.

— Dis-moi juste qu’il ne traque pas ses ex-petites amies pour les poignarder.

— Non, me rassura Eva. Il n’a même pas d’ex-petites amies. Parce que c’est un gigolo.

Oh, elle avait osé. Tout haut. En plein milieu d’un campus bondé. Comme si c’était un fait anecdotique.

Je détournai le regard de Sexytude pour dévisager ma cousine, bouche bée. Bien sûr, il lui arrivait parfois de dire de sacrées conneries. Mais vraiment, là, on atteignait des sommets.

— Pardon ?

Eva me lança un petit sourire en coin.

— Il vend son corps pour de l’argent.

Comme si j’avais besoin de la définition de ce qu’était un gigolo. Allô ?

— De quoi tu parles ?

— Je parle de Mason Lowe, le mec que tu es en train de harceler sexuellement avec tes yeux.

Elle pencha légèrement la tête en direction de Sexytude, toujours appuyé contre la statue du cheval cabré.

— Tu ne peux pas arrêter de le fixer, je sais. Il est magnifique, je dois bien l’admettre. Il était deux classes au-dessus de moi au lycée, et on avait le même cours de maths en quatrième heure quand j’étais en deuxième année, donc, ouais, j’ai bavé sur lui une fois ou deux, moi aussi. Mais fais-moi confiance, ma chérie, il n’est pas disponible. Parce que c’est un foutu gigolo.

Lorsque je ne fis rien à part cligner des yeux parce que, hum, qu’est-ce que j’étais censée répondre à ça, Eva ajouta avec insistance :

— Je suis sérieuse !

— Tu veux dire au sens figuré, n’est-ce pas ?

— Je veux dire exactement ce que j’ai dit, littéralement.

Je haussai un sourcil.

— Et… Tu le sais parce que… ?

— Je ne sais pas. Je le sais, c’est tout. Tout le monde le sait. Sauf les flics, bien sûr. Sinon, il serait en prison pour prostitution illégale ou quelque chose comme ça. La rumeur dit qu’il travaille au Country Club en guise de couverture pour organiser ses rendez-vous avec ses clientes, qui font partie des femmes les plus riches et les plus chaudes du comté, et qui le paient cher pour qu’il leur donne du plaisir… comme bon leur semble. Je suis sûre que certaines potes de ma mère ont eu recours à ses services.

Je restai bouche bée. Je la scrutai pendant une bonne minute avant d’éclater de rire en la bousculant.

— Oh, mon Dieu. Tu es vraiment une menteuse. Seigneur, E., tu m’as carrément eue pendant une seconde.

— Quoi ? répondit Eva en réussissant à avoir l’air insultée. Je le jure devant Dieu, je ne mens pas. Tu veux aller lui demander ?

Elle passa son bras sous le mien et essaya de se lever, me traînant avec elle.

Hum, ouais. Aucune chance que ça arrive. Je prendrais feu intérieurement à la suite d’une overdose d’hormones si j’avançais vers Sexytude maintenant. Comme si je m’approchais trop du soleil, il me brûlerait probablement avec un de ses rayons mortels de testostérone. Et je ne portais carrément pas assez de crème solaire pour ce genre d’action.

Je tirai sur son bras d’un coup sec pour qu’elle se réinstalle sur le banc.

— Qu’est-ce qui te prend ? Tu ne peux pas aller voir quelqu’un comme ça et lui demander si c’est un gigolo !

Pff !

Eva répondit comme elle le faisait toujours. Elle haussa les épaules et rejeta ses cheveux en arrière.

— Pourquoi pas ? Je doute qu’il mente à ce sujet. Ça n’a pas l’air d’être un secret.

Ma tête bascula vers l’arrière lorsque j’éclatai de rire. Mais, waouh. Parfois, Eva était vraiment trop. Les choses qu’elle pouvait inventer étaient… eh bien, elles étaient étranges. J’adorais ça chez elle, et pourtant ça m’embarrassait énormément aussi. Hélas, je n’étais pas aussi extravertie que mon alter ego à l’imagination débordante. J’étais plus encline à des moments de rougissement horrifié qu’à des exploits de grandeur extravertie. Genre, je n’étais pas du tout timide, mais j’étais loin d’être une Eva Mercer.

Comme s’il avait senti que je rougissais à cause de lui en cet instant précis, Sexytude, ou Mason Lowe, comme l’avait nommé Eva, jeta un coup d’œil dans notre direction et établit un contact visuel. Avec moi.

J’arrêtai de rire. De sourire. J’arrêtai plus ou moins de respirer. Mon Dieu, ce mec savait comment soutenir le regard brûlant de quelqu’un.

— Dieu du ciel, murmura Eva à côté de moi.

Je ne répondis pas ; je n’aurais pas pu même si je l’avais voulu. J’étais trop occupée à être électrocutée de l’intérieur. Le bout de mes doigts crépita et mes orteils se recourbèrent comme si un éclair invisible, chargé d’énergie cinétique, m’attachait à ce beau gosse qui se tenait à cinquante mètres de moi, et semblait nous lier par son seul regard.

Oui, le courant chimique entre nous était vraiment aussi puissant. Je n’exagérais même pas. D’accord, peut-être un peu. Mais pas beaucoup.

Il rompit notre connexion en focalisant son attention sur Eva. Cette libération me fit suffoquer, comme si quelqu’un venait d’arracher un pansement de mon âme.

Je n’étais pas vraiment en mesure de l’affirmer, mais j’aurais juré que ses yeux se plissèrent lorsqu’il regarda ma cousine. Il me jeta rapidement un autre coup d’œil, qui semblait d’un coup très accusateur, avant de se retourner vers son groupe, nous ignorant complètement toutes les deux.

Jamais auparavant un simple regard ne m’avait autant ébranlée.

Laissant échapper un soupir mal assuré, je posai la main contre mon cœur qui battait furieusement la chamade. Si j’avais fait un arrêt cardiaque et que l’on avait utilisé un défibrillateur pour me ramener à la vie, je ne crois pas que j’aurais été aussi secouée qu’à cet instant.

— Waouh.

— Ouais, murmura Eva, paraissant tout aussi affectée que moi. Je crois que j’ai besoin d’une cigarette.

Je me tournai vers elle et clignai des yeux.

— Tu ne fumes pas.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je te jure, des fois, je me demande comment on peut être de la même famille. Tu n’étais pas censée prendre ça au pied de la lettre, ReeRee. Pff.

Mes facultés cognitives rationnelles étaient encore trop grillées pour que je réfléchisse de façon rationnelle.

— Oh, me contentai-je de murmurer, avant de hausser les épaules. Eh bien, mes ballerines brillantes bottent toujours le cul de tes sandales.

— Dans tes rêves, rétorqua-t-elle. Les sandales sont tellement à la mode cette saison.

Et sur ces mots, elle se remit à observer mon beau gosse.

— Peu importe, marmonnai-je en reniflant avec irritation, luttant contre cette folle envie de lui tirer les cheveux en criant que je l’avais vu la première, ou au moins de lui rappeler qu’elle avait un petit ami. Détends-toi, E. Je ne faisais que regarder. Ce n’est pas comme si je voulais emménager avec lui et me marier. Pour l’instant, je ne suis absolument pas prête pour une autre relation.

— Peu importe, répéta Eva, sur un ton bien plus méchant que celui que j’avais employé. Je t’ai dit qu’il était inaccessible.

Bon sang, qu’est-ce qu’elle avait mis dans ses céréales ce matin-là ? Et pourquoi n’arrêtait-elle pas de le regarder ? Sérieusement, ça m’énervait plus que de raison, parce que maintenant je ne pouvais plus me rincer l’œil. Deux filles qui s’extasient sur le même gars, c’était juste pathétique.

Oh, et puis de toute façon, ce n’était pas grave si elle voulait avoir le monopole pour le reluquer. J’étais un peu trop intimidée pour le dévisager de nouveau. Et s’il me rendait mon regard ? Je n’étais pas sûre de pouvoir supporter ce genre d’onde de choc deux fois dans la même journée.

Je supposais que personne n’avait jamais fait d’overdose à cause d’un regard lubrique auparavant, mais avec Sexytude dans les parages, j’avais le mauvais pressentiment que je serais probablement la première.

Je me concentrai donc sur l’emploi du temps que j’avais ouvert sur mon téléphone deux virgule cinq secondes avant de prendre profondément conscience de l’existence de Mason Lowe. J’avalai le reste de mon latte en cherchant le numéro de la salle de mon premier cours. La chaleur et la vapeur de ma boisson me brûlèrent en descendant, mais j’appréciai en quelque sorte la douleur. Elle me distrayait de vous-savez-qui.

Je pris une grande inspiration silencieuse pour soulager mon œsophage enflammé tout en refoulant mes larmes.

— Alors…

Il me fallut quelques essais avant de pouvoir ajouter :

— Tu as dit que tu avais littérature britannique avec moi, n’est-ce pas ?

— C’est ça, répondit Eva.

Au son de sa voix, je pouvais dire qu’elle était toujours occupée à le regarder.

— Eh bien, le cours commence dans… trois minutes. Peut-être qu’on devrait y aller.

À ce stade, tout ce qui la ramènerait sur terre pour qu’elle arrête de regarder mon beau gosse ferait l’affaire, même les débuts de la littérature britannique.

Repérant une poubelle à proximité, je visai et jetai mon gobelet vide, un tir propre grâce à mes trois années de basket-ball dans l’équipe du lycée.

— Alors, allons-y, annonçai-je, attrapant mon sac à dos et me préparant à me lever.

Eva se glissa vers moi, écrasant son corps contre le mien, hanche contre hanche.

— Attends, dit-elle sérieusement, d’une voix étouffée.

Sa main atterrit sur ma jambe pour me maintenir en place.

— Il vient par ici.

Je pris une grande inspiration et levai les yeux. Il avait abandonné la statue du cheval sauvage et remontait seul l’allée qui menait à l’entrée principale de l’université. Le problème, c’était que le banc sur lequel nous étions assises se trouvait au bord de ce même chemin. Il allait passer juste devant nous.

Seuls trois mètres d’air stagnant me sépareraient de lui.

Notre Père qui êtes aux cieux, s’il vous plaît, délivrez-moi. Pourrais-je survivre à une telle proximité ? Honnêtement, je n’en savais rien. Ma poitrine se soulevait au rythme irrégulier de ma respiration.

— Regarde ça, chuchota Eva dans mon oreille.

Je lui jetai un coup d’œil, espérant trouver quelque chose qui me guiderait, qu’elle me dirait quoi faire. Mais elle n’avait pas l’air d’être consciente de ma crise de panique imminente. Elle avait un air plutôt espiègle.

J’attrapai son poignet.

— Oh, mon Dieu. Qu’est-ce que tu vas faire ?

Eva se contenta de me lancer son sourire digne du chat du Cheshire avant de poser les yeux sur le beau gosse qui passait devant nous.

— Bonjour, Mason, appela-t-elle.

Chaque muscle de mon corps se raidit, et j’enfonçai profondément mes ongles dans son poignet, lui enjoignant de la fermer. Toutefois, son salut avait déjà eu l’effet escompté.

Il nous jeta un coup d’œil indifférent. Il redressa le menton comme le faisaient les mecs pour se saluer entre eux, et hocha la tête.

— Quoi de neuf ?

Je fondis, et un gémissement rêveur s’échappa de ma bouche. Mais, waouh, il avait une voix irrésistible assortie à ce corps qui l’était tout autant. Elle était profonde, tout en étant douce, et bien trop décadente pour appartenir à quelqu’un d’aussi mignon. Elle me donnait envie de fermer les yeux, et juste… de me liquéfier.

— Tu as l’air en forme aujourd’hui, lança Eva, la voix chargée d’une ruse toute féminine et d’une invitation à peine voilée.

Inclinant son visage de manière à ce que la lumière du soleil embrasse son teint parfait, elle laissa sa magnifique crinière de cheveux blond platine se déverser sur son épaule pour rebondir sur sa poitrine imposante. Elle n’aurait pu dire « viens me chercher, mec » de façon plus flamboyante, même si elle l’avait crié à voix haute.

— Et si on séchait les cours ce matin pour faire quelque chose… de sympa à la place ?

Mason Lowe manifesta son désintérêt par un reniflement au moment où je lâchai :

— E. !

Il allait vraiment falloir que je lui rappelle qu’elle avait un petit ami, non ?

En entendant mon sifflement réprobateur, Sexytude concentra son attention sur moi. D’un coup, l’expression de son visage se fit beaucoup plus réceptive. Son regard intense me brûla, et, oui, j’allais avoir besoin de toute une cuve d’aloe vera pour apaiser la délicieuse douleur qu’il laissa derrière lui.

Encore une fois, notre connexion immédiate me retint prisonnière. Son regard lourd me cimenta sur place comme si chacun de mes organes pesait une tonne. Je ne pus rien faire d’autre que l’observer en retour, bouche bée. Tel un uppercut en plein plexus solaire, il me coupait le souffle. Je pris une grande inspiration, cherchant de l’oxygène.

Il était encore plus beau à trois mètres de distance qu’il ne l’était à cinquante. Isolé de sa meute de potes, il n’avait rien perdu de son attrait.

Et ce visage. Je le jure, des anges surgirent autour de lui et commencèrent à chanter en harmonie les louanges de ce visage glorieux. Un nez droit, un front proéminent, une mâchoire carrée ultra-définie, un menton à fossette. Il avait tous les traits d’un mâle alpha qu’un homme pourrait possiblement posséder. Même ses sourcils étaient épais et sauvages. Il irradiait d’une sorte de perfection masculine sacrée.

Lorsqu’il détacha son regard de moi, je me sentis épuisée et abandonnée. Je le regardai passer devant nous et se diriger tranquillement vers la porte d’entrée. Puis je l’observai disparaître à l’intérieur. Léchant mes lèvres sèches, je me tournai vers ma cousine, dans un état second.

— D’accord, m’entendis-je dire, le son de ma voix parvenant faiblement à mes oreilles. Peut-être que je pourrais croire que des femmes aient payé pour coucher avec lui.

— Et comment, ronronna Eva. Si j’avais l’argent, je me le taperais.

Elle avait l’air un peu trop investie dans sa déclaration, donc j’enfonçai mon genou dans le sien, horrifiée.

— Et Alec ?

Elle me jeta un regard vide.

— Mmh ? Qui ?

Je haussai un sourcil.

— Ton petit ami.

— Oh.

Elle cligna des yeux, semblant reprendre ses esprits. Elle haussa les épaules avec désinvolture avant de se lever et de jeter son sac sur son épaule dans un mouvement fluide et gracieux que seule une top-modèle pouvait accomplir.

— Mason n’est qu’une chimère. Comme je disais, on ne pourra jamais se le permettre.

Quelque chose dans sa manière de s’exprimer me fit penser qu’elle avait déjà essayé. Cela m’inquiéta, mais je ne cherchai pas à la questionner. Les mecs étaient la toute dernière chose dans laquelle je voulais m’empêtrer en ce moment. Et qu’il soit vraiment un gigolo ou non, Sexytude avait les mots « désastre ambulant » écrits partout sur lui. De toute évidence, Eva avait une sorte de droit de priorité.

Pour une fois dans ma vie, je laissai ma curiosité rester en sommeil. En silence, je suivis Eva jusqu’aux portes d’entrée de l’université du comté de Waterford et dans ma nouvelle vie en tant que Reese Alison Randall.

Chapitre 2

Un an auparavant, j’avais pour grand projet d’aller à l’université locale de ma ville natale. Elle avait un programme de médecine génial, et je rêvais de devenir virologue, un de ces rats de laboratoire étonnamment cool que l’on voyait dans NCIS ou n’importe quelle série télévisée de ce genre, et qui était toujours en train d’étudier des bactéries au microscope tout en résolvant le crime du jour.

Quoi qu’il en soit, quatre mois plus tôt, mes plans pour cet avenir parfait avaient changé. Radicalement.

La faute à mon ex-petit ami, véritable psychopathe harceleur. Bien évidemment, j’avais aussi une certaine part de culpabilité ; j’avais fait preuve d’un peu trop d’insouciance en disant à tout le monde dans quelle université je souhaitais m’inscrire et ce que je voulais devenir plus tard. Il savait exactement où me chercher, ce qui signifiait que je ne pouvais plus aller là-bas. Et, oui, si j’avais refusé les avances de Jeremy ce jour fatidique de ma première année de lycée, quand il m’avait proposé de sortir avec lui, nous n’aurions jamais été ensemble, il n’aurait jamais été obsédé par moi, et j’aurais pu éviter tout ça. Ça ne faisait aucun doute.

Toutefois, mis à part ça, il était la seule raison pour laquelle j’avais perdu mon grand rêve.

À cause de lui, j’étais ici, cachée à l’autre bout du pays, dans l’université publique pourrie et anonyme d’une petite ville, et je vivais au-dessus du garage de mon oncle et de ma tante. Autant dire que ma vie craignait. Ces derniers mois, elle ne ressemblait en rien à ce que j’avais imaginé pour ma première année à l’université.

Plus sérieusement, personne n’avait essayé de me tuer ici, donc je supposais que je ne pouvais pas trop me plaindre.

Mes apitoiements avaient tourné court.

Après le cours de littérature britannique avec Eva, j’avais une heure de libre avant que ne commence mon cours de maths. Je profitai de ce moment pour m’arrêter à la bibliothèque. J’y avais été embauchée en tant qu’assistante à mi-temps, et il fallait encore que je rencontre mon nouveau responsable au sujet de mon emploi du temps. À cette occasion, je fus ravie d’apprendre que je pouvais caler mes heures de travail dans la journée, entre mes cours. Je quittai ma réunion improvisée avec dix minutes de flottement pour chercher la salle.

Je la trouvai en cinq. Et toc !

Mon professeur de maths se plongea sans attendre dans les nombres et les équations après avoir survolé rapidement le programme de l’année. Il était passionné, ce qui me rappelait beaucoup mon père et me donna un peu le mal du pays. Toutefois, le docteur Kolarick nous garda presque cinq minutes de plus, ce que mon père, à cheval sur la ponctualité, ne ferait jamais. Le temps qu’il nous libère, les élèves s’étaient déjà rassemblés dans le couloir pour le cours suivant, prêts à s’entasser dans la classe.

Je me dépêchai, essayant de quitter en toute hâte mon siège pour rejoindre mon cours de sciences humaines. Cependant, alors que je venais de me lever et de faire deux pas dans l’allée séparant deux rangées de bureaux, l’une des lanières de mon sac se prit dans une chaise, le faisant basculer à l’envers et renversant toutes mes affaires par terre.

Horrifiée, je m’accroupis et tâtonnai désespérément pour rassembler les cahiers, les polycopiés, les stylos et les petits bouts de papier qui traînaient, recouverts de gribouillis embarrassants.

Je fourrai les trucs n’importe comment dans mon sac et j’étais trop occupée à regarder ce que je faisais pour prêter attention à l’endroit où j’allais. En me redressant, je manquai complètement le mec qui remontait l’allée à la recherche d’un siège pour le prochain cours.

Autrement dit, je ne le remarquai pas jusqu’à ce que je lui rentre dedans, enfonçant mon sac dans un ventre robuste et très ferme.

Il grogna de douleur, et je poussai un petit cri de surprise.

J’aimerais pouvoir dire que j’étais habituellement beaucoup plus gracieuse. Mais je n’étais pas la meilleure menteuse du monde non plus, donc, ouais, pour être claire : j’étais une vraie empotée.

Perdant le contrôle de mon sac, je renversai tout son contenu sur le sol. Encore une fois.

Note à moi-même, il fallait que je ferme ce foutu sac à dos la prochaine fois.

— Oh, mon Dieu. Désolée, lançai-je en me remettant immédiatement à genoux. Je ne t’avais pas vu. Je suis vraiment déso…

Je levai les yeux et oubliai ce que j’étais sur le point de dire.

À cinquante mètres de distance, il m’avait coupé le souffle. À trois mètres, j’étais prête à avoir ses bébés. L’équivalent d’un pied nu nous séparait maintenant dans cette allée étroite entre deux bureaux, et j’étais là, à genoux devant lui.

Était-il nécessaire d’ajouter quoi que ce soit ?

— Bon sang ! criai-je.

Que faisait-il là ? Il n’était pas censé être ici. D’accord, peut-être que si. Je ne connaissais pas son emploi du temps. Mais je n’étais certainement pas censée lui rentrer dedans… ni me retrouver à genoux devant lui, mon visage à quelques centimètres à peine de son…

Mon Dieu, c’était terriblement gênant.

Sexytude me regardait fixement, l’air aussi surpris que moi.

— Je… désolée… Désolée.

Les mots se précipitèrent hors de ma bouche tandis que je cherchais mes affaires à tâtons, me rapprochant de son entrejambe par inadvertance en attrapant une poignée de feuilles dispersées.

Il trébucha en arrière, délogeant deux des manuels qui avaient atterri sur sa basket.

— Tu vas bien ?

Je mordis ma lèvre en levant les yeux vers lui, espérant avoir l’air aussi désolée que je l’étais. Toutefois, le regarder était toujours une sacrée distraction. J’étais tellement essoufflée que ma voix ressemblait probablement à celle d’une hôtesse de téléphone rose lorsque je m’excusai une nouvelle fois.

— Je suis vraiment désolée.

Il ressemblait à un maître-nageur avec son corps mince, plus large en haut, et ses muscles définis recouverts d’une peau délicieusement dorée par le soleil. Son visage était l’élément le plus séduisant chez lui. Son bronzage incroyable faisait ressortir le blanc de ses yeux et ses dents parfaites. Il attirait également l’attention sur sa lèvre inférieure pleine, sur le menton à fossette qui se trouvait juste en dessous, et sur l’intensité de ses yeux gris au-dessus. Insérez ici un soupir rêveur, parce que leur brillante couleur d’étain me faisait penser à un ciel nuageux juste avant une légère averse.

— Je vais bien.

Il m’adressa un sourire tendu. Le genre de sourire qui sous-entendait « éloigne-toi de moi, tu ne sens pas bon ».

Oh, Seigneur. Je le dégoûtais.

Il se pencha finalement en avant pour ramasser les livres qui se trouvaient sur ses pieds. Lorsqu’il me les tendit, je marmonnai un merci. J’étais déterminée à ne pas me mettre à pleurer en présence du magnifique gigolo que je répugnais.

Sans faire exprès (oui, vraiment, bon sang !), ma main frôla la sienne lorsque je récupérai mes livres. Des étincelles électriques remontèrent le long de mon bras. Le souffle coupé, je sursautai et fis un bond en arrière, choquée, à la fois au propre comme au figuré, par le courant qui crépitait entre nous. Je faillis laisser tomber mes livres une nouvelle fois.

Je brûlais de savoir s’il l’avait ressenti également, et je levai les yeux vers lui puis repoussai mes cheveux de mon visage. Je découvris alors à quel point il avait l’air tendu et mal à l’aise. Son visage était devenu d’un rouge terne, comme s’il retenait son souffle pour ne pas avoir à respirer mon odeur. Tous les instincts féminins qui sommeillaient en moi voulaient tendre la main et passer un doigt sur les rides qui étaient apparues sur son front lorsqu’il avait froncé les sourcils.

Je. Devais. Apaiser. Le beau gosse.

Mais vraiment, pourquoi avait-il cet air renfrogné ? Je puais honnêtement tant que ça ? Ou est-ce qu’il n’aimait juste pas faire des étincelles avec moi ?

Les deux options craignaient.

Puis j’eus une révélation. Peut-être qu’il n’avait pas ressenti les étincelles. Peut-être qu’il pensait que la manière dont j’avais retiré ma main de son toucher magnétique était impolie. Ça en donnait certainement l’impression s’il ne savait pas ce qui se passait dans ma tête, ce dont, waouh, il n’avait vraiment aucune idée, n’est-ce pas ?

Oups.

J’ouvris la bouche pour m’excuser, mais il tourna les talons et s’installa sur la chaise la plus proche, m’évitant tout en me libérant le passage pour sortir, afin que je puisse le laisser tranquille.

Je clignai des yeux, décidant qu’il était encore plus impoli que moi. Est-ce qu’une tape sur le bras ou un simple « tout va bien, pas de problème » l’aurait tué ? J’étais vraiment désolée de lui être rentrée dedans.

— Abruti, marmonnai-je dans ma barbe dès que je parvins à m’échapper de la salle de classe.

D’accord, très bien, je supposais que j’aurais pu lui accorder le bénéfice du doute. Tous les beaux gosses méritaient une deuxième chance, non ? Alors… ce n’était peut-être pas un abruti. C’était moi qui lui étais rentrée dedans et qui avais renversé une pile de livres sur ses pieds, et il avait été suffisamment aimable pour se pencher et les ramasser pour moi. Et simplement parce qu’un mec n’était pas porté sur la communication et le pardon, ou, de toute évidence, ne pouvait pas sourire, ça ne faisait pas automatiquement de lui un abruti.

En revanche, c’était plus dur d’envisager la possibilité qu’il ne m’appréciait tout simplement pas. Le considérer comme un connard satisfaisait beaucoup plus mon ego.

Donc, ouais. C’était vraiment un abruti.

Je soulevai le col de mon T-shirt et reniflai. Ne sentant rien mis à part une odeur de lessive propre, un soupçon de ma lotion aux pois de senteur et mon déodorant, je grimaçai. Je ne puais pas.

C’était assurément un crétin.

Par chance, le reste de ma journée se déroula sans incident. Je ne revis pas cet abruti de Sexytude. Et personne n’essaya de me poignarder à mort.

J’appellerais ça du progrès.

Le temps s’était pas mal réchauffé depuis que j’avais quitté mon appartement au-dessus du garage ce matin-là. Mais, waouh, la Floride était chaude et humide en août, ou quoi ? J’étais tellement tentée d’attacher mes cheveux en une queue-de-cheval haute pour sentir une petite brise que mes doigts fourmillaient douloureusement d’envie de commencer à rassembler les mèches rebelles.

Sauf que la cicatrice sur ma nuque était encore assez récente, datant de quatre mois à peine. À chaque fois que j’en regardais le reflet dans mon miroir de poche, la blessure était sombre et laide. Il était donc hors de question que je me fasse des queues-de-cheval. Si trop de personnes la voyaient et me posaient des questions, je risquais de m’empêtrer dans un de mes mensonges, et la vérité finirait par sortir. Ça ne pouvait pas arriver. Jamais. Je continuais donc de la cacher chaque jour en gardant les cheveux détachés.

Il était presque seize heures lorsque je rentrai dans mon nouveau chez-moi.

Tante Mads et oncle Shaw avaient été formidables et m’avaient laissée rester ici. À cause de l’horrible menace de mort de Jeremy qui pesait sur mes épaules, j’avais eu peur que tout le monde me rejette comme si j’avais la peste. Mais les Mercer m’avaient accueillie au moment où j’avais eu le plus besoin d’eux. En plus, je n’avais pas à payer de loyer, de charges pour l’eau ou l’électricité, ou pour le chauffage et la climatisation. La vie, à cet égard, était plutôt incroyable.

Mon sac pesant sur une épaule, je remontai les marches situées à l’extérieur du garage à quatre places de mon oncle et de ma tante. Lorsque j’atteignis le premier étage, je fis basculer mon sac vers l’avant afin de pouvoir repêcher la clé de mon appartement que j’avais rangée dans la poche extérieure.

Je la trouvai exactement là où je l’avais glissée le matin même, et je libérai mon porte-clés, plissant les yeux lorsque la surface en laiton scintilla à la lumière du jour, m’aveuglant un instant jusqu’à ce que je l’insère dans la serrure et ouvre la porte.

Dès que je mis le pied à l’intérieur, je me figeai brusquement.

Le journal que j’avais acheté ce week-end-là pour chercher d’autres boulots à temps partiel n’était plus posé sur la table du petit déjeuner, plié soigneusement là où je l’avais laissé. Les pages étaient ouvertes et éparpillées sur le sol, et une double page occupait encore la moitié de la table.

Quelqu’un était entré dans mon appartement.

La peur me paralysa par vagues surréalistes. Je m’étais préparée pour ça, je m’étais entraînée tout l’été avec Eva et tante Mads en prenant un cours d’autodéfense. Et à aucun moment l’instructeur ne m’avait dit de rester figée comme une cruche alors que la menace du danger se présentait.

Finalement, je secouai la tête, niant le tout. Il ne pouvait pas m’avoir débusquée. Pas déjà. Il était à l’autre bout du pays et n’avait aucune idée de qui j’étais et d’où je me trouvais.

N’est-ce pas ?

J’essayai de sortir de l’appartement à reculons, et m’ordonnai de courir. Toutefois, mes ballerines brillantes refusèrent de bouger. Je restai là, trop terrifiée pour me déplacer, pour crier, ou même pour penser.

Soudain, le climatiseur de fenêtre se mit en marche. Le souffle d’air glacé fit s’envoler la dernière page du journal de la table, qui flotta dans la pièce jusqu’à ce qu’elle tombe par terre, ajoutant au désordre sur le sol déjà encombré.

Un sanglot soulagé jaillit de mes poumons et je me couvris la bouche tout en me laissant tomber contre le chambranle de la porte.

Il n’y avait pas d’intrus. Ce n’était que cette stupide climatisation. Et, bien sûr, elle n’était pas en marche ce matin-là quand j’étais partie, parce qu’il ne faisait pas assez chaud pour qu’elle se lance, donc je ne pouvais pas savoir qu’elle allait faire tomber le journal par terre.

Fiou.

Sérieusement, quel ascenseur émotionnel !

Boitant à cause du soudain afflux sanguin dans mes veines, puis de sa libération tout aussi soudaine, j’entrai en titubant dans l’appartement. Après avoir claqué la porte, je fermai à clé et mis le verrou. Je m’effondrai ensuite sur le canapé, vidée et encore dans tous mes états.

Je restai allongée dix secondes, essayant de lutter contre l’overdose d’adrénaline dans mon système. Toutefois, je sentais des yeux qui me regardaient de tous les coins, donc je me levai d’un bond et décidai que ça ne ferait pas de mal de faire un petit tour de l’appartement pour m’assurer que personne ne rôdait.

Après ce à quoi j’avais survécu, c’était une bonne chose de rester paranoïaque.

J’étais encore secouée par la frayeur causée par le journal. Essayer de faire mes devoirs était impossible, je passai donc un certain temps à écrire dans mon carnet et à m’entraîner à signer mon nouveau nom sur une feuille de papier.

Ma mère m’avait dit de le faire pour m’aider à m’y habituer.

« Quand j’étais jeune mariée, j’ai utilisé mon nom de jeune fille plus souvent que l’autre pendant les cinq premières années. Ce n’est que lorsque j’ai commencé à signer avec tout le temps que j’ai fini par m’y habituer. »

Eh bien, je ne m’étais pas mariée comme elle l’avait fait pour obtenir un nouveau nom, et je n’avais pas cinq ans pour m’accoutumer à être Reese Randall. Étant donné que je l’avais légalement changé pour échapper à mon psychopathe d’ex-petit ami harceleur, il fallait que je m’y fasse un peu plus vite.

Je remplis deux pages et essayai environ cinquante styles de signatures différents. Je venais juste de décider que je pourrais m’amuser beaucoup plus en signant le « R » de « Reese » plutôt que le bon vieux « T » que j’avais avant lorsque mon téléphone se mit à sonner.

Le numéro qui apparut à l’écran n’était pas programmé dans mes contacts. Je me montrai tout de suite prudente. Cependant, j’avais envoyé ma candidature pour plusieurs offres d’emploi le samedi précédent, donc je finis par répondre, en parlant à voix basse pour la rendre plus difficile à distinguer, dans l’espoir que quelqu’un revenait vers moi pour me proposer un travail.

Et devinez quoi, c’était le cas !

Mon emploi à mi-temps à la bibliothèque de l’université ne me prenait que dix heures par semaine. C’était à peine suffisant pour acheter mes lattes. Mes parents payaient ma voiture et mon assurance, et ils m’envoyaient en plus de l’argent tous les mois pour l’essence. De ce côté-là, j’étais bien. Je devais m’occuper de la nourriture et de tout le reste. Honnêtement, après m’être aventurée pour la première fois dans un supermarché avec E. cet été, j’avais été scandalisée par le coût réel de la nourriture. Je n’allais plus jamais me plaindre du fait que ma mère n’avait jamais acheté ma marque préférée de céréales ou du jus d’orange. Les marques étaient complètement surestimées. Sauf quand il s’agissait de vêtements. Ou de chaussures. Ou de bacon.

D’accord, d’accord, j’adorais toutes les marques. Pourquoi, ô, pourquoi fallait-il qu’elles soient aussi foutrement chères ?

Le moins que l’on puisse dire, c’était qu’un boulot dix heures par semaine, payé au SMIC, ne semblait pas être suffisant pour couvrir mes préférences de luxe, comme, par exemple une virée shopping d’urgence ou une visite chez le coiffeur, deux choses qu’Eva et moi avions faites la semaine précédente. Hé, ce n’était pas ma faute si ma cousine était une fille riche et gâtée qui avait souvent besoin de se séparer de son argent au risque de tomber physiquement malade. Forcément, elle ressentait le besoin de me traîner avec elle dans chaque boutique et centre commercial qu’elle fréquentait.

Il fallait que je sois une bonne amie et que je la soutienne en l’accompagnant, non ?

Bref, quoi qu’il en soit, j’y allais.

Donc voilà la raison pour laquelle je fus enchantée d’avoir des nouvelles de Dawn Arnosta. Mère célibataire d’une fille de douze ans, elle avait un emploi à temps plein dans une usine de verre. Cependant, elle travaillait aussi les lundis, mercredis et vendredis soir en tant que serveuse dans un café ouvert toute la nuit. Sa dernière baby-sitter partant pour Gainesville afin de fréquenter l’université de Floride, cela laissait une grosse ouverture… pour moi, je l’espérais.

J’eus un bon pressentiment avec Mme Arnosta, et je savais que je l’avais impressionnée avec mes références.

— Je sais faire un massage cardiaque et j’ai une formation aux gestes de premiers secours. En plus, je gardais un garçon autiste ayant des besoins spéciaux quand j’étais au lycée. J’ai aussi travaillé en tant que maître-nageur à la piscine de ma ville natale pendant un été, donc si vous avez une piscine, je peux tout à fait gérer ça.

Oh oui, je pourrais gérer ça.

S’il vous plaît, s’il vous plaît, faites qu’elle ait une piscine.

Elle n’en avait pas, mais ce n’était pas grave puisqu’elle déclara :

— Eh bien, vous avez certainement l’air plus qualifiée que tous les autres candidats que nous avons eus. Vous pouvez commencer mercredi ?

Mon cœur battait joyeusement la chamade dans ma poitrine. Serrant le poing, j’articulai silencieusement le mot « Bingo ! », tout en restant beaucoup plus professionnelle à voix haute.

— Bien sûr. Dès que vous aurez besoin de moi.

Voilà que j’avais décroché un deuxième boulot pour ce semestre. J’étais très enthousiaste à ce sujet… jusqu’à ce que j’arrive chez les Arnosta.

Chapitre 3

Le mercredi suivant, j’arrivai avec trente-cinq minutes d’avance. Dawn, comme Mme Arnosta avait insisté pour que je l’appelle, m’avait demandé d’arriver une demi-heure plus tôt, car elle devait me donner quelques instructions avant de partir au travail. Je ne savais pas vraiment combien étaient nécessaires pour une enfant de douze ans, mais je supposais que j’étais sur le point de le découvrir.

Elle vivait à moins de dix minutes de chez les Mercer, ce qui serait d’une grande aide pendant l’hiver au cas où le temps deviendrait mauvais et que les conditions de circulation seraient…

Attendez. Qu’est-ce que je racontais ? Nous étions en Floride. Je n’étais plus dans le Midwest. Ici, un hiver rude signifiait probablement que les températures avoisinaient les quatre degrés quand ça soufflait un peu.

D’accord, oubliez cette dernière partie.

Ce court trajet en voiture… m’aiderait à économiser beaucoup d’argent sur l’essence. Ouais.

Le quartier était sympathique, avec des pelouses entretenues par des professionnels, et d’immenses et magnifiques maisons bordant de larges rues bien pavées. Je commençai à ressentir une certaine excitation, pensant que je pourrais me détendre dans de très grands canapés en cuir et regarder des émissions de fin de soirée sur des télévisions grand écran tout en grignotant du pop-corn gastronomique une fois que la petite serait endormie. Toutefois, lorsque je me garai devant la bonne adresse, tous mes espoirs s’envolèrent. Bousillés. Soudain, je me rappelai que Dawn était une mère célibataire qui avait dû prendre un deuxième travail pour subvenir aux besoins de sa famille. Pas de longs canapés en cuir pour elle. Ou moi.

Sa maison appartenait de toute évidence à son voisin de droite, car le style d’architecture et les palettes de couleurs, dans les tons bleus et blancs, étaient identiques pour les deux bâtisses. J’en déduisis que sa maison était probablement anciennement destinée aux invités que le propriétaire avait transformée en location.

Accrochant la sangle de mon faux sac Prada sur mon épaule, je verrouillai ma voiture et remontai le trottoir jusqu’à la porte d’entrée d’un pas traînant. Monsieur le Propriétaire sur la droite était un vrai connard. Sa propre demeure était fraîchement repeinte, tandis que le revêtement usé de sa maison d’hôtes avait commencé à s’écailler à certains endroits, et la pelouse présentait des taches brunes d’herbe morte.

Je venais juste de sauter par-dessus un gouffre profond qu’un géant aurait qualifié de petite fissure dans le trottoir lorsque la porte d’entrée s’ouvrit. Une femme de trente-huit ans (si mon radar interne détectant les âges fonctionnait correctement) se mit à me scruter. Elle avait une taille de guêpe et avait noué ses cheveux bruns en une queue-de-cheval pimpante.

Je sais, je sais. Mes propres cheveux hurlaient de jalousie, mourant d’envie d’en faire de même. Un jour, jurai-je, je pourrais de nouveau attacher mes cheveux.

Malgré ses boucles juvéniles, ses yeux avaient l’air fatigués, soulignés par deux rangées de cernes, et ses épaules étaient voûtées comme si elles portaient tout le poids du monde. Cependant, elle avait un sourire amical, donc je décidai tout de suite que je l’aimais bien et me sentis tout aussi mal pour elle. Elle avait l’air tellement épuisée et usée.

— Reese ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête et fis ma propre supposition.

— Madame Arnosta ?

— Oh, c’est juste Dawn.

Quand je l’avais appelée par son nom, son visage s’était tordu en une grimace peinée, mais elle fit un pas de côté et ouvrit la porte en grand pour me laisser entrer.

Son nom de famille devait lui donner de l’urticaire, ou peut-être lui rappeler des souvenirs d’un mauvais mari. C’était la deuxième fois qu’elle me demandait de l’appeler par son prénom… avec un peu trop d’insistance.

— C’est vrai, dis-je, gênée. Désolée.

Il ne faisait aucun doute que je ne referais plus cette erreur.

Avec un signe de tête indulgent, elle me fit gracieusement entrer dans la maison. Pour une raison quelconque, je sentis immédiatement la maladie. Je l’inspirai profondément, me souvenant de l’un de mes amis d’enfance qui avait un petit frère atteint d’une leucémie. Il y avait toujours cette odeur stérile de médicament dans l’air à chaque fois que je lui rendais visite. Ce même bouquet pharmaceutique flottait lourdement dans le salon de Dawn, m’indiquant que quelqu’un dans cette maison n’était pas en parfaite santé.

Je l’observai discrètement, l’étudiant du regard, me demandant si elle allait bien. Avait-elle un cancer ? Cela expliquerait sans doute son air fatigué et usé.

— Sarah est là-bas, dit-elle en me jetant un coup d’œil presque coupable avant de me faire signe de la suivre le long du couloir sombre et étroit.

Alors que nous approchions de la pièce éclairée au bout, j’entendis une voix :

— Hé, je sais que tu voulais aller à cette soirée pyjama à laquelle tes camarades de classe ne t’ont pas invitée ce soir, mais ne t’en fais pas, d’accord ? Je parie que tu ne rates rien d’amusant du tout. Je veux dire, quel genre de…

— Mason ! interrompit Dawn, l’air surpris en entrant dans la cuisine juste devant moi. Te voilà. Je n’avais pas réalisé que tu étais encore à la maison. Mais puisque tu es là, la nouvelle baby-sitter vient d’arriver, et j’aimerais que tu la rencontres.

En entendant ce prénom, je vacillai et trébuchai sur mes propres pieds avant de me cogner contre le mur et de bousculer un portrait encadré d’un jeune Mason.

Oui, un jeune Mason, comme dans Sexytude de l’université du comté de Waterford, Mason Lowe.

Je fixai bêtement le visage sur la photo (même si je devais bien admettre qu’il était mignon à croquer quand il lui manquait les deux dents de devant) et, soudainement, je n’avais plus envie d’entrer dans la cuisine. Je tentai de réfléchir à toute allure pour trouver une excuse afin de ne pas quitter le couloir. Mais honnêtement, il n’y avait aucun moyen d’y échapper, à moins que je veuille abandonner complètement ce petit boulot de baby-sitter. Ce qui m’apparaissait totalement irresponsable et ne me ressemblait pas du tout.

— Reese ? appela Dawn, la voix chargée d’inquiétude, avant d’apparaître dans l’encadrement de l’ouverture donnant sur le couloir. Tout va bien ?

Non, pas vraiment. J’opinai toutefois du chef et entrai dans la pièce en lissant mon T-shirt, espérant ne pas passer pour une idiote. Mais lorsque mon regard croisa une paire d’yeux gris familiers, je fus prise d’une logorrhée soudaine.

— Je vais bien. Désolée pour ça. Je suis juste la reine des maladroites.

Et une véritable idiote.

— Reese, répéta Dawn, une lueur amusée dans le regard. Voici mon fils, Mason. Il travaille presque tous les soirs au Country Club, donc tu le verras peut-être aller et venir quand tu seras là. Ou pas. Mason, voici Reese Randall.

Ce dernier me dévisageait, bouche bée, avec l’expression la plus horrifiée que j’avais jamais vue. Une seconde plus tard, il secoua la tête et s’éclaircit la gorge avant de détourner le regard et de marmonner distraitement :

— Salut.

— S-salut, croassai-je.

C’était quoi, ce bordel ? Sexytude était le fils de Dawn Arnosta ? C’était impossible. Ils n’avaient pas le même nom de famille.

Même si je savais que tout ceci était une énorme et affreuse coïncidence, je me sentis piégée.

Il portait son uniforme de travail, un polo bleu clair avec le logo ovale du Country Club du comté de Waterford sur son pectoral gauche et un pantalon chino pour compléter l’ensemble, et je me rappelai soudain ce qu’avait dit Eva à propos du fait qu’il était un gigolo.

Bon sang, elle n’avait pas menti au sujet de cette histoire de Country Club, et si elle n’avait pas menti pour…

J’écarquillai les yeux. Et les siens se plissèrent, serrant les lèvres comme s’il pouvait lire dans mon esprit.

— Mason a commencé à prendre des cours à l’université locale ce semestre aussi, me raconta Dawn. Peut-être que vous allez vous y croiser.

— Oui, murmurai-je, déconcentrée, en adressant un sourire pincé à la mère avant de me retourner vers le fils. Je… Je crois que je t’ai peut-être déjà vu sur le campus.

— Tu as lâché un sac plein de livres sur mes pieds avant mon cours de maths lundi, me rappela-t-il d’un ton sec.

— Ah oui, acquiesçai-je lentement avant d’éclater d’un petit rire coupable. C’était vraiment toi, alors ? Ouais, désolée pour ça… encore une fois.

Son regard était presque hostile, m’informant que je ne l’impressionnais pas du tout. Mais j’eus quand même le sentiment de me prendre un puissant coup de poing.

Quand il jetait un coup d’œil à Eva le premier jour de classe, c’était comme s’il regardait à travers elle. Avec moi, c’était complètement l’inverse.

Il me voyait. Il n’approuvait tout simplement pas ce qu’il avait devant les yeux, pour une raison qui m’était inconnue.

— Oh, vous vous êtes déjà rencontrés alors, déclara Dawn, qui semblait ravie de l’apprendre. C’est super.

Je lui lançai un regard horrifié pour lui faire savoir qu’elle était folle. Mason et moi ne nous étions certainement jamais « rencontrés » avant. Toutefois, elle était trop occupée à pointer quelque chose qu’il bloquait avec son corps comme un genre de papa ours protecteur.

— Je suppose qu’il ne reste plus qu’une présentation à faire. Reese, voici Sarah.

Prenant Mason par le coude, Dawn tira manu militari son corps résistant sur le côté pour révéler la petite fille assise dans un fauteuil roulant derrière lui.

Ouais, j’ai bien dit fauteuil roulant. Sarah, la jeune fille de douze ans que j’étais censée garder, était assise dans un fauteuil roulant.

Je ne m’attendais pas à ça.

Essayant de ne pas montrer que j’étais sous le choc, je serrai mes mains l’une contre l’autre et adressai à la fille un énorme sourire, à tel point qu’il étira mes lèvres dans des proportions inimaginables.

— Bonjour, Sarah. Je suis très contente de faire ta connaissance, dis-je tout haut.

Intérieurement, je criais : « Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. Pourquoi est-ce que Dawn n’a pas mentionné ça durant notre entretien téléphonique ? »

En guise de réponse, Sarah agita les bras et les jambes, des spasmes au niveau de ses membres et de son cou donnant l’impression qu’elle se débattait alors que son torse s’avachissait. Un gémissement grave et confus, ressemblant au son qu’aurait fait une vache malade et droguée, s’échappa de sa gorge.

Je n’étais pas sûre, mais il me sembla qu’elle venait de dire « Bonjour ». Je paniquai.

Bon sang, comment étais-je censée m’occuper d’une enfant handicapée dans un fauteuil roulant ? Je n’étais pas formée pour ça. Artie, le petit garçon que j’avais gardé une ou deux fois deux ans auparavant, avait une forme d’autisme si légère que j’oubliais parfois qu’il était différent. Toutefois, il était impossible d’oublier pour Sarah. Je ne connaissais absolument rien sur… eh bien, ce qu’elle avait, peu importe ce que c’était.

— Sarah, voici Reese.

Dawn s’accroupit à côté d’elle et posa doucement sa main sur l’épaule de sa fille.

— Elle va rester avec toi le soir, maintenant qu’Ashley est partie.

Je lançai un sourire encourageant à Sarah, espérant qu’elle comprenait que j’étais quelqu’un de bien, espérant qu’elle comprenait tout court.

Sarah gémit un autre son inarticulé qui ne me laissa pas beaucoup d’espoir.

Bon sang. Pourquoi Dawn avait-elle gardé ça secret ?

Mason se raidit. Ne me demandez pas comment je le savais, mais je sentis une vague de colère m’attaquer depuis l’endroit où il se tenait. Je me tournai donc légèrement vers lui. Il me fusilla des yeux avec une telle rage contenue que je fis un pas en arrière. La signification de son regard noir était claire. Si je faisais quoi que ce soit pour blesser sa petite sœur, il me le ferait regretter.

J’étais tentée de lever les deux pouces pour lui montrer que j’avais bien reçu le message, mais je me retins. Le moment était mal choisi, tout ça, tout ça.

— Sarah a une IMC, m’informa Dawn.

— Oh.

Je hochai la tête comme si je savais ce que cela signifiait et me tournai inconsciemment vers Mason, fronçant les sourcils d’un air interrogateur.

— C’est l’abréviation d’infirmité motrice cérébrale, dit-il, sur un ton proche de celui du challenge, comme s’il me défiait de me précipiter hors de la maison en hurlant.

Sauf que ce n’était pas vraiment mon genre.

Encore une fois, j’opinai du chef comme si je comprenais tout à fait et que ça ne me posait aucun problème. Mais en fait, c’était quoi, une infirmité motrice cérébrale ? J’avais déjà entendu ce terme à maintes reprises, mais je ne savais pas du tout ce qu’il impliquait réellement.

— C’est un trouble musculaire, déclara Dawn, répondant à ma question silencieuse. Sarah est née prématurément, et cela a affecté la partie motrice de son cerveau, touchant les muscles de son corps tout entier, des membres jusqu’au tronc, et même jusqu’à sa langue et ses muscles oculaires. Il faut qu’elle fasse un effort extrême juste pour parler, mâcher, ou même cligner des yeux.

Ooh. Bon à savoir. Pauvre Sarah. Ce genre de vie devait craindre du boudin. Je jetai un coup d’œil vers elle, avec une grimace compatissante, ce qui sembla agacer férocement son grand frère.

— Il faut que j’y aille, lança-t-il, comme s’il ne pouvait pas supporter de rester dans la même maison que moi une seconde de plus.

Tout en se penchant légèrement pour embrasser Sarah sur la joue (merci, mon Dieu, pour ce pantalon qui épousait son derrière à la perfection), il déclara :

— Prends soin de toi, gamine.

Il se redressa et ébouriffa ses cheveux châtains, de la même teinte que les siens. Il jeta ensuite un coup d’œil à sa mère et lui fit un signe de la main.

Lorsqu’il se tourna vers moi, ce qu’il fut obligé de faire car je me tenais juste à côté de la porte du couloir, ses yeux étaient orageux et remplis d’un avertissement silencieux. Il ne m’adressa même pas un signe de tête en passant devant moi avant de disparaître dans le couloir. Une seconde plus tard, j’entendis la porte s’ouvrir et se refermer. Il était parti.

Son départ me secoua, mais sa mère ne semblait pas avoir remarqué quoi que ce soit d’étrange.

— Voici le tableau d’images de Sarah, dit-elle.

Je concentrai de nouveau mon attention sur elle, ne voulant pas prendre le risque de louper une information vitale.

— Si elle a du mal à comprendre quelque chose que vous lui dites, vous pouvez toujours montrer l’image pour communiquer. Et elle peut en faire de même pour vous parler.

Je hochai la tête, absorbant tout ce que je pouvais.

— Son dîner est déjà prêt. J’ai passé son repas au mixeur et il attend dans le réfrigérateur. Il n’y a plus qu’à mettre une paille dedans. On les garde dans ce placard.

Dawn s’interrompit pour ouvrir une porte afin de me montrer où elles se trouvaient.

— Et il faut la tenir pour elle. Elle essaiera probablement de vous convaincre de la laisser la tenir toute seule, mais, faites-moi confiance, ce sera beaucoup moins salissant si vous vous en chargez. Assurez-vous qu’elle mange dans environ trente minutes. Son repas du soir est à vingt heures trente tous les jours.

J’acquiesçai de nouveau. Est-ce que j’absorbais suffisamment d’informations ? J’étais encore dans un tel état de choc que j’avais l’impression d’oublier les consignes plus que je ne les retenais. Une demi-heure me semblait soudain trop court pour apprendre à m’occuper de la fille de Dawn.

Toutefois, elle avait l’air de penser que je m’en sortirais très bien puisqu’elle me montra la chaise de bain dans la baignoire et m’expliqua la routine du soir de la jeune fille.

— Il est important de nettoyer ses dents. Mais nous avons du mal à utiliser une brosse à dents. Avant, elle laissait Mason s’en occuper. Ces derniers temps, il n’arrive même pas à lui faire ouvrir la bouche. Elle n’aime pas les poils. Du coup, utilisez un Coton-Tige et trempez-le dans le dentifrice s’il le faut. Faites au mieux, et attention à ses quenottes. Elle peut mordre.

Avec un sourire, elle tapota le menton de Sarah.

Oh, joie. J’attendais avec de plus en plus d’impatience le reste de la soirée. Ou pas.

Nous nous déplaçâmes dans la maison, Dawn parlant à toute vitesse tout en poussant le fauteuil roulant devant elle, me faisant de plus en plus oublier ce qu’elle disait. En entrant dans le salon, elle installa Sarah face à la télévision en sourdine et me sourit.

— Oh, et si elle a une crise d’épilepsie, ajouta-t-elle en enfilant son tablier et en attrapant son sac sur la petite table, n’essayez pas de l’arrêter, parce que vous ne pouvez pas. Assurez-vous qu’elle ne puisse rien faire pour se blesser et attendez que ça passe. Appelez une ambulance si elle change de couleur ou si elle en a plus d’une.

Sur ces mots, elle embrassa Sarah sur la joue.

— Fais attention à toi, ma puce. Je serai rentrée quand tu te réveilleras demain matin.

Puis elle quitta la maison.

Je paniquai. Des crises d’épilepsie ne devraient jamais être évoquées dans un simple commentaire au moment de partir, décidai-je. Les crises d’épilepsie étaient effrayantes. Et sérieuses. Je venais d’être laissée seule avec une enfant qui souffrait d’une IMC à qui je ne savais même pas comment m’adresser et qui avait des crises d’épilepsie.

Je me détournai lentement de la porte, priant pour qu’elle ne se mette pas à convulser à la seconde même.

— Alors…

Ma voix trembla alors que je joignais mes mains devant moi. J’avais peur d’avancer vers elle, et je ne savais pas du tout pourquoi. Elle ne sentait pas mauvais ni rien de ce genre. Je savais qu’elle n’était pas contagieuse. J’étais juste… ignorante.

Je tendis le bras le plus loin possible sans m’approcher et tapotai une image sur son tableau.

— Tu veux regarder la télévision ? demandai-je d’une voix traînante.

Sarah fit tomber le tableau de ses genoux d’une main tremblante. Je la suspectais de l’avoir fait exprès. Puis elle gémit le mot « Non », et malgré tous les mouvements de sa tête, je vis qu’elle levait les yeux au ciel.

Oui. Elle levait ses foutus yeux au ciel.

L’adolescente pensait que j’étais nulle. Et ce n’était tout simplement pas acceptable. J’étais l’une des personnes les moins nulles que je connaissais.

En réalité, ce truc avec ses yeux était un geste de rébellion et cela me calma plus que n’importe quoi d’autre depuis mon arrivée dans la maison des Arnosta. C’était un comportement adolescent compréhensible. Et ça, c’était une chose avec laquelle je pouvais composer.

Je plissai les yeux et souris. Que la partie commence, gamine.

— Alors… Je vous ai entendus avec ton frère parler du fait que toutes tes copines étaient à une soirée pyjama ce soir, lançai-je, croisant les bras sur ma poitrine l’air de dire « tiens, prends ça ». Et que tu n’avais pas été invitée.

Elle poussa un gémissement, m’informant que je m’aventurais sur un chemin dangereux en abordant un sujet aussi sensible.

Je fis un petit bruit compatissant et m’installai sur le fauteuil juste à côté de son fauteuil roulant afin de pouvoir la regarder dans les yeux.

— C’est vraiment dommage, tu sais. Je parie qu’elles s’amusent comme des petites folles en ce moment, qu’elles se maquillent et se coiffent les unes les autres ; peut-être même qu’elles font un feu de camp dans le jardin et qu’elles mangent des Chamallows grillés en se racontant des histoires de fantômes effrayantes.

Je frissonnai pour l’effet, remuant vraiment le couteau dans la plaie.

Ce fut alors que quelque chose d’extrêmement fâcheux survint. De grosses larmes se mirent à briller dans les yeux de Sarah. Lorsqu’elle cligna des yeux pour s’en débarrasser, ma gorge s’assécha.

Maintenant, c’était moi la grosse abrutie.

J’étais là, à essayer de prouver que je n’étais pas une baby-sitter pathétique qui se laissait marcher sur les pieds, pendant que l’enfant que je gardais souffrait d’une véritable peine de cœur. Honteuse de m’être montrée aussi cruelle, je me tus et m’éclaircis la gorge.

Il fallait que je répare mon erreur. Tout de suite.

D’un coup, comme si le génie de Dieu m’avait frappée, j’eus une idée. J’étais connue pour avoir des éclairs de génie occasionnels, venus de nulle part, bien sûr, mais celui-là remportait la palme.

— Ouais, c’est vraiment dommage, répétai-je de cette même voix faussement compatissante. Parce que ces filles ne vont certainement pas s’amuser autant que nous ce soir.

Je laissai ensuite échapper un petit cri d’encouragement enthousiaste et me levai d’un bond.

— Que la fête commence !

Sarah m’observa en fronçant les sourcils, perdue.

Je soupirai et levai les yeux au ciel.

— On va se faire des coiffures et se maquiller. Je te jure, j’ai tout un kit de maquillage dans mon sac à main. On n’a pas besoin d’un tas d’autres filles nulles pour s’amuser. On peut tout avoir par nous-mêmes.

Avant qu’elle ne puisse rejeter l’idée, je me précipitai vers mon sac à main, que j’avais laissé par terre près de la porte d’entrée. Je retournai ensuite m’asseoir sur le fauteuil à côté d’elle, avant de sortir tout ce que j’avais et d’aligner chaque objet sur la petite table.

— Assieds-toi là, ordonnai-je comme si elle n’était pas déjà assise. Et je vais te faire belle.

Et c’est ce que nous fîmes. Je babillai en appliquant le maquillage, et elle resta là, à m’écouter parler.

— La clé pour se maquiller, murmurai-je dix minutes plus tard, la bouche en cul-de-poule pour lui montrer exactement comment je voulais qu’elle avance ses lèvres pour que j’y applique un gloss à paillettes, c’est de faire croire que tu n’en portes pas du tout. Pour être honnête, si tu ne sors pas en boîte, porter trop de maquillage de nos jours est de mauvais goût et maladroit.

— Alors… pourquoi… en… mettre…

Poser une longue question représentait un tel effort pour elle que je l’interrompis :

— Pourquoi en mettre tout court ?

Elle acquiesça, me faisant savoir que c’était exactement la question qu’elle se posait, et je souris.

— Oh, Sarah, Sarah, Sarah. J’ai tellement de choses à t’apprendre, ma petite sauterelle. Tu vois, la beauté est dans l’œil de celui qui la regarde. Certains te trouveront belle, peu importe à quel point tu te pomponnes, et d’autres te trouveront hideuse. Peu importe qui tu es. C’est une réalité de la vie. Donc, honnêtement, la seule opinion qui compte vraiment, c’est la tienne. Et je te le dis… tant que tu te sentiras jolie, tu le seras. Quand tu t’accordes un moment spécial chaque matin pour te faire belle, c’est juste plus simple de se sentir ainsi. Lève le menton pour moi, tu veux, ma chérie ?

J’étais presque sûre que mon discours déjanté sur la vie et la beauté horrifierait la mère de Sarah. Cependant… Dawn n’était pas là, donc je continuai à blablater tout en attrapant son menton pour le stabiliser du mieux possible lorsqu’elle essaya de le relever elle-même sans y parvenir complètement.

Quand je saupoudrai malicieusement du blush sur son nez, elle gloussa, un gémissement rauque et appréciateur.

Je crois que j’adorais son rire.

— Voilà, murmurai-je en penchant son visage sur la gauche et sur la droite, comme si j’examinais chaque centimètre à la recherche de défauts.

Étonnamment, je n’en trouvai aucun.

— Tu es tout simplement magnifaïque, ma chéwie.

Et elle l’était vraiment. Ses joues parfaitement formées avaient bonne mine. Je pouvais voir à la ressemblance avec Mason. Ils avaient tous les deux les yeux gris et des sourcils bruns. Sur lui, ces derniers étaient sexy. Sur elle, j’aurais peut-être voulu sortir ma pince à épiler pour commencer à les affiner, mais ils lui donnaient tout de même un caractère charmant. Elle était superbe.

— J’ai toujours envie de danser quand je me maquille pour m’amuser, déclarai-je. Tu as envie de danser ?

Elle opina du chef, et je souris de toutes mes dents.

— Eh bien, dans ce cas, qu’est-ce qu’on attend, poulette ? Ça va swinguer !

J’attrapai son fauteuil roulant et le poussai le long du couloir jusqu’à la cuisine, qui avait un bel espace ouvert au centre.

Je lançai Flo Rida sur mon iPhone, réglant le volume à fond, et nous partageâmes un Good Feeling. Nous tenant par les mains, nous tournâmes sur le linoléum, dansant à notre manière.

Nous étions totalement connectées. Elle adorait quand je chantais faux tout en faisant déraper les roues de son fauteuil en cercle.

— Il… n’y a… que… Mason… qui… danse… avec moi, avoua-t-elle quelques minutes plus tard, lorsque je m’effondrai sur la chaise à côté d’elle, épuisée après toute cette activité physique.

Une vague de chaleur oppressante me traversa à la mention de son prénom.

— Ah oui ? C’est chouette.

Je pris un biscuit au centre de la table, essayant de paraître blasée, alors qu’en réalité j’avais envie de m’extasier et de lui dire à quel point mon béguin pour lui grandissait à la seconde même.

— Il a l’air d’être un bon frère.

— C’est le meilleur.

Elle attrapa un biscuit aussi et commença à le mastiquer bruyamment.

Je me figeai, ne sachant pas vraiment si les biscuits étaient autorisés. Si son repas devait être mixé, toute nourriture solide devait être taboue. Non ?

Mais elle me fit un grand sourire en l’avalant tout entier. Je lui rendis donc son sourire.

Et la vie était belle.

À partir de là, notre soirée ne fit que s’améliorer. Je trouvai une lampe torche et mis un gobelet rouge par-dessus avant de poser le tout par terre, au milieu du salon. C’était ma propre interprétation du feu de camp. J’utilisai les poupées de Sarah en guise de figurants et organisai notre petite fête en installant tout le monde en cercle autour du pseudo feu de camp. J’aidai ensuite Sarah à sortir de son fauteuil et l’appuyai contre le canapé avec suffisamment de coussins de chaque côté d’elle pour l’empêcher de tomber.

Nous mangeâmes là. Elle tint son propre verre, bien évidemment, sans rien renverser. Je lui racontai l’histoire du fantôme au bras d’or. Elle adora chaque seconde et se disputa même avec moi quand je soutins que c’était l’heure du bain. Elle finit par se rendre utile en me pointant l’endroit où se trouvaient les choses quand j’eus besoin de savoir où étaient rangés son savon et son shampoing.

Le temps que je la mette au lit, nous étions toutes les deux épuisées. Elle s’endormit presque immédiatement, et je restai penchée au-dessus d’elle pendant une minute, émerveillée par cette enfant si douce et merveilleuse. Elle avait voulu me serrer dans ses bras et me faire un bisou avant d’aller se coucher, alors que nous ne nous connaissions que depuis quelques heures. Quand elle avait chuchoté « Je t’aime » dans mon oreille juste avant de s’assoupir, j’avais presque commencé à pleurer.

Je crois que je l’aimais aussi. Elle était bien trop précieuse pour que ce ne soit pas le cas.

Repoussant doucement ses cheveux de son visage, je déposai un baiser sur sa tempe et la laissai dormir paisiblement.

Je m’installai sur le canapé et fermai les yeux pour souffler un peu. Et, comme Sarah, je m’endormis presque immédiatement, usée par toute l’énergie que j’avais déployée pour divertir ma nouvelle amie. Toutefois, quelque chose me tira d’un rêve confus où Jeremy me plaquait contre la porte de la chambre de mon enfance et ouvrait son couteau de poche en me lorgnant du regard. « Je t’avais dit qu’essayer de te débarrasser de moi serait une grosse erreur. »

Une lumière tamisée scintillait dans le couloir, me permettant de discerner faiblement les ombres du salon des Arnosta. Je n’avais aucune idée de l’heure, mais il me semblait qu’il était tard. L’esprit embrumé et désorienté, je remuai et me mis à bâiller. Je commençai à me redresser lorsque j’entendis un bruit à l’arrière de la maison.

Un bruit sourd, puis le son d’un frottement contre du bois mirent tous mes sens en alerte.

Quelque chose n’allait pas.

Je paniquai parce que j’avais laissé mon sac dans la cuisine après avoir dansé avec Sarah un peu plus tôt, et cette pièce était bien trop près de l’endroit d’où venait ce bruit. Mon gaz lacrymogène, mon Taser et mon téléphone portable étaient dedans.

Oui, je possédais un Taser. Mon psychopathe d’ex-petit ami harceleur avait essayé de me tuer quatre mois auparavant.

Le pire, c’était que j’étais incapable de me souvenir d’une seule chose apprise en cours d’autodéfense.

Oh, mon Dieu. Comment étais-je censée protéger Sarah ?

Sarah ! Attendez, et si elle s’était retrouvée d’une manière ou d’une autre hors du lit, et que c’était elle qui faisait ce bruit, blessée ?

Il fallait que je sache ce qu’était ce son. Seigneur, je n’étais pas sûre d’avoir le courage de le découvrir.

Par précaution, j’attrapai une des poupées que nous avions utilisées pour notre campement et qui était toujours posée par terre, son dos appuyé contre le home cinéma. Je me faufilai ensuite dans le couloir, la peur au ventre.

La seule chose qui me donnait le courage de mettre un pied devant l’autre était de penser à la sécurité de Sarah avant tout. Si Jeremy m’avait trouvée et suivie ici, il était hors de question que je le laisse s’approcher de cette douce et innocente jeune fille.

Je m’arrêtai devant la porte entrouverte de sa chambre, retenant mon souffle, espérant à moitié qu’elle était à l’intérieur (et en sécurité), et à moitié qu’elle ne l’était pas, car si ce n’était pas elle qui faisait ce bruit, qui était-ce ?

Je poussai la porte de sa chambre pour l’ouvrir complètement et jetai un coup d’œil dans l’obscurité qui régnait à l’intérieur. La veilleuse branchée au mur révéla une bosse de la taille de Sarah dans le lit. Puis elle bougea, faisant bruisser son matelas et ses draps.

D’accord, donc elle était là. Alors, qui d’autre était dans la maison avec nous ? Si Dawn, ou même Mason étaient rentrés, ne m’auraient-ils pas réveillée pour me dire que je pouvais partir ?

Quelque chose se déplaça de nouveau dans la salle de bain au bout du couloir, celle que Dawn m’avait conseillé de ne pas utiliser parce que les toilettes ne fonctionnaient pas correctement. On aurait dit qu’un tiroir s’ouvrait et se fermait. Est-ce que quelqu’un cherchait de la drogue ou une arme à utiliser contre moi ?

Tremblant de tous mes membres, j’agrippai un peu plus fermement la poupée et la levai comme une batte de base-ball, me préparant à faire un home run si nécessaire.

Tout comme la porte de la chambre de Sarah, celle de la salle de bain était entrouverte. Il fallait que je m’approche un peu plus que je ne le voulais pour pouvoir jeter un coup d’œil à l’intérieur. Lorsque je parvins à me faufiler suffisamment pour apercevoir le lavabo, je me figeai. Hermione Granger aurait pu pointer sa baguette sur moi et crier « Stupefix ! », elle n’aurait pas obtenu un meilleur résultat. Je ne pus que rester là, bouche bée, à la fois émerveillée et en état de choc. Toute peur s’était envolée pour être instantanément remplacée par la fascination.

Le dos tourné, un Mason Lowe complètement trempé, ne portant qu’une serviette, était penché au-dessus du meuble-lavabo et en agrippait les bords comme si c’était la seule chose qui le maintenait debout.

Je pouvais parfaitement voir son visage légèrement baissé dans le miroir au-dessus. Il avait les yeux fermés, et l’épuisement déformait ses traits tirés tandis que des sillons de regret creusaient la peau autour de sa bouche et de ses yeux.

Je retins mon souffle lorsque je vis les marques de griffures sur le haut de son dos nu, juste en dessous de ses omoplates, à l’endroit où des ongles féminins auraient pu s’accrocher s’il avait eu une femme allongée sous lui très récemment.

Ses cils s’ouvrirent, il leva les yeux et m’aperçut dans le miroir.

Chapitre 4

— Merde !

Mason jura, de toute évidence choqué, et se retourna. Je poussai à mon tour un cri de surprise et fis un bond en arrière, paniquée car il m’avait surprise en train de le mater. Nous nous dévisageâmes par la porte ouverte, bouche bée et les yeux écarquillés.

Je sais, je sais. Il était nu sous cette bande de tissu éponge, s’il vous plaît, mon Dieu, ne me le rappelez pas. La chose la plus distinguée à faire dans cette situation aurait été, laissez-moi répéter, aurait été, de me détourner immédiatement et de m’excuser pour l’avoir dérangé au moment de sa douche, avant de fuir avec embarras, mortifiée même, aussi vite que mes jambes me l’auraient permis. Je le réalisais pleinement.

Mais sérieusement. Il était nu sous cette bande de tissu éponge. Allô ! Complètement habillé, Mason Lowe était déjà à tomber par terre. Torse nu, il était tout simplement indescriptible. Puisque je suis de nature si généreuse, je vais tout de même tenter de le décrire au mieux de mes capacités, même si ce sera vraiment une épreuve.

La serviette blanche enroulée autour de sa taille était desserrée et avait suffisamment glissé pour révéler son abdomen plat et musclé. Une légère traînée de poils sombres qui poussaient autour de son nombril s’étirait vers le bas, disparaissant sous la serviette, me donnant envie de me lécher les lèvres et de ronronner ; ou plus exactement, elle me donnait envie de lécher ses abdos parfaits et cette ligne de poils aguicheuse.

Et préparez-vous pour la suite, mesdames : il avait un tatouage. Je sais. Je faillis prendre feu à ce moment-là. S’étirant sur le renflement musclé de sa hanche gauche, Dieu m’en était témoin, il avait un tatouage. Il y avait un, peut-être deux, mots écrits dans ce qui semblait être une de ces polices impossibles à déchiffrer. Et il était quelque peu dissimulé par le haut de cette agaçante serviette.

Incapable de m’en empêcher (hé, essayez donc de vous retenir avec un Mason Lowe tatoué et à moitié nu devant vous), j’inclinai la tête et me penchai en avant, plissant les yeux pour essayer de lire…

Il remonta la serviette, la serrant suffisamment haut autour de ses hanches pour cacher complètement son tatouage. Quel trouble-fête ! Attrapant la porte de son autre main comme s’il allait me la claquer au nez, il demanda :

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Je levai les yeux vers son visage, et que le Seigneur me vienne en aide, je réalisai soudain que j’avais totalement négligé de mater le haut de son corps. Ouais, moi non plus je n’arrivais pas à croire que j’avais presque loupé ces réjouissances.

Ses cheveux étant mouillés, ses boucles épaisses avaient l’air encore plus sombres, presque noires, et bouclaient encore plus autour de ses oreilles et de son cou. Des gouttelettes d’eau dégoulinaient des mèches agglutinées et éclaboussaient le côté de son visage et sa gorge. D’autres perles coulaient le long de son torse, certaines ayant le bon sens de s’accrocher à ses biscotos et à ses pectoraux ultra-définis. Non pas que je puisse les blâmer. Si j’étais une goutte d’eau et que j’avais la grande chance d’atterrir sur Mason Lowe, je m’accrocherais à ses muscles aussi.

Il avait toujours ce visage taillé à la serpe que j’adorais, mais ses pommettes et sa fossette au menton ressortaient beaucoup plus à la lumière fluorescente de la salle de bain, tandis que ses yeux prenaient une magnifique teinte argentée.

Une magnifique teinte argentée très énervée.

Tout en me fusillant du regard, il haussa ses sourcils épais comme pour dire « Alors ? », ce qui me rappela que je n’avais pas encore répondu à sa question.

Oups.

— Je… Je fais du baby-sitting.

Sans blague ?

Il me regardait d’un air tellement réprobateur, comme s’il pensait que je m’étais volontairement faufilée dans sa maison et que j’avais surveillé cette salle de bain uniquement dans le but de l’apercevoir en serviette et d’essayer de déchiffrer son tatouage. Cela me mit hors de moi.

Je lui jetai un regard noir, désormais sur la défensive.

— Et toi, qu’est-ce que tu fous, à prendre une douche avec la porte grande ouverte alors que je suis en train de garder ta sœur ?

Je posai les mains sur mes hanches et haussai mes propres sourcils.

Ouais, qu’est-ce que t’as à répondre à ça, mon pote ?

— Je ne savais pas que tu étais ici, répliqua-t-il. Et le loquet ne fonctionne pas. J’ai fermé du mieux que j’ai pu, mais la porte s’ouvre quand même quand la ventilation se met en marche.

Oh, mmh, peut-être que c’était ce que Dawn m’avait expliqué, que le loquet, et non les toilettes, était cassé. Au temps pour moi.

Toutefois, cela n’excusait toujours pas son attitude grincheuse.

J’essayais (vraiment) de maintenir mon regard au-dessus de son cou, mais c’était comme placer quelqu’un sur le rebord d’un gratte-ciel de cent étages et lui dire de ne pas regarder en bas.

Je baissai carrément les yeux. Et ouais, il était toujours sexy de la tête aux pieds.

Il s’éclaircit la gorge avec dégoût, l’air de dire « je te dérange ? ».

Grillée. Je relevai rapidement les yeux.

— Ma mère n’est pas encore rentrée ? demanda-t-il, lorsque mon attention se porta enfin sur son visage.

Il donnait l’impression que c’était ma faute si ce n’était pas le cas, et je laissai échapper un soupir impatient.

— Apparemment pas.

Vraiment, quelle tragédie. Un type avec ce niveau de sex-appeal se révélant être un abruti impoli, c’était comme tomber sur un morceau de bacon fumant parfaitement frit et réaliser qu’il y avait de la moisissure dessous en le retournant. Pas cool.

— Je me suis endormie sur le canapé après avoir mis Sarah au lit et personne ne m’a réveillée. Elle l’aurait fait si elle était rentrée, non ?

— Elle fait probablement des heures supplémentaires pour quelqu’un.

Il ferma les yeux et articula silencieusement quelque chose, mais je n’avais jamais été bonne pour lire sur les lèvres, donc je n’avais aucune idée de ce qu’il avait dit. Finalement, il soupira comme s’il renonçait à une bataille mentale qu’il menait avec lui-même. Il passa une main dans ses épais cheveux bruns mouillés.

— Eh bien, je ne savais pas que tu étais là, d’accord ? répéta-t-il, sauf que cette fois-ci il avait plus l’air sur la défensive qu’offensé.

C’était un progrès minime, si vous voulez mon avis. Maintenant… si j’avais le contrôle de ses répliques, il se serait déjà confondu en excuses pour m’avoir crié dessus.

— Et je ne savais pas que tu étais là non plus, répondis-je avec impertinence. Tu m’as fait une peur bleue. Quand je me suis réveillée et que j’ai entendu quelque chose par ici, j’ai pensé qu’un cambrioleur était entré par effraction.

Son regard incrédule m’indiqua qu’il ne me croyait pas.

— Tu pensais que quelqu’un était entré par effraction… pour prendre une douche ?

— Je n’ai pas entendu l’eau couler. Bon sang.

Maintenant, j’étais tout autant sur la défensive que lui. Vraiment.

— J’ai seulement entendu des portes, ou des tiroirs, ou quelque chose qu’on fermait et qu’on ouvrait. Je ne savais pas ce qu’il se passait.

Il jeta un coup d’œil à la poupée que je tenais toujours comme une arme.

— Eh bien, super. Je suppose que je devrais me sentir beaucoup mieux maintenant, sachant que Sarah est en sécurité entre tes mains. Si quelqu’un entre par effraction, tu pourras brandir ta poupée et jouer à la dînette avec lui jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Oh, non, il n’avait pas osé.

Au lieu de mentionner Taser Man et monsieur Gaz Lacrymogène qui traînaient dans mon sac, je le fusillai du regard.

— Hé ! Pour ton information, la tête en plastique de cette poupée est assez dure. Fais-moi confiance. Ta sœur m’a cogné la tête avec tout à l’heure.

J’enfouis mes doigts dans mes cheveux et trouvai immédiatement l’œuf tendre qu’elle avait laissé derrière elle. J’ajoutai en grimaçant :

— Attends de voir. Quand ils en auront fini avec l’interdiction des armes à feu, ils s’attaqueront à ces trucs costauds.

Je secouai la poupée pour appuyer mes dires. Son corps mou fit un mouvement de va-et-vient dans une tentative pathétique d’intimidation.

Mason n’esquissa même pas l’ombre d’un sourire en entendant ma blague. Il me regarda frotter le côté de ma tête et cligna des yeux, l’air horrifié.

— Elle t’a frappée ?

— Oh, pas intentionnellement, non. Ce n’est rien, répondis-je en laissant retomber ma main. Ce n’est pas grand-chose. On passait un bon moment. Elle était excitée. Ses bras ont commencé à s’agiter un peu trop sauvagement.

Enfin, comment aurait-il pu en être autrement alors que j’étais en train de crier « Rends-moi mon bras d’or »2 ?

— Mais tout va bien. Ne t’inquiète pas.

Il m’observa un peu plus longtemps. Je ne parvins pas à discerner une seule de ses pensées à son expression circonspecte. Il secoua ensuite la tête comme pour se débarrasser de ses élucubrations et détourna son attention de moi.

— Je suppose que je devrais te payer. Ma mère a dit huit dollars de l’heure, c’est ça ?

Il continua à tenir la serviette en place tout en se penchant pour ramasser le chino froissé et abandonné par terre. Cependant, lorsqu’il bougea, le tissu éponge descendit légèrement, et je vous jure que j’eus un aperçu de sa raie.

Oh, comme je pourrais rapidement y devenir accro, surtout avec ces deux globes tendus et bronzés qui moulaient cette fissure bénie, épousant si parfaitement l’arrière de sa serviette. C’étaient comme deux monticules d’extase jumeaux.

Sans remarquer que je matais son derrière, il fouilla dans la poche de son pantalon et en sortit une épaisse liasse de billets. Je fis un pas en arrière, regardant avec effarement l’argent qu’il avait dans les mains. Mon Dieu, je ne voulais vraiment pas savoir où il l’avait obtenu.

Que ce soit vrai ou non, la rumeur d’Eva selon laquelle il serait un gigolo m’avait ébranlée.

— Hum… marmonnai-je en paniquant. Ne… Ne t’en fais pas. Je réglerai tout ça avec Dawn plus tard.

Il inclina la tête en me regardant, me disséquant avec son regard pénétrant.

— Fais-moi confiance, dit-il en agitant les billets dans sa main. Tu vas être payée avec ces mêmes billets. Est-ce que ça change vraiment quelque chose que je te les donne maintenant ou que je les passe à ma mère, qui oubliera probablement de te les donner avant la semaine prochaine… si ce n’est plus tard ?

Je cherchai à gagner du temps, ne voulant toujours pas toucher son argent supposément sale. Mais j’avais vraiment mérité ces billets ce soir. Je ne serais pas surprise si j’étais nominée pour le panthéon des meilleures baby-sitters après la façon dont j’avais dorloté Sarah… à l’exception des premières minutes de la soirée, bien évidemment.

C’était tout de même un peu triste de réaliser qu’il endossait ce genre de responsabilité pour sa sœur. Ma sœur aînée ne s’était certainement jamais inquiétée de payer mes baby-sitters avant. Je me demandai quel genre de poids avait été jeté sur les épaules de Mason Lowe si tôt dans sa vie.

Ses yeux se plissèrent, me défiant de rejeter son offre alors qu’il retirait deux billets de vingt dollars de sa liasse pour me les tendre.

— Eh bien… dit comme ça…

J’essayais d’adopter un ton nonchalant, mais je savais qu’il pouvait sentir à quel point j’étais mal à l’aise à l’idée de prendre son argent.

Le ventre noué, je ressentis un besoin irrépressible de tourner les talons et de prendre la fuite. Toutefois, je tendis lentement la main et fis glisser les billets le long de ses doigts, en faisant bien attention à ne pas toucher sa peau brûlante au passage.

— Merci.

Lorsqu’une odeur étonnamment féminine me chatouilla les sens après que l’argent avait changé de mains, je fronçai le nez. Portant les billets à mes narines, je pris une grande inspiration.

Mason fronça les sourcils en me regardant d’un air perplexe.

— Désolée, dis-je en rougissant. C’est juste que… Ils sentent… Est-ce que c’est… du Chanel N° 5 ?

Son visage se départit de toute couleur, et je compris immédiatement. Tout ce qu’Eva m’avait dit à son sujet était absolument vrai. Des femmes riches le payaient pour du sexe. Cette prise de conscience glaçante me donnait la chair de poule, et je réalisai exactement quel genre de choses il avait dû faire pour gagner cet argent.

Sa mâchoire se contracta.

— Je n’en sais rien, cracha-t-il entre ses dents serrées. Je ne pose pas la question.

Je voulais lâcher cet argent sale et acquis illégalement. Mais nom d’un petit bonhomme ! Je me tenais sur le seuil d’une salle de bain pleine de vapeur, dévisageant, Dieu m’en était témoin, un véritable gigolo qui était nu, mouillé, et couvert d’une simple serviette. Il ne faisait aucun doute que tout ça terminerait dans la lettre que j’allais écrire à toutes mes amies pour Noël.

Toute cette situation avait dû me perturber bien plus que je ne l’avais réalisé, puisque sans avoir prévu ce que j’allais dire, je laissai échapper :

— Tu demandes quoi, dans ce cas ?

Il haussa les épaules et m’observa avec une sorte d’insolence moqueuse.

— Pas grand-chose. Mes clientes ne sont pas vraiment du genre timide. Elles me disent ce qu’elles veulent, et ne laissent généralement pas beaucoup de place aux questions.

J’en restai bouche bée.

Oh. Mon. Dieu.

— Oh. Waouh. Tu admets donc que tu es vraiment un… un…

Il se redressa en reculant légèrement.

— Quoi ? Tu n’as pas entendu les rumeurs ? Tu semblais si proche d’Eva Mercer sur le campus l’autre jour, que j’ai supposé qu’elle t’avait déjà raconté chaque petit détail de ma vie.

Je bafouillai tout en rougissant violemment.

— Je… Ouais… Enfin, elle m’a raconté des ragots un peu fous, mais… je ne suis pas sûre d’y croire.

Il ne chercha pas à confirmer ou à nier. Il se contenta de me regarder, attendant de voir ce que j’allais faire ensuite.

Je supposais que les gens avaient deux réactions distinctes à son égard : ils s’éloignaient de lui le plus possible, ou ils se rapprochaient pour essayer de savoir à quel point il était bon dans son travail.

Je ne fis ni l’un ni l’autre.

— Ta mère est au courant ? demandai-je, figée sur place.

Dawn semblait beaucoup trop gentille, et avoir trop de morale, pour laisser son fils faire une telle chose.

Il détourna le regard, et j’aperçus encore une fois l’étincelle de regret que j’avais vue sur son visage quand je l’avais repéré dans la salle de bain.

— J’ai l’impression qu’elle a des soupçons.

Waouh. C’était énorme. C’était tellement énorme.

— C’est juste…

Je secouai la tête, ne sachant pas vraiment quoi dire.

— Ouais.

Pauvre Dawn. Elle semblait si gentille. Si j’étais elle et que mon fils de vingt ans vendait son corps pour du sexe, je… Eh bien, je ne savais pas trop ce que je ferais. Il était évident qu’ils avaient besoin de plus d’argent, mais cela me semblait un peu extrême.

Je sondai son visage.

— Ça ne te dérange pas qu’elle sache…

— Non, ça me fait vraiment chaud au cœur, s’emporta-t-il en me fusillant du regard. Seigneur. Comment penses-tu que je me sente à l’idée qu’elle sache ?

Très bien, alors.

J’ouvris la bouche pour m’excuser, mais il secoua la tête.

— Non. C’est bon. La partie « questions-réponses » de cette soirée est terminée. Tu as eu ton argent pour le baby-sitting, et je suis à la maison pour rester avec Sarah. Tu peux y aller.

— Je…

Réalisant que c’était bien assez, je hochai la tête.

— D’accord.

Je baissai la tête et m’éloignai, m’arrêtant à peine pour rassembler mes affaires avant de me précipiter hors de la maison.

2  Référence à une histoire effrayante contée par Mark Twain dans son essai « Comment raconter une histoire », publié en 1897.

Chapitre 5

Le lendemain matin, je me sentais particulièrement mal en point en traversant furtivement le campus, trimballant le petit déjeuner que je m’étais acheté sur le chemin. Vautrée dans ma solitude, j’étais contente de n’avoir Eva dans aucun de mes cours du jour, parce que j’aurais probablement été désagréable et méchante avec elle.

J’étais encore perturbée par les événements de la veille. Comment avais-je pu me montrer si impolie et indiscrète envers Mason ? Je n’arrivais pas à croire que j’aie osé lui poser des questions aussi intrusives au sujet de son train de vie secret.

Enfin, je savais que j’avais un côté fouineur qui se donnait généralement beaucoup de mal pour apaiser sa curiosité, mais je m’étais montrée tellement insensible.

J’espérais que je n’aurais pas à le voir tous les soirs où je devais garder Sarah. Les choses pourraient rapidement devenir très gênantes.

Et d’un autre côté, comment un mec aussi incroyablement canon pouvait-il être aussi indisponible, vivre une vie aussi corrompue… et se comporter de manière aussi hostile ?

Plus rien n’avait de sens.

Tandis que je passais devant les statues en bronze qui trônaient face au bâtiment principal du campus et que j’essayais de trouver un moyen de mettre tout ça derrière moi, j’aperçus Sexytude en personne, assis sur l’un des bancs bordant l’allée. Avec une jambe croisée sur l’autre, sa cheville reposant sur le genou opposé, il tenait un manuel ouvert devant lui. Il écrivait à toute vitesse dans un cahier, s’arrêtant de temps en temps pour consulter le livre.

Je réagis instantanément et m’arrêtai brusquement. Mon Dieu, il était beau. De près, de loin, ça n’avait pas d’importance. Ce mec n’avait pas de mauvais profil.

C’est un gigolo, Reese, me rappela ma conscience intérieure. Ça veut dire qu’il est inaccessible. Complètement inaccessible.

Mais c’était aussi un gigolo qui me détestait, et un gigolo dont je devais m’attirer les bonnes grâces si je voulais que mon travail de baby-sitter se poursuive sans accrocs. Et il était tellement beau.

Changeant de cap, je me dirigeai vers lui et m’approchai avec audace. Il ne me remarqua pas avant que je ne m’arrête juste devant lui et lance :

— Tiens.

En guise d’offrande de paix, je lui tendis le gobelet fumant et le petit sachet en papier que j’avais dans les mains.

Il leva la tête, repoussa les cheveux qui tombaient devant ses yeux du bout de son crayon, et cligna des paupières face à mes cadeaux avant de me retourner un regard confus.

— Je te présente mes excuses, expliquai-je, pour m’être comportée comme une garce impolie et indiscrète avec toi hier soir. Je suis… vraiment désolée. Ce que tu fais de ta vie privée ne me regarde pas du tout, et je n’aurais pas dû m’en mêler. Crois-moi quand je te dis que je n’ai jamais voulu t’offenser.

Lorsqu’il ne répondit pas et qu’il ne chercha pas à prendre mon petit déjeuner, je gesticulai nerveusement. D’accord, peut-être que les choses entre nous pouvaient devenir encore plus gênantes.

Tout ceci n’aidait pas du tout.

Mon côté têtu prit le dessus et je refusai de renoncer à mes excuses. Je posai le gobelet fermé et le petit sac à côté de lui sur le banc dans un bruit sourd.

— C’est une patte d’ours dans le sachet, et un Mocha au chocolat blanc dans le gobelet, annonçai-je. Je ne… Je n’étais pas sûre de ce que tu aimerais. Donc… J’espère que ça fera l’affaire.

Voilà. Satisfaite d’avoir réussi à faire comme si j’avais acheté ce petit déjeuner pour lui depuis le début, je lui lançai un grand sourire. Il ne me le rendit pas, et le mien s’effaça.

— Bon, alors… dis-je avant de m’éclaircir la gorge. Passe une bonne journée.

Je me retournai, et l’abruti ne m’appela pas. Je m’éloignai donc avant qu’il ne puisse répondre.

Oh, de qui je me moquais ? Je lui avais laissé tout le temps de répondre. Il y avait eu une pause de bien cinq secondes de silence gênant après chacune de mes phrases. Et il ne m’avait pas fait grâce d’un seul mot prononcé de sa belle voix. Ce salaud.

J’étais irrationnellement blessée. Mais, allô ? Il n’allait rien me pardonner. Les personnes vraiment repentantes devraient être pardonnées. Pff.

Accélérant un peu plus le pas à chaque bouffée de colère, je me dirigeai vers le département des soins infirmiers, un bâtiment ovale, plus petit que les autres et situé juste à côté du bâtiment principal, où devait se dérouler mon premier cours de la journée. Cependant, au lieu d’entrer, je le contournai rapidement et m’immobilisai avant de jeter un coup d’œil vers le banc où était installé Mason.

Il fixait mon petit déjeuner comme s’il pouvait être dangereux. Je m’étais convaincue qu’il allait simplement se lever et s’éloigner sans toucher le gobelet ou le sachet lorsqu’il tendit une main prudente vers le latte et le prit avec précaution. Il le tint pendant une seconde, étudiant la marque estampillée sur le contenant, et le porta à sa bouche pour boire une petite gorgée, avant de le retirer rapidement.

Il se lécha les lèvres tout en fusillant le gobelet du regard. Le souffle coupé, j’attendis de voir ce qu’il allait faire ensuite. Il but de nouveau, plus longtemps cette fois-ci, faisant basculer sa tête vers le haut alors que sa gorge remuait à chaque gorgée.

Une vague de chaleur plaisante me submergea, comme s’il buvait un morceau de moi au lieu de mon expresso.

Il but une dernière gorgée, sifflant le contenu avec désinvolture jusqu’à vider complètement le gobelet. L’air beaucoup moins intimidant et plus approchable maintenant, il mit le latte de côté, fit claquer ses lèvres et ouvrit le sachet pour en sortir la patte d’ours. Il prit une grande bouchée de la pâte frite et, les joues pleines, mâcha tout en reportant son attention sur ses devoirs. Lorsqu’il reposa son crayon sur le papier, le pied qu’il avait croisé sur sa cheville se mit à bouger joyeusement.

Mmh. Au moins, il avait l’air content de mon cadeau… même s’il n’avait pas pris la peine de me pardonner à haute voix.

Étrangement satisfaite de sa réaction, je me détournai et me rendis en cours, incapable d’arrêter de sourire.

***

Il m’avait fallu trente secondes le mardi pour décider que mon cours de virologie générale allait être nul. Après avoir remis le couvert ce matin, j’envisageai presque de changer complètement de cursus.

Au moins, je n’étais pas la seule à être frustrée. Dès la fin du cours, mes camarades commencèrent à se plaindre tout autour de moi.

— Il faut vraiment qu’on crée un groupe de travail, annonça Ethan, le mec qui s’était assis à côté de moi le premier jour, à l’ensemble de la salle.

Ça ne me ferait certainement pas de mal de prendre part à ce genre de choses, donc je levai la main.

— Oh ! Je suis partante.

— Moi aussi, répondirent quelques autres personnes.

Et juste comme ça, je fis partie d’un groupe de travail qui allait se retrouver les mardis soir, après mes heures de travail à la bibliothèque. Mon emploi du temps se remplissait de jour en jour. Si je ne faisais pas attention, j’allais bientôt donner l’impression d’avoir une vie.

J’étais aux anges ; les choses marchaient bien mieux à Waterford que je ne l’avais prévu. Je me rendis ensuite à la cafétéria, affamée puisque j’avais donné mon petit déjeuner à un abruti ingrat, qui était toujours bien plus beau que ne devrait l’être aucun homme.

Après avoir acheté une salade à emporter bien chargée, je trouvai une table désertée à l’extérieur et m’y installai. Je venais juste de retirer le couvercle en plastique de mon déjeuner, l’eau à la bouche devant cette salade verte bien mûre, lorsqu’une ombre assombrit ma nourriture, mettant tous mes sens en alerte.

— Qu…

Je levai les yeux, m’attendant presque à voir le sourire concupiscent de Jeremy. Je restai bouche bée lorsque je réalisai qu’il s’agissait en fait de Mason, faisant du surplace à côté de ma table, sa sacoche en bandoulière.

— Comment s’appelait cette boisson que tu m’as donnée ce matin déjà ?

— Mmh…

Je clignai des yeux, incapable d’arrêter de le dévisager alors qu’il se tenait à moins d’un mètre de moi.

— Euh… c’était un… un Mocha au chocolat blanc. Pourquoi ?

Argh, j’espérais que ça ne lui avait pas donné la courante. La situation pourrait s’envenimer.

Mais un petit ronronnement de plaisir s’échappa du fond de sa gorge.

— Mmh. C’était pas mal. Merci.

Merci ?

Je fus prise de vertige. La façon dont il parlait, avec reconnaissance, semblait si sincère, si… si sexy. Mon corps tout entier y répondit.

— Eh bien…

Je m’éclaircis la gorge. Réponds, Reese. Bon sang, dis quelque chose.

— Ouais.

J’agitai la main, l’air de dire « de rien ».

— Et… et merci à toi pour, tu sais, m’avoir pardonné d’avoir agi ainsi hier soir.

D’accord, il n’avait pas tout à fait dit « je te pardonne d’avoir agi ainsi hier soir », mais j’allais interpréter sa présence comme tel.

Je laissai échapper un soupir de soulagement.

— Je pensais que tu me détestais vraiment.

Ouais, ouais, j’avais prononcé ces mots à voix haute. Je suis nulle. Vous n’avez qu’à le mettre sur mon épitaphe. Honnêtement, je n’avais pas l’intention de le dire, ma bouche avait plus ou moins vomi cette phrase tel un projectile.

Mason m’observa en plissant légèrement les yeux. Je ressentis son regard jusqu’à la pointe de mes orteils. J’avais l’impression d’avoir la tête dans du coton et la poitrine dans un étau. Il était impossible de savoir à quoi il pensait, mais peu importe ce qui traversait son esprit, bon ou moins bon, c’était assurément intense.

Finalement, il détourna le regard et se lécha les lèvres.

— Non. Je ne… Je ne te déteste pas.

Sa voix était grave et sérieuse. Bon sang, il aurait tout aussi bien pu me dire « je t’aime » vu la façon dont cela m’affecta. Respirer me sembla soudain impossible.

J’ouvris la bouche, mais aucun mot n’en sortit, ce qui était probablement une bonne chose, parce que j’étais presque sûre que peu importe ce que j’aurais dit en cet instant, j’en aurais été éternellement mortifiée.

Il commença à bouger, comme s’il était sur le point de partir. Toutefois, il fronça les sourcils, comme en proie à des pensées conflictuelles, puis passa une main dans ses cheveux. Jamais de ma vie je n’avais autant souhaité être une main qu’à ce moment-là.

— J’ai parlé à Sarah ce matin.

Il prononça ces mots rapidement, en tripotant avec nervosité la bandoulière de son sac.

— Oh, mon Dieu, gémis-je, fermant les yeux et me prenant la tête dans les mains, me sentant éternellement mortifiée quand même. Elle t’a parlé du maquillage, c’est ça ? Oh… zut. Dawn est furieuse ? Est-ce qu’elle va me virer ? Je le jure, j’ai tout enlevé avant qu’elle aille se coucher. On a même…

— Non. Oui.

Il marmonna quelque chose dans sa barbe et pressa le poing contre son menton comme s’il était gêné de la façon dont ma diatribe le troublait.

Une vague de chaleur me submergea. J’étais incroyablement flattée d’avoir réussi à le perturber et qu’il soit embarrassé de l’être devant moi.

— Oui, dit-il enfin, tout en se redressant, avant de préciser ses propos. Sarah m’a parlé du maquillage. Elle m’a raconté tout ce que vous avez fait hier soir. Et non, ma mère ne va pas te virer. Elle va probablement te faire un gros câlin la prochaine fois qu’elle te verra. Sarah rayonnait ce matin. Je… Honnêtement, je ne l’avais jamais vue aussi heureuse. Donc, quoi que tu penses avoir fait pour m’agacer hier soir après ma douche a été effacé au centuple par tout ce que tu as fait pour ma sœur.

Je restai bouche bée, alors qu’il me regardait avec une sincérité qui me déchira la poitrine et décupla mon béguin pour lui à un stade que l’on pourrait qualifier de folie furieuse.

Après m’être éclairci la gorge, je redressai ma colonne vertébrale et essayai de me calmer. Résiste au gigolo bien gaulé, Reese. Résiste.

— Et tu ne pouvais pas me dire tout ça plus tôt ce matin parce que… ?

Je haussai un sourcil, fière de moi pour avoir su faire preuve de fermeté face à la sensualité qui suintait de tous ses pores.

Mais quelque chose se produisit à ce moment-là.

Son visage s’illumina et il sourit.

Il sourit.

C’était la première fois que je le voyais vraiment sourire. Et il me souriait à moi. Cela grilla quelques-unes de mes terminaisons nerveuses. Je me sentais assurément en surchauffe. Je sentais peut-être même de la fumée.

— Tu me donnais de la nourriture… et tu t’excusais, répondit-il en haussant les épaules avec insouciance. Si j’avais dit quelque chose à ce moment-là, tu aurais peut-être repris cette patte d’ours.

Il avait raison. Je l’aurais fait. Les pattes d’ours étaient très importantes pour moi. Sauf s’il m’avait sorti ce joli sourire ce matin. Dans ce cas, je me serais probablement assise sur ses genoux pour le nourrir de ce fichu beignet à la main.

Je reniflai et secouai la tête. Il fallait que je lutte contre mon attirance.

Bats-toi !

— Tu es vraiment un mec.

Je le dis comme si c’était une insulte ; toutefois, il sourit de nouveau, comme si je l’avais complimenté.

Sérieusement, nous allions devoir faire quelque chose au sujet de ce sourire. Il était bien trop puissant.

Je levai les yeux au ciel et laissai échapper un gros soupir. Lorsque je réalisai qu’il se tenait toujours devant moi, à me regarder, je haussai un sourcil.

— Alors, tu vas t’asseoir ou pas ?

Son sourire retomba.

— Ça ne te dérange pas ?

Me déranger ? D’être assise à côté du plus beau mec de la planète ? Il fallait de toute évidence qu’il apprenne à me connaître un peu mieux.

Cependant, la surprise dans sa voix assécha ma gorge. S’il avait l’air aussi étonné qu’une fille lui propose de s’asseoir à côté d’elle, c’était que cela devait être un événement rare. Son statut de gigolo faisait-il vraiment de lui un tel paria ?

Il fallait que je trouve un moyen de rester décontractée avant que mes yeux ne se mettent à briller de larmes de compassion. Je posai ma main sur ma nuque et fis semblant de pétrir des muscles tendus.

— Le torticolis que tu me donnes en m’obligeant à lever la tête pour te regarder me dérange, déclarai-je, sursautant lorsque mes doigts passèrent sur ma cicatrice.

Merde, j’avais complètement oublié ma cicatrice. Je n’oubliais jamais ma cicatrice. Je laissai retomber ma main et secouai la tête pour m’assurer que mes cheveux recouvraient la zone, masquant la chair rouge et boursouflée.

— Assieds-toi.

Scrutant mon visage comme s’il s’attendait à ce que je retire mon invitation, Mason fit lentement passer la bandoulière de sa sacoche par-dessus sa tête. Puis, encore plus lentement, il se baissa pour s’installer sur le banc à côté de moi, laissant soixante centimètres entre nous et tournant le dos à la table, ses pieds fermement ancrés au sol. Probablement pour pouvoir s’enfuir rapidement. Il posa son sac avec précaution entre nous, l’utilisant comme une sorte de bouclier. Ses épaules avaient l’air si raides que j’aurais pu jurer qu’il retenait son souffle.

Je souris, ressentant le besoin de le taquiner.

— Ça va, tu es l’aise ?

Il me jeta un coup d’œil rapide avant que ses épaules ne se relâchent d’un centimètre comme pour m’apaiser.

Reportant mon attention sur mon déjeuner, j’essayai de lancer la conversation de manière informelle.

— J’ai l’impression que ta mère s’est bien foutue de moi.

Mason grimaça.

— Je sais. Je suis désolé pour ça. Je lui ai dit qu’elle devait parler de la maladie de Sarah quand elle faisait passer un entretien. Mais elle insiste pour dire que ça lui prend cinq fois plus de temps pour trouver une baby-sitter disposée à venir quand elle prévient avant.

Ouais, Dawn aurait vraiment dû me parler de Sarah pendant l’entretien. Cependant, je supposais qu’elle avait raison aussi. Je pariais que ça lui prenait beaucoup plus de temps quand elle était honnête dès le départ. J’avais honte de l’admettre, mais si j’avais su pour le truc de la paralysie cérébrale avant d’obtenir le boulot, je l’aurais totalement refusé.

— Je ne comprends pas comment je peux être autorisée à garder Sarah, répondis-je. Non pas que je me plaigne, ta sœur est la personne la plus adorable qui soit, mais… elle n’a pas besoin, genre, d’un professionnel avec une formation médicale ou quelque chose comme ça ?

— Non, dit-il en haussant les épaules, avant de grimacer comme s’il n’avait jamais envisagé ce scénario auparavant. Je la surveille tout le temps et je n’ai pas de formation médicale. Ce n’est pas comme si tu devais lui donner des médicaments sur ordonnance ou un traitement quand tu t’occupes d’elle. Tout ça, c’est le rôle de la baby-sitter de jour qui, d’accord, est une infirmière à la retraite, mais c’est un programme gouvernemental qui paie son salaire, alors que tu bosses au noir puisque tu ne travailles que quelques soirs par semaine. Ma mère et moi te payons de notre poche.

— Oh.

Je me penchai légèrement en arrière, les sourcils froncés, plongée dans mes pensées. Lorsque je me tournai vers Mason, il m’examinait de nouveau avec cette minutie indéchiffrable qui me donnait envie de faire bouffer mes cheveux et de sortir un miroir pour vérifier ma tête. Bon sang, qu’est-ce qu’il voyait quand il me regardait ainsi ?

Ressentant le besoin de remplir le silence entre nous, je pris une petite inspiration et repoussai mes cheveux de mon visage.

— Tu sais, j’ai un peu flippé quand j’ai vu son tableau d’images. Je pensais qu’elle ne pouvait pas parler du tout.

Je n’allais pas admettre que ce n’était pas la seule chose qui m’avait fait flipper la veille au soir, mais je me sentis plus honnête en avouant l’une d’entre elles.

Mason aboya un son incrédule.

— Le tableau d’images ? Ma mère ne t’a pas vraiment montré ça, si ? Mon Dieu, Sarah n’a pas utilisé ce truc stupide depuis plus d’un an, et elle n’en avait besoin que dans des situations extrêmes, quand elle était trop excitée ou trop stressée pour parler correctement.

Il émit un grognement frustré.

— Je le jure, j’aime ma mère à en mourir, mais parfois cette femme est bien trop protectrice. Il lui arrive de traiter Sarah comme si elle avait encore deux ans.

Je souris, parce que j’avais pensé exactement la même chose.

— Ouais, je me suis dit que le tableau n’était pas nécessaire environ deux secondes après que ta mère était partie, quand j’ai montré la photo de la télévision et que Sarah m’a regardée en levant les yeux au ciel.

Mason gloussa, et, Seigneur, ce son était incroyable.

— C’est bien son genre.

Je hochai la tête, attendant un moment avant de parler afin de reprendre mon souffle.

— Et tout ce truc avec les repas mixés…

— Pas nécessaire non plus.

Mason secoua la tête de dégoût.

Je reniflai.

— J’espère bien. Quand elle a pris un biscuit sur la table, j’ai failli avoir une crise cardiaque, tout en essayant de me rappeler les différentes étapes des gestes de premiers secours au cas où elle s’étoufferait.

Tout en me penchant vers lui, je confessai :

— En fait, après avoir vu ça, je nous ai fait griller des Chamallows pour notre feu de camp plus tard dans la soirée.

Il se pencha à son tour, baissant le ton pour parler d’une voix basse et intime :

— Je sais. Elle me l’a dit.

Exact. J’avais oublié qu’il m’avait déjà avoué que Sarah lui avait tout raconté.

Mon Dieu, il sentait bon.

Retenant mon souffle pour ne pas céder à la tentation et me pencher encore plus vers lui pour inhaler de copieuses bouffées de son parfum, je me redressai et me concentrai sur mon déjeuner.

— C’est une gentille fille.

Sarah. Sarah était notre seule raison de communiquer. N’oublie pas ça, Reese.

— C’est vrai, acquiesça Mason avec affabilité en me regardant ouvrir mon sachet de vinaigrette ranch et étouffer généreusement ma salade avec.

Je soupirai.

— C’est dommage qu’elle n’ait pas été invitée à cette soirée pyjama.

— Tu prêches un convaincu, dit-il, avant de me laisser comme deux ronds de flanc en me demandant : Tu manges toujours de la nourriture pour lapin ?

— Mmh ?

Je jetai un coup d’œil à ma salade, puis le regardai d’un air étrange.

— Euh… tu as mangé ce que j’allais prendre pour le petit déjeuner. Qu’est-ce que tu crois ?

Ses yeux s’illuminèrent d’un air victorieux qui me déconcerta jusqu’à ce qu’il pointe un doigt accusateur vers moi.

— Ah-ah ! Je savais que tu m’avais donné ton petit déjeuner.

Merde. Grillée. Je détestais quand j’ouvrais ma grande bouche et que je me dénonçais toute seule.

— Peu importe, grommelai-je avec humeur. Je parie que ce n’est pas vrai.

— Oh, je le savais.

Il haussa un sourcil, et, oh, mon Dieuuu, il était tellement beau quand il faisait ça. Ce n’était pas juste.

— Tu penses qu’un mec commanderait un Mocha au chocolat blanc ? Vraiment ?

Je reniflai.

— Hé, tu as dit que tu avais aimé.

— C’est le cas. C’était beaucoup trop sucré par contre. Le genre de trucs sucrés qu’aime une fille.

Son sourire se fit plus séducteur quand il ajouta :

— Ça doit être ton jour de chance. Il se trouve que j’aime quand c’est très sucré.

Nom d’un petit bonhomme. Était-ce à double sens ? J’aurais juré que c’était à double sens. Que quelqu’un tienne ma culotte pour moi, parce que Mason Lowe était en train de flirter avec moi en utilisant des doubles sens.

Secouant la tête, je marmonnai :

— Tu es tellement…

— Charmant ? Beau ? Intrigant ? m’interrompit-il avec un sourire.

Les trois, même si je ne lui avouerais jamais. Il semblait avoir un ego assez développé comme ça. Je le fusillai du regard.

— J’allais dire déconcertant.

— Aah, répondit-il en hochant la tête d’un air avisé. On rangera ça dans la catégorie « intrigant ».

— En fait, je pense que ça mérite vraiment sa propre classification.

— Très bien. Comme tu préfères.

Il haussa les épaules comme si ça ne faisait aucune différence pour lui et m’adressa un regard pétillant de satisfaction.

Oh, alors maintenant il en faisait des caisses en se montrant apaisant pour que la petite dame se sente mieux. Grrr. Chacune de ses respirations m’irritait. Ou peut-être que c’était juste moi qui m’irritais toute seule, parce que j’avais beau vouloir rester ferme face à lui, j’étais beaucoup trop excitée d’être assise à côté de lui, de lui parler, de respirer sa charmante, belle et intrigante essence.

Seigneur, j’étais nulle. Mais je n’en avais rien à faire. Je mangeais mon déjeuner avec Mason Lowe. Hii !

Levant les yeux au ciel pour cacher l’excitation qui battait son plein en moi, je répondis en faisant la maligne :

— Je préfère, oui.

Alors que je retirais les tomates de ma salade pour les empiler sur une serviette à côté, le regard de Mason se posa dessus comme une sorte de missile détecteur de chaleur.

— Tu ne vas pas les manger ?

Il avait l’air scandalisé par le fait que je les mette de côté.

Je plissai le nez.

— Quoi ? Mes tomates ? Beurk.

Il secoua la tête.

— Comment est-ce que tu peux ne pas aimer les tomates ?

— Je ne sais pas. Je n’ai rien contre elles personnellement. Je suis sûre qu’elles sont très plaisantes en société, et qu’elles sont bien dans du ketchup, des pâtes, ce genre de trucs. Je ne les veux simplement pas dans ma salade.

Il continua à les fixer avec convoitise comme si c’était du bacon… ou du chocolat… ou un muffin au bacon et au chocolat. D’accord, ça avait l’air dégoûtant, mais vous voyez ce que je voulais dire, n’est-ce pas ?

— Tu… les veux ? proposai-je.

Il fit glisser la serviette couverte de tomates le long de la table avant même que je n’aie terminé la question. Après avoir posé son sac sur la table, il balança une jambe par-dessus le banc comme s’il le chevauchait, et se retrouva face à moi.

— Merci, dit-il d’une voix étouffée par le morceau de tomate qu’il venait de jeter dans sa bouche.

Il continua à parler en mâchant :

— Mmh. Elles sont parfaites. Bonnes et juteuses.

Apparemment, ce mec aimait les tomates. Et est-ce qu’il venait juste de dire « juteuses » ? Il devrait toujours dire des mots comme celui-là, juste pour titiller l’imagination d’une fille et remplir son esprit de toutes sortes de pensées coquines. Non pas que je devrais avoir des pensées coquines à propos d’un gigolo. Certainement pas.

— Tu as du sel ? demanda-t-il, s’immisçant dans mes pensées coquines tout en léchant ses doigts.

Du sel ? En quoi est-ce que le sel était coquin ? Le léchage de doigts par contre… Oh, ouais, ça, c’était coquin.

— Euh…

Je jetai un coup d’œil sur la table et ramassai l’emballage dans lequel se trouvaient les condiments, ma serviette et ma fourchette en plastique.

Lorsque je repérai des sachets de sel et de poivre miniatures à l’intérieur, mon visage s’illumina. Je réalisai soudain à quel point le sel pourrait être coquin s’il était saupoudré sur son torse nu pour que l’on puisse le lécher sur ses pectoraux sculptés, ou dans son nombril, ou sur son mystérieux tatouage.

M’éclaircissant la gorge, je sortis le paquet de sel.

— Tu as de la chance. J’en ai.

Je le lançai vers lui, essayant de ne pas pleurer la perte de toutes les choses que j’aurais pu faire avec ce sel.

Sexytude m’impressionna lorsqu’il l’attrapa d’une main.

— Merci. Encore.

Je le regardai le saupoudrer sur les tomates.

— Quoi ? demanda-t-il, lorsqu’il me surprit en train de le dévisager, et pas du tout en train de penser au sel. Tu ne mets pas de sel sur tes tomates ?

Apparemment, je ne mettrais pas de sel sur quoi que ce soit.

— Vu que je ne mange même pas de tomates, non. J’étais juste… désolée.

Je rougis violemment, essayant d’oublier de quoi il avait eu l’air dans cette serviette la veille.

— Il semblerait que j’ai un léger problème aujourd’hui, je n’arrête pas de fixer les gens.

Ses yeux pétillèrent tandis qu’il mâchait ses tomates.

— J’ai remarqué.

Cependant, ça n’avait pas l’air de le déranger. Il parut amusé par mon problème.

Je fronçai le nez pour grimacer, ma façon sournoise de lui montrer que son charme espiègle ne m’atteignait pas.

Toutefois, il se contenta de sourire.

— Non seulement tu manges de la nourriture pour lapin, mais je suis prêt à parier que tu en es un…

J’arrêtai de mâcher.

— Hein ?

— C’est la deuxième fois que tu fronces le nez en me regardant. C’est carrément un truc de petit lapin.

Oh, mince. Il avait remarqué ma seule mauvaise habitude. Oui, je n’en avais qu’une. Chut.

Attendez ! Il avait remarqué mon habitude de froncer le nez et compté le nombre de fois où je l’avais fait ? C’était… waouh. C’était clairement le signe d’un mâle intéressé.

Mais il était impossible que Mason Lowe soit intéressé par moi. C’était un foutu gigolo. Les gigolos ne perdaient pas leur temps avec des étudiantes insignifiantes, nulles, et qui fronçaient le nez.

N’est-ce pas ?

Avec l’impression d’être aspirée dans quelque chose de plus gros que ce que je pouvais contrôler, je détournai le regard de Mason, me rappelant qu’il y avait encore de la vie autour de nous. Nous n’étions pas les deux dernières personnes sur la planète, assises à notre table, discutant de mon habitude de froncer le nez. En dehors de ce moment, il faisait des choses que je ne pourrais jamais cautionner. J’avais besoin de prendre mes distances avec n’importe quel mec ayant un mode de vie aussi intolérable.

Jeremy m’avait appris cette leçon, et je ne l’oublierais jamais.

Lorsque je regardai autour de moi, j’aperçus une de mes professeurs qui passait par là, sa mallette à la main comme si elle était en route pour donner un cours. J’avais besoin de détourner mon attention du mec captivant qui mangeait avec moi, donc je levai la main et la saluai.

Grossière erreur.

Chapitre 6

— Hé, docteur Janison ! appelai-je en lui faisant signe de la main. Bonjour. Vos chaussures déchirent.

Le docteur Janison était mon professeur préféré à Waterford, et pas seulement parce qu’elle savait reconnaître une paire de Jimmy Choo quand elle en avait une sous les yeux. J’adorais sa façon d’enseigner. Elle savait comment rendre la littérature britannique médiévale intéressante alors que je n’étais pas du tout fan de cette période particulière.

Elle me fit un vague signe de tête.

— Bonjour, répondit-elle, sur un ton poli mais distant qui me laissa penser qu’elle ne savait pas que j’étais l’une de ses élèves, avant de jeter un coup d’œil à ses chaussures. Et merci.

J’étais sur le point d’ouvrir la bouche pour lui expliquer dans quelle classe j’étais lorsqu’elle se tourna vers Mason et pâlit instantanément.

Le visage dépourvu de toute couleur, elle fit un pas en arrière comme si elle allait prendre la fuite sur ses talons de dix centimètres.

— Monsieur Lowe, murmura-t-elle, l’air terrifié, tout en le regardant, bouche bée et les yeux écarquillés.

Il ne croisa pas son regard et se contenta de marmonner :

— Docteur Janison.

Réalisant qu’elle avait probablement eu vent de sa réputation, et n’approuvait pas, je ressentis soudain le besoin de le protéger.

Pff, ce n’était pas parce que c’était un gigolo qu’il avait la peste.

Je posai la main sur le bras qu’il avait mis sur la table. Je voulais simplement chasser certaines de ses inquiétudes, lui assurer qu’il n’était pas malade. Cependant, lorsque le regard du docteur Janison passa à l’endroit où mes doigts crépitaient contre sa peau, elle n’eut pas l’air rassurée. Elle semblait encore plus perturbée lorsqu’elle nous observa à tour de rôle.

Ne sachant pas comment me débarrasser de la gêne qui flottait entre nous, je me forçai à lui adresser un grand sourire.

— J’ai trouvé une paire de fausses Jimmy Choo du même style en ligne une fois, avec un talon argenté. Je les voulais tellement. Mais même les contrefaçons valaient plus que ce que je pouvais me permettre.

Si la paire qu’elle portait était authentique, alors cette femme se tenait facilement debout sur huit cents dollars.

Au lieu de me révéler si c’étaient des contrefaçons ou non, elle me lança un genre de regard complice.

— J’ai des goûts de luxe.

Quand elle reporta son regard sur Mason, je sentis tous les muscles de son bras se crisper sous ma main.

— Est-ce que notre rendez-vous pour discuter de votre emploi du temps est toujours d’actualité pour ce jeudi, monsieur Lowe ?

Elle me dévisagea avec insistance, comme si elle pensait que s’il répondait non, ce serait ma faute.

Je compris alors ce qui se passait et oubliai soudainement comment respirer. Oh, mon Dieu. Le docteur Janison ? Et Mason ? Impossible.

Sa voix n’était pas du tout tendue lorsqu’il répondit :

— Bien sûr.

Cependant, j’aurais pu jurer qu’il parlait les dents serrées, et il refusait toujours de la regarder.

Elle hocha la tête.

— Bien.

Elle eut l’air soulagée par sa réponse. En me jetant un dernier coup d’œil, elle murmura :

— J’ai hâte de vous voir, dans ce cas.

Elle se retourna et s’éloigna avec ses superbes chaussures, que j’avais soudain très envie de lui arracher des pieds.

— Tu n’as aucun cours avec elle, n’est-ce pas ? demandai-je en me tournant vers lui.

— Non, confirma-t-il en contractant sa mâchoire.

Je fermai ma bouche béante.

— Oh.

Pestant quelque chose dans sa barbe que je ne parvins pas à comprendre, il attrapa brusquement sa sacoche sur la table.

— C’était une erreur. Je n’aurais jamais dû m’asseoir à côté de toi.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre dans ma poitrine.

— Eh bien, merci beaucoup.

Je forçai ma voix à paraître offensée plutôt que blessée, alors qu’en toute honnêteté, je ressentais un mélange des deux.

— J’ai passé un moment incroyablement nul avec toi aussi.

Abruti.

— Je ne…

Il ferma les yeux et serra les poings avant de se rasseoir.

— Reese, ce n’est pas ce que je voulais dire. Je te le jure.

— Qu’est-ce que tu voulais dire, dans ce cas ? Parce que peu importe comment on le tourne, c’était impoli.

Il battit des cils et ouvrit les yeux avant de me transpercer d’un de ses regards intenses et paralysants.

— Tu ne comprends pas ? lança-t-il en regardant autour de lui. Je viens juste de te condamner. En te parlant en public, en m’installant à côté de toi…

Il leva brusquement le bras pour désigner tout ce qui nous entourait.

— Tout le monde pense qu’on a couché ensemble.

Je laissai échapper un petit rire disgracieux.

— Oh, peu importe. J’en doute sérieusement. J’ai à peine touché ton bras. Les gens ne…

Toutefois, mes mots s’évanouirent lorsque je regardai autour de moi. Les gens nous jetaient vraiment des coups d’œil spéculatifs et parlaient derrière leurs mains. Je m’enfonçai dans mon siège, me sentant immédiatement comme une pestiférée.

— Ou peut-être que si.

Saintes tomates salées, Batman. Il devait avoir une sacrée réputation pour que le simple fait de m’asseoir à côté de lui fasse automatiquement de moi une salope.

— Donc… euh… le docteur Janison est vraiment une de tes clientes ?

Il ricana mais ne répondit pas.

Je grognai et fermai les yeux.

— Waouh. Mon prochain cours de littérature britannique médiévale va être sacrément gênant après ça.

— Attends.

Il saisit mon avant-bras, et je jure que le bout de mes orteils explosa à son contact. Peut-être que ce n’était pas si improbable que ça qu’il ait une lourde réputation.

— Tu es en train de me dire que tu as un cours avec elle ? Avec le docteur Janison ?

Lorsque j’acquiesçai, il ferma brièvement les yeux.

— Merde.

Eh bien, ça ne sentait pas bon.

— Écoute, soupira-t-il, l’air incroyablement fatigué. Si elle commence à te mener la vie dure, ou qu’elle te recale, ou… n’importe quoi d’autre, fais-le-moi savoir. Je lui parlerai.

— Oh, oh, oh. Pourquoi… pourquoi est-ce qu’elle me recalerait simplement parce que j’étais assise à côté de toi sur un banc public ?

Et que j’avais posé ma main sur son bras comme si nous étions en couple, et… oh, merde.

Mais attendez.

— Ça n’a aucun sens. Même si nous avions… tu sais, couché ensemble ou que sais-je, elle n’a aucune raison d’être jalouse. Elle doit bien savoir qu’elle ne peut pas être ta seule… cliente ?

— Bien sûr qu’elle le sait. Mais tu n’es pas une cliente, de toute évidence. Elle pourrait se sentir offensée si elle pensait que je t’avais donné… expliqua-t-il avant de détourner le regard et de faire un geste de la main. Tu sais, un coup gratuit.

— Waouh. D’accord. Mais waouh. Non seulement cette conversation est la plus étrange de tous les temps, mais, waouh. Un coup gratuit ?

Mason me fusilla du regard, comme s’il pensait que je ne prenais pas la situation suffisamment au sérieux.

— Tu vois ce que je veux dire.

J’explosai de rire, parce que, ouais, cette conversation tout entière était complètement ridicule.

— Tu n’as qu’à la convaincre que j’ai payé dans ce cas. Que je suis, tu sais, une cliente aussi, tout comme elle.

Il cligna des yeux.

— Quoi ? Tu ne préfères pas que je lui dise qu’on ne couche pas ensemble du tout ?

Je rougis violemment et m’éclaircis la gorge tout en détournant le regard.

— Ou ça. C’est… Je veux dire, ouais, c’est probablement mieux de dire la vérité. Ouais. Tenons-nous-en à la vérité.

Mason secoua la tête, l’air à la fois frustré et amusé.

— Sauf qu’elle ne me croira pas. Et elle sait que tu ne peux pas être une cliente.

— Hé. Pourquoi je ne pourrais pas être une cliente ?

Étais-je trop jeune ? Pas assez élégante ? Pas son genre ?

Il pinça les lèvres, comme s’il essayait de ne pas sourire. Toutefois, ses yeux s’illuminèrent d’amusement.

— Reese, tu viens juste d’admettre que tu ne pouvais pas te permettre le même genre de chaussures qu’elle. Il n’y a pas moyen que tu puisses te permettre de m’avoir.

Oh, maintenant on croirait entendre Eva.

Je ne voulais pas qu’il le sache, mais cela me vexait un peu.

— Vraiment ? demandai-je en haussant un sourcil et en posant mes mains sur mes hanches. Et quel est votre prix, monsieur au grand ego ?

Il se pencha vers moi et murmura un montant dans mon oreille. Je restai bouche bée.

— D’accord, ouais. Je ne peux pas me permettre ça. Mais… waouh, je ne sais pas, répondis-je en agitant la main. Tu ne proposes pas d’échéancier ou un truc comme ça ? Des prix réduits pour ceux qui ont des revenus modestes ?

Il éclata d’un rire étonné et bafouilla :

— Non, je n’accepte pas les paiements en plusieurs fois. Tu es sérieuse ? On paie le prix ou je ne joue pas du tout. Je ne fais pas ça parce que c’est bon pour ma santé, tu sais.

— Alors pourquoi…

— Parce qu’être un citoyen modèle, décent et moral n’a pas écarté les menaces d’expulsion, déclara-t-il abruptement. Ça n’a pas permis à ma sœur d’avoir un nouveau fauteuil roulant, et ça n’a pas mis de la nourriture sur la table de ma mère. Ça n’a pas empêché la compagnie d’électricité de couper le courant au milieu de la journée la plus chaude de l’année. Et ça ne m’a certainement pas aidé à m’inscrire à l’université ce semestre. C’est une question d’argent. Uniquement d’argent. Compris ?

— Compris, dis-je d’une petite voix avant de lui offrir un sourire. En fait, cette explication te fait paraître plutôt noble, tu sais, comme si tu te sacrifiais sur l’autel de la dépravation absolue pour sauver ta famille. Tu ferais probablement un bon film pour le samedi après-midi.

Voilà. J’espérais que ça sonnerait assez frivole, comme si je n’en avais pas vraiment grand-chose à faire de ce qu’il faisait de sa vie.

Mason me regarda en clignant des yeux.

— Tu es… folle.

— Seulement le jeudi.

Je fronçai le nez puisqu’il comptait le nombre de fois où je le faisais et tout ça.

Il sourit, sans le vouloir je crois, mais bon, au moins j’avais réussi à apaiser un peu la tension de ce moment.

Il glissa une tomate salée entre ses lèvres parfaites, et se mit à mâcher avec vigueur… jusqu’à ce que je lui demande :

— Donc tu n’offres pas de coups gratuits ? Genre, jamais ?

C’était ce qui me semblait le plus bizarre. J’aurais pensé qu’un gigolo serait un vrai queutard, même en dehors de ses heures de « boulot ».

Il arrêta de manger et sa mâchoire se figea.

— Est-ce que tu… es en train de m’en demander un ?

Je ressentis l’envie de me frapper le front.

Bon sang, je n’avais pas eu l’intention d’avoir l’air aussi pleine d’espoir.

— Quoi ? Non !

Puis, pour faire bonne mesure, je laissai échapper un son incrédule.

— Mon Dieu, non.

Il me dévisagea, bouche bée, montrant qu’il ne me croyait pas.

Je rougis et détournai le regard.

— Je ne…

Je l’avais sur le bout de la langue, je voulais lui dire que coucher avec lui me briserait le cœur. Mais ce genre de confession ne déboucherait sur rien de bon, donc je me contentai de répéter, juste pour être claire :

— Non ! Je ne suis pas comme ça. J’ai besoin d’être, tu sais, dans une relation monogame et stable, et… amoureuse, ce genre de trucs, avant de… coucher avec quelqu’un.

Il se tourna vers moi, se rapprochant légèrement, et posa un coude sur la table pour m’étudier jusqu’à ce que quelque chose remue en moi.

— Tu as déjà été amoureuse ? demanda-t-il doucement.

Je restai bouche bée.

— Es-tu en train de me demander si je suis vierge ? Parce que je ne le suis pas…

Levant la main, il l’agita discrètement pour mettre un terme au flot de mots embarrassants qui quittait mes lèvres.

— Ce n’est pas ce que je te demande.

— Oh.

Je m’éclaircis la gorge et détournai le regard. Plus gênée que jamais, je me mordis la lèvre et grimaçai.

— Eh bien… Je ne…

Je secouai la tête. Sa question était trop compliquée pour que je puisse y répondre avec un simple oui ou non.

— Je ne sais pas vraiment ce que c’était, si c’était une toquade stupide, si j’étais trop jeune pour comprendre ou quelque chose comme ça, mais ce n’était certainement pas de l’amour. Et on ne me reprendra pas à faire la même erreur deux fois.

Un sourire se dessina sur ses lèvres, presque comme s’il était fier de moi.

— Bien.

Hein ? Je ne savais pas vraiment quelle partie de tout ça il approuvait autant, mais la lueur admirative dans son regard me donna un peu trop chaud. Je ramenai rapidement le sujet sur lui et sur la raison pour laquelle je devais rester loin de lui.

— Si tout le monde ici sait que tu es vraiment, tu sais, ce que tu es, alors pourquoi est-ce que tu n’as encore jamais été arrêté ?

— Ce n’est pas de notoriété publique. C’est une rumeur qui circule.

Il plissa les yeux, comme s’il voulait dire quelque chose de plus à ce sujet. Toutefois, il se contenta de soupirer.

— Tu ne vas pas laisser tomber, c’est ça ?

— Hé, ce n’est pas tous les jours que je rencontre un gigolo.

Il s’étouffa sur une tomate lorsque je prononçai le dernier mot à voix haute, mes cordes vocales s’étant peut-être emballées un peu trop bruyamment, mais je continuai quand même. Plus calmement, bien sûr.

— Est-ce que tu peux me reprocher d’être curieuse ? J’ai un million de questions.

Je levai une main, me rappelant à quel point ma curiosité l’avait mis mal à l’aise la veille au soir.

— Mais seulement si ça ne te dérange pas d’y répondre.

Il me regarda un instant de plus avant de secouer la tête.

— Tu as lu beaucoup d’enquêtes de Nancy Drew quand tu étais enfant, non ?

Je fronçai le nez.

— Non, je n’en ai jamais lu une seule. Harry Potter est plus mon style, et, ouais, sa curiosité lui a attiré beaucoup d’ennuis aussi. Enfin, tu vois quoi.

— Non, murmura-t-il, ayant presque l’air plein de regrets. Je n’ai jamais lu Harry Potter.

Je poussai un petit cri de surprise tout en posant ma main sur mon cœur, avant de le dévisager comme s’il était un extraterrestre.

— Tu te moques de moi ? Mais… tout le monde a lu Harry Potter.

Il haussa les épaules et n’eut même pas la grâce d’avoir l’air honteux ou coupable.

— Pas moi.

— Mais… mais… ils sont tellement… incroyables. Ne t’inquiète pas, le rassurai-je immédiatement en tapotant son bras. J’ai tous les livres de la saga dans mon appartement. La prochaine fois que je garderai Sarah, je t’apporterai le premier tome pour que tu puisses te faire un avis.

Les muscles sous mes doigts se contractèrent comme si mon contact l’avait brûlé. Je remarquai alors son expression, tandis qu’il fixait ma main, toujours posée sur son avant-bras. Je voulais retirer mes doigts parce qu’il semblait tellement captivé par notre connexion, cependant je ne parvins pas à bouger. Il avait l’air si… tenté.

J’aimais ça.

Lentement, il retira son bras de ma douce poigne, rompant notre contact.

— Je n’offre pas de coups gratuits, dit-il d’une voix rauque. Jamais.

Waouh. D’accord. Ça sortait un peu de nulle part.

Il pensait vraiment que je le draguais pour décrocher une partie de jambes en l’air gratuite ?

Seigneur, est-ce que j’étais en train de le draguer ?

— Mais, je ne cherchais pas… Peu importe.

Je me renfrognai avant de me retourner vers mon déjeuner. Puis, tout aussi rapidement, mon syndrome de fouineuse à la Harry Potter revint à la charge. Tout en grignotant un croûton, je lui demandai :

— Et qu’en est-il de ta vie personnelle ? Sortir avec quelqu’un et…

Je m’interrompis lorsqu’il éclata de rire.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ?

Je détestais passer à côté d’une blague.

Il haussa les sourcils.

— Sortir avec quelqu’un ? Une vie personnelle ? Tu es sérieuse ? Les seules filles qui me tournent autour sont prêtes à payer ou elles cherchent à ce que je leur rende des services gratuits, ce qui ne fait que m’énerver.

— Mais…

— Et toutes les demoiselles monogames et soucieuses de leurs relations comme toi restent le plus loin possible de moi pour des raisons évidentes.

Je grimaçai.

— Ça ne peut pas être vrai. Je suis sûre que beaucoup de…

— Reese, m’interrompit-il en levant la main. Honnêtement, est-ce que tu sortirais avec… une personne de ma profession ?

Je déglutis. Absolument pas, jamais de la vie.

— Tu marques un point.

— Ouais. Exactement.

Il laissa échapper un long soupir de solitude.

— Eh bien, c’est juste triste, décidai-je finalement. Tu ne peux pas sortir avec quelqu’un ou… t’amuser de manière récréative, ou même tomber amoureux simplement parce que tu as pris des mesures drastiques pour sauver ta famille ?

Oui, je me sentais mal pour un gigolo. Jetez-moi la pierre.

Il secoua la tête comme s’il était déconcerté par ma compassion.

— J’avais dix-huit ans quand je suis tombé là-dedans. À l’époque, j’étais trop jeune et trop stupide pour penser à l’impact que ça aurait sur mon avenir… donc… expliqua-t-il en haussant les épaules. Tu sais tout. Je suis coincé maintenant.

— Non. Tu ne peux pas être coincé. Il y a sûrement quelque chose d’autre que tu peux faire pour gagner de l’argent. Quelque chose de légal et… et…

— Moral ? suggéra-t-il.

— Oui, et moral. Et…

Il gloussa et toucha brièvement ma joue.

— Tu es mignonne, Reese. Joyeuse. Optimiste. Drôle. Mais totalement naïve.

Il attrapa son sac et se leva brusquement, me faisant savoir qu’il avait fini de parler.

— Merci d’avoir fait sourire ma sœur. Et merci pour les tomates. À la prochaine.

Alors que je le regardais s’éloigner, j’eus envie de l’appeler pour l’obliger à revenir. Il avait eu l’air tellement seul quand il avait dit qu’il était coincé. La douleur dans ses yeux était un appel à l’aide. Il avait besoin d’un ami.

Et un nouvel ami pouvait toujours se révéler utile. Néanmoins, il allait falloir que je fasse preuve de prudence. Parce qu’il ne pouvait être autre chose que ça.

Chapitre 7

— Tu ne vas jamais croire la rumeur que j’ai entendue hier.

La voix d’Eva me fit sursauter le vendredi matin lorsqu’elle se glissa sur le siège à côté du mien avant le cours de littérature britannique. J’étais en train de télécharger quelques chansons sur lesquelles Sarah et moi pourrions danser sur mon téléphone.

— Quoi donc ? demandai-je tout en reportant mon attention sur l’écran de dix centimètres pour acheter un morceau des Black Eyed Peas.

— J’ai entendu dire que ma cousine préférée sur cette terre avait été repérée en train de déjeuner avec le mystérieux gigolo bien gaulé de Waterford hier.

— Mmh ? Oh, ouais, il… Oh, j’ai oublié de te dire, répondis-je en baissant mon téléphone. Ce boulot de baby-sitter que j’ai trouvé, celui que j’ai commencé mercredi, c’est sa sœur, Sarah. Elle a une infirmité motrice cérébrale. Tu le savais ?

— Pour sa sœur ? Oui, j’en ai entendu parler.

Eva grogna quelque chose en agitant la main.

— Quel est le rapport avec le fait que tu étais assise seule, au milieu du campus, avec son frère… hier ?

— Eh bien, je suppose que je suis une baby-sitter qui déchire, répondis-je en rejetant mes cheveux par-dessus mon épaule avant de lui adresser un sourire satisfait, faisant étalage de ma génialité. Mademoiselle Sarah s’est extasiée sur la soirée qu’elle a passée avec moi devant lui, et il voulait… Je ne sais pas, me remercier, j’imagine, pour avoir été aussi gentille avec elle.

Eva me dévisagea, bouche bée, comme si elle ne croyait pas un seul mot de mon excuse minable.

— Vraiment ? C’est tout ce qu’il t’a dit pendant votre conversation de quarante-cinq minutes ?

Waouh, les pipelettes qui nous espionnaient nous avaient chronométrés ? Étrange. Et avions-nous vraiment discuté pendant quarante-cinq minutes ? Impossible. Ça ne m’avait pas semblé aussi long. Cela dit, ça ne m’avait pas paru assez long non plus.

Je fronçai les sourcils.

— Eh bien… Principalement, oui. Après avoir parlé de Sarah, on est passés à d’autres sujets, mais…

— Quels autres sujets ? Son travail ?

Je levai les yeux au ciel. Mon Dieu, elle pouvait parfois se montrer encore plus curieuse que moi.

— Plus ou moins… C’était sur la liste. Mais nous avons parlé de toutes sortes de…

— Oh, mon Dieu. Il a admis ce qu’il était.

— Tu avais dit qu’il le ferait.

— Mais… tout ce que j’avais entendu à son sujet était juste… des rumeurs. Là, ce sont vraiment des… faits, déclara-t-elle avant d’ouvrir grand la bouche et de murmurer : Bon sang, c’est vraiment un gigolo.

À ce moment-là, notre professeure entra dans la salle de classe. Le docteur Janison, toujours élégamment vêtue, portait des tailleurs ajustés, comme pourraient le faire certains pontes de la haute couture. C’était dommage que je doive la détester maintenant, elle enseignait vraiment bien et savait comment assembler une tenue d’enfer.

Toutefois, penser à elle à proximité de Mason me brisait le cœur et me déprimait. J’avais également des envies de vengeance.

Incapable de m’en empêcher, je la montrai des yeux et me penchai de l’autre côté de l’allée pour chuchoter :

— Et devine qui est l’une de ses clientes ?

Bouche bée, Eva se tourna pour observer notre professeure poser sa mallette sur son bureau et l’ouvrir.

— Sans blague.

Une pointe de culpabilité chatouilla ma conscience. Mason n’avait pas agi comme si c’était un grand secret, mais je me sentis soudain honteuse de répandre des ragots à son sujet, même si c’était vrai et que je ne le disais qu’au membre de ma famille préféré, qui était aussi ma confidente personnelle.

Quand même.

— Mais je ne t’ai rien dit, ajoutai-je rapidement.

Notre professeure et Mason auraient tous les deux un tas d’ennuis si quelqu’un divulguait quoi que ce soit au sujet de leur relation.

— Oh que si, tu l’as fait, chuchota Eva, incapable de détacher le regard du docteur Janison. Je me demande dans quelle position elle aime ça.

Sérieusement ?

— Tu ne viens pas de dire ça.

— Peu importe. Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu n’es pas un peu jalouse d’elle en ce moment. Enfin, le mec a déjeuné avec toi hier. Mason Lowe… n’interagit pas avec les femmes en public. Je pense que tu peux prétendre à plus avec lui que n’importe quelle autre fille depuis… toujours, déclara-t-elle avant de se tourner vers moi. Tu devrais être la plus jalouse de nous toutes.

— Je… non, insistai-je avec un peu trop d’emphase.

Cependant, était-ce vraiment le cas ?

— Carrément pas. Je ne déteste pas Jessica parce qu’elle a Justin, n’est-ce pas ?

Comment pourrait-on détester une autre femme parce qu’elle a un homme qui était trop bien pour elle ?

Eva grimaça, perdue.

— Jessica et Justin ?

Je pris une grande inspiration. Comment pouvait-elle ne pas savoir qui étaient Jessica et Justin ?

— Justin Timberlake, clarifiai-je, mon visage exprimant quelque chose comme « tu te fous de moi ? ». Jessica Biel. L’un des couples les plus sexy d’Hollywood ?

Elle avait maintenant l’air complètement perplexe.

— Tu aimes bien Justin Timberlake ?

— Allô, rétorquai-je en lui jetant un regard qui signifiait « Oui ! Évidemment ». Il a ramené le sexy3.

Oh, maintenant que j’y pensais, ce serait une bonne chanson à ajouter sur mon téléphone pour me déhancher avec Sarah.

— Eh bien, peu importe, murmura E. à côté de moi, tandis que je cherchais SexyBack puisque Let’s Get It Started avait fini de télécharger. Tu peux nier la jalousie tant que tu veux. Par contre, je ne pense pas que le docteur Janison sera aussi indulgente.

Je relevai brusquement la tête.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ma chérie, elle va te recaler pour avoir joué avec son gigolo… sans payer.

Je le jure, Mason et elle se ressemblaient parfois beaucoup trop. J’ouvris la bouche pour lui répondre que notre professeure était une professionnelle, qu’elle n’allait pas me recaler juste parce que j’avais déjeuné une fois avec son joujou.

Toutefois, le docteur Janison m’interrompit en commençant son cours.

— Bonjour. Aujourd’hui, nous allons commencer à étudier un nouvel auteur. Je pense que tout le monde va prendre son pied avec Chaucer…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase lorsque son regard croisa le mien, tandis que j’étais assise du côté droit de la pièce, au milieu de l’allée. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’elle me reconnut, puis son visage se vida de toute couleur. Elle plissa ensuite les yeux de façon menaçante. Lorsque tout le monde se tourna pour me regarder, je m’enfonçai un peu plus profondément dans mon siège.

— Elle va carrément te recaler, marmonna E. dans sa barbe.

Mon Dieu. Elle allait vraiment le faire.

***

— On va se faire percer le nez ce week-end.

J’arrêtai de manger mon déjeuner pour regarder E., bouche bée.

— Pardon ?

J’étais tellement absorbée par mes pensées, à me demander si je devais quitter mon cours de littérature, que je n’avais pas vraiment prêté attention à ses bavardages. Malgré ça, j’aurais pu jurer que je venais d’entendre quelque chose du genre…

— Toi, moi, des piercings de nez. Ce week-end.

Elle s’installa à côté de moi sur le banc de la table que j’avais choisie comme endroit où déjeuner pour le reste du semestre. Le souvenir de Mason et moi assis ici le jour précédent avait renforcé cette décision, même si le fait de passer du temps avec lui allait me coûter mon cours de littérature. C’était comme si nous avions baptisé cet endroit comme étant le nôtre.

J’avais presque l’impression de le trahir en le partageant avec Eva au lieu de lui.

Je suspectais qu’elle traînait beaucoup autour de moi aujourd’hui dans l’espoir que je décroche une autre « entrevue avec le gigolo », comme elle l’appelait.

— Je ne vais pas me faire percer le nez. Tu es folle ?

— Mais ce serait si mignon, répondit-elle en me volant une frite, avant de déclarer fermement : J’ai vu Alec reluquer une fille qui en avait un hier. Donc, ouais, on va se faire percer aussi.

Je poussai un grognement.

— Si tu veux faire des trous à des endroits bizarres sur ton corps juste pour impressionner ton petit ami aux yeux baladeurs, fais-toi plaisir. Mais je ne le ferai pas avec toi.

Elle se contenta de m’adresser un sourire froid et de hausser les épaules.

— On verra. Oh, au fait, papa et maman partent tôt vendredi prochain pour passer le long week-end de la fête du Travail dans notre maison au bord de la mer. Ils ne rentreront pas avant lundi soir, tard. Je pense… organiser une soirée chez moi, vendredi.

— Une maison au bord de la mer ? Je ne savais pas que vous en aviez une. Oh, mon Dieu, pourquoi est-ce que tu ne pars pas avec eux ?

Eva bâilla en ouvrant son agenda tigré rose et noir, et sortit un stylo duveteux assorti.

— Euh… parce que je n’ai pas dix ans. Tu imagines à quel point ce serait pathétique de passer le week-end de la fête du Travail avec ses vieux ? Sérieusement, ReeRee. J’ai tellement de choses à t’apprendre.

Si mes parents avaient une maison au bord de la mer, j’y passerais tous les week-ends. Je me fichais complètement du fait que ça pouvait paraître pathétique de passer du temps avec eux. Mais nous étions en train de parler d’Eva. Je me contentai donc de hausser les épaules.

— Eh bien, je ne serai plus libre le vendredi. Je fais du baby-sitting.

Eva grimaça.

— Qui ? La sœur retardée du gigolo ?

Je la fusillai du regard.

— Elle s’appelle Sarah. Et, oui, je parle de la sœur de Mason, qui a des besoins spécifiques. Ne dis plus jamais d’elle qu’elle est retardée de cette façon désobligeante.

Elle céda en levant les yeux au ciel.

— D’accord, très bien. Et samedi soir ? Tu dois t’occuper d’une autre bête de foire ?

J’ignorai l’attaque envers ma jeune amie en grinçant des dents et trempai une de mes frites dans un récipient rempli de fromage fondu.

— On parle de quel genre de soirée ?

Depuis Jeremy, j’avais du mal à me retrouver au milieu de grands rassemblements avec beaucoup trop d’inconnus.

Toutefois, le visage d’Eva s’illumina.

— Une soirée épique, répondit-elle en repérant un groupe de mecs passant près de notre table. Hé, les gars ! Soirée chez moi. Samedi, pendant le week-end de la fête du Travail. Vous êtes chauds ?

Ils sourirent et confirmèrent leur présence en levant leurs pouces.

— Une fête organisée par Eva Mercer ? Oh, on est chauds.

— Super. On se voit là-bas.

Elle se retourna vers moi avec un air suffisant.

Je laissai échapper un soupir irrité.

— Je suppose qu’on organise une soirée, alors. Et maintenant je sais pourquoi ma mère avait si peur que tu puisses avoir une mauvaise influence sur moi.

— Oh, je n’appellerais pas ça une mauvaise influence, dit-elle en posant son bras sur mes épaules en souriant. Disons que j’apporte un peu de couleur dans ta vie.

Quelqu’un émit un rire étouffé derrière nous.

— Il n’y a que toi qui appellerais ça comme ça, Mercer.

L’air s’échappa de mes poumons lorsque le propriétaire de la voix contourna la table pour s’asseoir en face de nous.

Mason.

Bon sang, il était beau aujourd’hui, frais et sympathique avec un T-shirt au col en V gris anthracite qui éclaircissait ses yeux. Il me sourit et examina rapidement ce que j’étais en train de manger.

— Ooh, des frites au chili et au fromage. Bon choix. C’est mieux que la nourriture pour lapin que tu mangeais hier.

Il en chipa une dans mon assiette et la glissa dans sa bouche.

— Regardez donc qui vient rendre visite à mademoiselle Naïve, répliquai-je en cachant ma réaction, sa présence me rendant extrêmement nerveuse. Ça t’arrive de manger ta propre nourriture ? Ou est-ce que tu prends un plaisir pervers à manger la mienne ?

— C’est à moi de le savoir et à toi de le découvrir.

Il me lança un grand sourire plein de promesses et de significations cachées. Je tombai dans une sorte de mini transe, regardant ses lèvres s’avancer et bouger tandis qu’il mâchait. Mon attention fut ensuite attirée par sa gorge bronzée lorsqu’il avala.

Sérieusement. Manger une frite au fromage ne devrait pas avoir l’air aussi immoral.

— Mmh. On peut t’aider ? Mason ? demanda Eva avec insistance en le fusillant du regard.

Il lui répondit avec un sourire tendu :

— Non. Je mange juste mon déjeuner.

— Mon déjeuner, coupai-je avant qu’il ne sorte un sandwich sous Cellophane de son sac.

Il l’agita devant moi d’un air moqueur, me faisant savoir qu’il avait bien apporté sa propre nourriture.

Je grimaçai parce que je détestais vraiment que l’on me rabatte le caquet.

Tout en le regardant déballer son repas et en prendre une bouchée, Eva murmura :

— Sérieusement, tu es obligé de le manger ici ? Avec nous ?

— Eva ! m’exclamai-je.

C’était quoi, son problème ? Pendant le cours de littérature britannique un peu plus tôt, elle avait fait comme si être en sa présence était la meilleure chose de tous les temps. Maintenant, elle se comportait comme… une connasse.

— Seigneur, Mercer, grogna Mason en reposant son sandwich. Je ne suis pas contagieux.

— Tu es sûr de ça ? Je veux dire, qui sait quel genre de MST dégueulasses…

— OK, OK, OK, lançai-je en levant les mains et en les agitant dans le geste universel du drapeau blanc. Je sens une perturbation dans la Force entre vous deux. Est-ce qu’il y a un genre de passé ici dont je ne suis pas au courant ?

Je poussai un petit cri avant de poursuivre :

— Oh, mon Dieu. Vous avez couché ensemble tous les deux. N’est-ce pas ?

Eva laissa échapper un bruit agacé et écrivit quelque chose dans son agenda avec tant de vigueur que le pompon au bout de son crayon s’agita dans tous les sens.

Mason se contenta de me dévisager, impressionné, en secouant la tête.

— Waouh, ta curiosité n’a vraiment aucun filtre, hein ?

Je fronçai les sourcils car il faisait exprès d’éviter ma question. Je jetai un coup d’œil à ma cousine.

— E. ?

— Ce n’est rien, marmonna-t-elle, soudain très intéressée par son agenda, tournant les pages et consultant les dates futures.

Je levai les yeux au ciel et refis face à Mason pour lui lancer un regard éloquent.

— Quoi ? demanda-t-il avec une expression exagérément innocente.

Il jeta un coup d’œil interrogateur à Eva avant de se concentrer sur moi.

— Elle a dit que ce n’était rien.

J’ouvris la bouche, mais Eva avait apparemment changé d’avis.

— Rien ? répéta-t-elle d’une voix offensée avant de fermer brusquement son agenda en plissant les yeux. D’accord, très bien.

Elle m’accorda enfin son attention.

— Pendant une soirée, il y a quoi, environ un an, j’avais un peu trop bu et j’ai fini par me jeter sur lui, expliqua-t-elle en adressant un regard haineux à Mason. Et il m’a repoussée. Net.

Je fronçai les sourcils, perdue. Mmh… n’était-ce pas vraiment ce qu’était censé faire un mec quand une fille bourrée se jetait sur lui ?

— Et elle a commencé à me traiter de connard prétentieux à cause de ça, ajouta Mason, la fusillant à son tour du regard.

— Eh bien, tu l’es, cracha-t-elle.

— Et que je n’avais pas le droit d’agir de façon aussi moralisatrice parce que je n’étais rien d’autre qu’une pute de luxe avec un joli visage, qui finira en surpoids, fauché et chauve à quarante ans, poursuivit-il, la mâchoire serrée. Il me semble que c’est comme ça que tu l’as formulé ?

Je poussai un petit cri et jetai un regard incrédule à ma cousine.

— Tu l’as traité de pute ?

Elle haussa les épaules.

— C’est une pute.

— Voilà ce que j’obtiens pour avoir essayé d’être un gentleman et ne pas avoir profité de la fille ivre qui ne marchait pas droit et insultait tout le monde.

L’air en colère et un peu blessé, Mason tendit la main et attrapa mon gobelet sur la table comme s’il avait besoin d’un remontant. Mais après avoir bu une grande gorgée avec la paille, il grimaça et recula.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je fronçai le nez et repoussai mes cheveux de mon visage. Ma boisson n’avait pas aussi mauvais goût.

— C’est un Coca Light.

D’accord, peut-être que ça avait mauvais goût.

Il le reposa devant moi, l’air déçu.

— Donc… tu manges des frites au fromage et au chili pleines de graisse, de calories et de glucides, puis tu prends un Coca Light ? lança-t-il avec un rire amusé. Tu es vraiment une fille.

Je rejetai mes cheveux en arrière une nouvelle fois et le jaugeai du regard en faisant semblant de grimacer.

— Peut-être que j’ai commandé une boisson dégueulasse parce que je savais que tu essaierais de me la voler. C’était peut-être la seule façon de protéger ce qui m’appartient.

— Premièrement, ça ne fonctionnera pas avec moi, dit-il avec un sourire. Je te volerai toujours la nourriture ou les boissons que tu as, peu importe ce que c’est. Et deuxièmement…

Il battit des cils. Ce mouvement féminin aurait dû paraître ridicule sur lui. Bon, d’accord, c’était plus ou moins le cas. Mais il avait aussi l’air sexy à tomber et curieusement viril.

— Je suis flatté que tu aies pris le temps de penser à moi.

— Oh, achevez-moi ! brailla Eva. Si vous avez fini de vous dévorer des yeux, j’aimerais aller vomir, maintenant.

Je lui jetai un regard noir, lui promettant une bonne strangulation pour plus tard. J’ouvris même la bouche pour lui dire en des termes clairs que Mason et moi n’étions pas en train de flirter.

Toutefois, il l’ignora et me demanda :

— Tu gardes Sarah ce soir ?

Je lui donnai un bon point pour avoir réussi à ignorer complètement le commentaire grossier d’Eva. Mais sa mâchoire crispée m’indiqua que ses mots ne l’avaient tout de même pas laissé indifférent.

Suivant son exemple, je décidai de l’ignorer aussi.

— Ouais. Je crois que je vais lui faire une manucure, une pédicure, et vernir ses ongles avec une couleur qui déchire.

Il hocha la tête d’un air approbateur tout en remballant son sandwich, avant de glisser son repas dans son sac.

— Ça lui fera plaisir. Je te verrai à la maison, dans ce cas, dit-il avant de se lever en toquant sur la table devant moi. Et n’oublie pas ce livre que tu as promis de me prêter.

— C’est vrai, dis-je en prenant une grande inspiration, perturbée par le fait qu’il s’en souvienne. Ouais, d’accord. Je n’oublierai pas.

— Bien.

Avec un sourire chaleureux et sympathique, il me vola une dernière frite.

— Et pour information, j’aime bien les personnes naïves.

Puis il s’éloigna sans un regard pour Eva.

Mes joues s’enflammèrent. J’aimais savoir qu’il m’appréciait comme j’étais, que j’aie des tendances naïves ou non.

Je ne remarquai pas Eva se retourner vers moi en haussant un sourcil plein d’attente jusqu’à ce qu’elle me demande :

— Quel livre ?

Je jouai avec mes frites sans les manger.

— Harry Potter. Il a dit qu’il n’avait jamais lu la saga. Tu y crois ? Du coup, je lui ai proposé de lui prêter les miens.

— Vraiment ? Harry Potter ?

Elle avait l’air tellement sceptique. Je soupirai.

— Non, on parlait d’un livre sur le Kama-sutra. Oui ! Harry Potter. Pourquoi est-ce que c’est si dur à croire ?

Eva haussa les épaules.

— Je n’arrive simplement pas à imaginer Mason Lowe en train de lire Harry Potter. Je ne le vois pas lire quoi que ce soit.

Elle fit ensuite une grimace, me faisant savoir qu’elle était prête à faire une concession.

— À part peut-être le Kama-sutra.

Je repoussai mes frites et me tournai vers elle en fronçant les sourcils.

— Tu sais, ce n’est pas une si mauvaise personne que ça. Quand tu lui parles vraiment, il est juste un gars comme un autre.

Un gars comme un autre qui réchauffait mon corps, faisait battre la chamade à mon cœur, et asséchait ma gorge. Un gars comme un autre avec qui je prenais plaisir à discuter, qui comprenait mes blagues, et aimait mes goûts en matière de nourriture. Un gars comme un autre qui me faisait oublier que j’étais méfiante envers le sexe opposé ces derniers temps. Ouais, juste un gars comme un autre.

— Je ne comprends pas pourquoi tu parles de lui derrière son dos comme s’il était un genre de dieu, mais que tu le traites comme de la merde en face.

— Oh, ma chérie.

Les traits d’Eva se tordirent en une moue compatissante alors qu’elle saisissait mes mains.

— Pauvre petite chose naïve. Je vais devoir t’expliquer ce qu’est la pyramide sociale, n’est-ce pas ? Mason Lowe est un authentique gigolo. C’est amusant de commérer au sujet de mecs comme lui. C’est amusant de flirter avec eux quand il n’y a personne d’autre autour, et je suis sûre qu’ils sont amusants, tout court, quand on paie pour leurs services. Mais on ne s’assied pas avec eux en public pour leur parler comme s’ils étaient simplement des mecs comme les autres. Parce qu’ils ne le sont pas.

Elle soupira et tapota ma main avant de poursuivre :

— Je savais qu’il fallait que je te surveille de très près aujourd’hui. Regarde ce qu’il vient de se passer. Il est venu renifler par ici, essayant de ruiner ta réputation, et…

J’arrachai mes mains des siennes et me levai d’un bond, refusant d’entendre un autre mot.

— Si c’est un si mauvais type que ça, alors pourquoi est-ce que tu as essayé de coucher avec lui gratuitement ?

Eva rougit même si ses yeux se plissèrent d’indignation.

— D’accord, premièrement, j’étais ivre et je suis toujours complètement humiliée d’avoir fait ça. Et deuxièmement, je pourrais sans doute m’amuser avec lui sans conséquence. Tu serais capable de tomber amoureuse d’une pourriture en marge de la société comme lui s’il acceptait de coucher avec toi un jour. Et c’est complètement inacceptable, ReeRee. Un prostitué n’a pas du tout sa place à tes côtés. Tu es trop douce et innocente.

J’ouvris grand la bouche, purement et simplement dégoûtée.

— Oh, mon Dieu, E. Je vais ignorer la façon dont tu viens de m’insulter parce que je crois que tu ne pensais pas à mal. Mais je ne vais pas rester assise ici et t’écouter descendre Mason ainsi, déclarai-je en rassemblant mes affaires. Il a peut-être fait… un mauvais choix de carrière, mais il n’est en aucun cas…

— Bon sang, tu es déjà en train de tomber amoureuse de lui, n’est-ce pas ? m’interrompit Eva en se décalant sur le banc pour s’approcher de moi, le regard implorant. Ne fais pas ça, ma chérie. Tu vas juste être blessée. Ce sera comme avec Jeremy, encore une fois.

— Laisse tomber, marmonnai-je en passant mon sac sur mon épaule avant de faire volte-face et de m’éloigner. Je me tire d’ici.

Je bouillonnai de colère jusqu’à mon prochain cours. Eva avait tort : Mason ne serait jamais un autre Jeremy. Tout d’abord, je ne sortirais jamais avec Mason. Je savais qu’il était inaccessible. Pas parce qu’il n’en était pas digne, mais tout simplement parce qu’il ne pouvait pas être fidèle, à cause de son boulot et tout ça. Je savais que je pouvais craquer pour lui de loin sans jamais espérer quoi que ce soit de plus. Je le savais. Ensuite, Mason n’avait jamais donné l’impression d’être du genre à vouloir tout contrôler, contrairement à Jeremy, qui émettait ce genre de signaux comme du dioxyde de carbone. Il n’était certainement pas du genre à frapper sa petite amie.

Cependant, je demeurai de mauvaise humeur le reste de la journée, car Eva m’avait dit une chose qui m’avait complètement fait flipper. Bien que je sache que je ne sortirais jamais avec Mason, je pensais qu’il pouvait quand même me blesser, parce que j’étais presque sûre que j’étais effectivement en train de tomber amoureuse de lui, à un tel niveau qu’il était impossible pour moi de m’arrêter.

Il pourrait me blesser comme Jeremy ne l’avait jamais fait. J’avais peut-être dit à mon premier petit ami que je l’aimais quand il s’attendait à ce que je le dise, mais je ne lui avais jamais vraiment donné mon cœur. Toutefois, il y avait quelque chose au sujet de Mason qui me disait que je pourrais le lui donner à lui.

Un peu trop facilement.

3  Référence à la chanson SexyBack de Justin Timberlake et Timbaland, 2006 (FutureSex/LoveSounds, Jive –  Zomba).

Chapitre 8

Lorsque je me rendis chez lui pour le baby-sitting le vendredi soir, puis le lundi suivant, je ne vis pas Mason. Il était déjà parti pour son boulot au « Country Club » le temps que j’arrive. Dawn rentra du travail avant lui ces deux soirs-là, et je me dis qu’il était resté tard… avec une cliente, sans aucun doute.

Cette pensée me faisait brûler de… Je ne savais pas. Je ressentais beaucoup d’émotions. De la colère, de la jalousie, de la tristesse. J’étais déprimée. Tout était emmêlé dans ma tête, et j’étais dans un sale état.

Sa mère oublia de me payer. Oui, les deux fois. Cependant, Mason m’avait prévenue qu’elle avait tendance à oublier quand il lui fallait régler ses dettes.

Le seul point positif de ces deux soirées était que j’avais pu passer du temps avec la plus adorable des jeunes filles souffrant d’une infirmité motrice cérébrale de la planète. J’étais rapidement en train de tomber amoureuse de Sarah, et de son sourire.

Après avoir verni ses ongles avec du « Passion Pourpre » le lundi, j’avais entrepris de les recouvrir de strass en plastique, et le plus grand, le plus radieux des sourires avait illuminé son visage. J’avais envie de l’attirer contre moi pour un énorme câlin et de l’embrasser partout sur son adorable visage.

Elle s’était endormie en m’écoutant lire à voix haute le premier chapitre de Harry Potter, que j’avais apporté pour Mason. Puis je m’étais traînée jusqu’à la cuisine des Arnosta pour essayer de rattraper mon retard en faisant quelques devoirs. Je réussis à faire tout un exercice de sciences humaines avant que Dawn ne rentre, environ vingt minutes après minuit.

Dégoûtée de ne pas avoir ne serait-ce qu’aperçu Mason, et encore plus parce que je savais pourquoi, je rentrai chez moi et fis le tour de l’appartement pour m’assurer que rien n’avait bougé. Lorsque je m’effondrai sur le lit, j’oubliai de programmer mon réveil.

Par conséquent, sans surprise, je me réveillai en retard le mardi.

N’ayant pas le temps de me coiffer ou de me maquiller après ma douche rapide, je me ruai hors de l’appartement, pensant m’acheter un petit déjeuner sur le campus. Puis je me rappelai que j’étais un peu à court d’argent pour les prochains jours, alors je retournai précipitamment dans mon appartement pour attraper une banane dans la corbeille à fruits, sur le comptoir de la cuisine, dans laquelle je me servais rarement.

J’atteignis le campus dix minutes avant le début de mon cours, ce qui me fit grincer des dents et me demander si j’aurais finalement eu le temps de me pomponner. Tant pis. Ça allait être une journée grunge.

Ma table habituelle, celle où j’avais déjeuné avec Mason pour la première fois, était occupée. Occupée ! Je sais, j’allais devoir graver mon nom dessus. Je m’affalai contre un arbre qui se trouvait à proximité avant de me laisser tomber sur un coin d’herbe ensoleillé. J’attrapai la banane dans mon sac et fronçai le nez en observant les taches brunes qui recouvraient la peau, avant de décider que j’étais trop fatiguée pour manger de toute façon. Je fermai les yeux et attendis l’heure adéquate pour traîner mes fesses jusqu’à la salle de classe.

J’essayais de me motiver à me lever lorsqu’une ombre bloqua la lumière du soleil. Je sentis que quelqu’un se tenait au-dessus de moi une fraction de seconde avant d’entendre cette voix que j’adorais et détestais à la fois, parce qu’elle me donnait envie de choses que je ne pouvais pas avoir :

— Question.

J’ouvris un œil et vis Mason. Il avait l’air parfait. Comme d’habitude. Il portait un pantalon large et usé, ainsi qu’un haut sombre et moulant au motif écossais. Il me sourit, les mains jointes dans son dos.

— Quoi ? marmonnai-je sur un ton endormi.

— Pourquoi est-ce qu’on est assis dans l’herbe ce matin ?

« On » ? Quand étions-nous devenus un « on » ? Seigneur, j’adorais sa façon de dire « on ».

Bon sang, nous ne pourrions jamais être un « on ».

La vie était tellement injuste.

J’agitai paresseusement ma main en direction de ma table.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, notre table est déjà occupée.

Il y jeta un coup d’œil avant de se retourner vers moi.

— Vraiment ? Mmh. En fait, je n’avais pas remarqué.

Je levai la tête de mon sac, que j’utilisais comme un oreiller (un oreiller vraiment dur, bosselé et nul) et tournai mon cou aussi loin que mon corps le permettait sans gaspiller plus d’énergie que nécessaire. Lorsque je vis que notre table était de nouveau vide, je grognai et laissai retomber ma tête dans un bruit sourd.

— Eh bien, elle était occupée quand je suis arrivée, donc j’ai opté pour cet agréable coin d’herbe frais. Et n’essaie même pas de me faire me lever maintenant. Je suis trop… dis-je avant de m’interrompre pour bâiller. Fatiguée.

— Ah, répondit-il en hochant la tête d’un air compréhensif. Je vois.

Il ne s’installa pas à côté de moi, mais resta debout, les mains derrière son dos. Lorsqu’il se mit à se balancer sur ses talons, je le regardai en plissant des yeux, me demandant quel était son problème.

— Je t’ai vue ici, allongée sur l’herbe, lança-t-il enfin. Et je me suis dit : qu’est-ce qui ne va pas avec cette image… mis à part le fait que tu étais pratiquement évanouie sur le sol.

— Oh, mon Dieu.

Je portai immédiatement la main à mes cheveux. Ils avaient séché n’importe comment, agglutinés les uns aux autres.

— Mes cheveux ne ressemblent à rien, je sais. Et je ne porte pas de maquillage. Je me suis réveillée en retard, d’accord. Je n’avais pas le temps de me faire belle, et…

— Pas ça, m’interrompit-il en secouant la tête avec un sourire.

Son regard se posa sur mes cheveux avant de parcourir mon visage.

— En fait, je n’avais même pas remarqué. Mais maintenant que tu le dis, tu as l’air plus naturelle aujourd’hui. Ça te va bien.

Seigneur, il fallait que j’ignore combien ce compliment me réchauffait le cœur.

Forçant mon esprit à passer outre, je levai une jambe pour lui montrer mes chaussures.

— C’est parce que je porte des sandales au lieu de chaussures plates ?

Ouais, ouais, Eva m’avait fait passer du côté obscur. Cependant, mes pieds respiraient bien plus facilement dans des sandales. Je pouvais montrer mes propres ongles vernis avec des paillettes, ainsi qu’une nouvelle bague d’orteil que je venais juste d’acheter. Et puis, elles étaient adorables, sexy et pratiques, tout en un, avec un tas de lanières qui rendaient mes chevilles incroyables. Je n’avais pas pu résister à les acheter.

Mason regarda mes nouvelles sandales.

— Euh… non. Désolé.

Je laissai mon pied retomber par terre.

— D’accord, j’abandonne.

Lorsqu’il se contenta de me sourire, je levai les yeux au ciel et feignis un intérêt sérieusement pathétique.

— Bon, qu’est-ce que tu as remarqué de manquant chez moi ce matin, Mason ?

— Je suis vraiment heureux que tu me le demandes, Reese, parce que j’ai remarqué que tu n’avais pas ton habituel latte aujourd’hui.

Je gémis et marmonnai :

— Merci beaucoup. Rappelle-moi qu’il me manque ma dose de caféine en plus de tout le reste.

Je reniflai de façon mesquine. Mais, hé, j’étais fatiguée, je ne pouvais pas m’en empêcher.

— Ma tirelire est un peu à sec en ce moment.

Maudites soient ces adorables sandales à lanières qui étaient soldées, avec cinquante pour cent de réduction…

— Je vais donc devoir remettre à plus tard mes petits plaisirs caféinés pendant un moment, jusqu’à…

— Ma mère a encore oublié de te payer, c’est ça ?

Je grimaçai. Merde. Je n’avais pas eu l’intention de le mentionner. Ce n’était pas son problème, mais je savais qu’il en ferait le sien.

Alors que je refusais de répondre, il laissa échapper un gros soupir.

— Je n’ai pas ce qu’il faut sur moi pour te donner la somme qu’elle te doit, mais je vais m’assurer que tu seras payée. D’accord ?

— Ce n’est pas grave, lançai-je, mais il secoua la tête pour me faire taire.

— C’est quand même dommage que tu ne puisses pas avoir ton latte quotidien.

Je reposai ma tête sur mon sac.

— Ouais.

— Mais regarde le bon côté des choses.

Le bon côté des choses ? Il y en avait un ? Je haussai un sourcil, attendant qu’il m’éclaire au sujet de ce bon côté imprévu.

Mason me fit un clin d’œil et retira ses mains de derrière son dos, exhibant deux gobelets en polystyrène.

— Tu t’es liée d’amitié avec monsieur Plein-aux-as qui peut se les permettre.

Je restai bouche bée.

— Tu m’as acheté un latte ?

Il m’avait acheté un latte ?

Je fondis, mes émotions formant une énorme boule d’adoration gluante. J’avais envie de rire, de pleurer et de le serrer dans mes bras, jusqu’à ce que je décide qu’avoir un petit ami qui couchait avec des dizaines d’autres femmes pour de l’argent n’était pas si grave que ça.

Très bien, c’était encore trop important pour que je puisse passer outre. Mais waouh. Mason m’avait acheté un latte quand j’étais au plus bas de ma forme.

Comment un mec pouvait-il être aussi gentil ?

— Ne t’emballe pas trop, prévint-il comme s’il pouvait lire dans mes pensées. J’ai une idée derrière la tête.

Je me redressai immédiatement, plus du tout fatiguée. C’était comme si la caféine qui se trouvait dans les boissons qu’il tenait avait déjà trouvé le moyen de s’immiscer dans mon système sanguin.

— Très bien.

Je levai les mains et les agitai impatiemment.

— Tu peux avoir mon premier-né. Maintenant, donne-moi ça.

Mason éclata de rire et me tendit un des gobelets.

— Je n’avais pas réalisé que tu prenais des copeaux de chocolat en plus sur le dessus.

Il soupira comme s’il était revigoré lorsqu’il s’installa en tailleur sur l’herbe à côté de moi.

— J’avais parcouru la moitié du campus quand j’ai remarqué qu’ils n’y étaient pas et j’ai dû y retourner.

Il était retourné me chercher des copeaux de chocolat ? Oh. Mon. Dieu.

C’était officiel. Mason Lowe était parfait. Enfin, mis à part le fait que c’était un gigolo. Mais ouais, à part ça, personne ne soutenait la comparaison.

Je pris ma première gorgée. Lorsque je gémis, il haussa un sourcil amusé.

— Est-ce que tu voudrais que je vous laisse seuls tous les deux ?

Je serrai mon latte contre moi de manière protectrice.

— Oui. Tu pourrais nous donner quinze, vingt minutes maximum ? J’ai le sentiment que les choses sont sur le point de devenir vraiment obscènes par ici.

Il rit de nouveau tandis que je buvais une autre gorgée, mes orteils se courbant lorsque j’avalai.

Le regard chaleureux et affectueux qu’il posait sur moi ainsi que la dose de caféine instantanée dans mon système me ramenèrent à la vie d’une manière que je serais incapable de décrire. Mais j’étais soudain particulièrement vivante.

Je lui souris en retour, la grincheuse immature et geignarde en moi s’était de toute évidence fait la malle.

— Merci, Mason. J’avais peur de devoir manger cette banane que j’ai apportée de chez moi, déclarai-je en grimaçant tout en lui montrant à quel point elle était mûre. Mais cette simple idée m’a retourné l’estomac. Je ne sais pas pourquoi, mais la nourriture saine au petit matin me dérange.

Il pointa le fruit du doigt, l’air scandalisé.

— Donc… tu ne vas pas la manger ?

Je vis où cette conversation allait et levai les yeux au ciel.

— Tu la veux ? proposai-je, et il la saisit immédiatement.

— Merci.

Je continuai à boire tandis qu’il épluchait la banane et en arrachait le tiers, gobant le morceau tout entier. Il avait toujours l’air beaucoup trop beau quand il mâchait, même avec le fruit qui formait un renflement dans sa joue.

Je détournai le regard et triturai un morceau de plastique sur le couvercle de mon gobelet.

— Tu as récupéré le livre ? Je suis désolée, je l’ai oublié vendredi et ne l’ai pas apporté avant-hier soir.

Je ne voulais pas penser à la raison pour laquelle il n’était pas là pour l’accepter en personne, mais je le fis quand même.

Il hocha la tête et but une gorgée pour faire passer la banane.

— Oui. Sarah s’est assurée que je l’aurai entre les mains ce matin. À cinq heures.

Je grimaçai. Aïe. Il était rentré plus tard que moi hier soir et il avait été réveillé bien avant que je n’ouvre les yeux. Si quelqu’un avait une raison d’être fatigué aujourd’hui, c’était lui. Cependant, il avait l’air trop content pour tout ça lorsqu’il ajouta :

— Et elle m’a montré ses ongles vernis. Beau boulot, baby-sitter.

— Eh bien, merci, répondis-je en faisant une révérence pas vraiment humble.

Enfin… autant que possible en étant assise par terre.

— C’est à cause de Sarah que je voulais te parler, en fait.

— Très bien.

Je vidai mon gobelet et fronçai les sourcils. Avais-je déjà fini mon latte ? Dommage. Je me concentrai sur lui.

— Tu avais une idée derrière la tête. Je me souviens.

— Très bien, répéta-t-il en acquiesçant. Alors, un petit oiseau m’a dit que tu avais un… bracelet à breloques.

Je fis la moue, complètement perdue par cet interrogatoire.

— Euh… ouais.

— Est-ce que tu pourrais me le montrer un de ces quatre ? Sarah n’arrête pas de s’extasier dessus. Je pensais donc lui en prendre un pour son anniversaire le mois prochain.

Je lui accordai alors toute mon attention.

— Son anniversaire est le mois prochain ?

— Ouais, elle va avoir treize ans.

Sans attendre que je lève mon bras pour lui montrer mon poignet, Mason repéra mon bracelet et prit les choses en main, enroulant doucement ses doigts chauds autour de mon avant-bras avant de le soulever pour examiner le bijou qui l’ornait.

— Ma mère et moi allons organiser une fête d’anniversaire le 23, si tu veux venir.

— Bien sûr que je veux venir ! Et je lui achèterai une breloque pour aller sur le bracelet en guise de cadeau. Tu vas inviter des amis de son école ?

La bonne humeur de Mason s’assombrit immédiatement. Il me lâcha en me regardant d’un air sévère.

— Sarah n’a pas d’amis à l’école.

— Bon sang, désolée, dis-je en levant la main pour apaiser son air renfrogné. Je suppose que j’aurais dû le formuler différemment. Ce que je voulais dire, c’est : est-ce que tu vas inviter certains de ses camarades de classe ?

La fureur qui assombrissait son visage m’indiqua le contraire.

— Pourquoi ? Ils ne l’invitent jamais à leurs stupides petites fêtes.

— Je sais, je sais, cédai-je en soupirant. Mais… elle est au collège. C’est une période très révélatrice pour elle. Elle commence à voir comment fonctionne le monde et réalise à quel point ne pas avoir d’amis, ça craint. Je pense juste que s’il y avait un moyen de faire en sorte que quelqu’un de son âge soit sympa avec elle, même le temps d’une fête d’anniversaire d’une heure, on devrait au moins essayer de l’aider à s’adapter à ses pairs. C’est vrai quoi, elle va avoir treize ans. Cet âge est le plus difficile qui soit, crois-moi.

Mason laissa échapper un soupir, l’air réticent, mais il finit par admettre :

— Ça ne fait aucun doute. Je détestais le collège. Rien de bon ne sort de l’adolescence.

— Oh, je n’irais pas jusque-là, répliquai-je d’un ton taquin en cognant mon épaule contre la sienne. On apprend où poussent les boutons les plus douloureux.

Avec une grimace, il fit une moustache avec son index.

— Juste ici, sous ton nez.

— C’est clair, dis-je en riant. L’endroit le plus douloureux de tous les temps.

— Mes yeux pleuraient toujours lorsque j’essayais de les éclater.

— Mmh-mmh, marmonnai-je en faisant comme s’il allait avoir des ennuis. Tu n’es pas censé éclater tes boutons. Vilain Mason.

Il me regarda d’un air incrédule, bouche bée.

— Comment tu peux ne pas les éclater ?

Je finis par céder et acquiesçai avant d’avouer :

— D’accord, très bien. Il fallait toujours que je les éclate aussi.

Lorsque nous échangeâmes un autre sourire, je m’attardai un peu trop sur ses traits parfaits. Je fronçai les sourcils.

— Je n’arrive pas à t’imaginer avec de l’acné.

Mason leva les yeux au ciel.

— Fais-moi confiance. J’ai eu mon comptant de cratères.

— Eh bien, ta peau est impeccable maintenant.

Je le regardai alors d’un air suspicieux en haussant les sourcils.

— Tu exfolies ta peau, n’est-ce pas ?

Il s’étouffa sur la gorgée qu’il était en train de boire. Après avoir toussé et essuyé une goutte de latte sur la fossette de son menton, il déclara sèchement :

— Oui, tu m’as grillé. J’étale cette merde verte sur mon visage et pose des rondelles de concombre sur mes yeux tous les soirs.

— Hé, ne critique pas les concombres. Ça marche vraiment.

— Attends. Tu fais vraiment ça ?

Je l’avais choqué, une fois encore.

— Quoi ? Je suis une fille, non ? C’est limite un passage obligé d’essayer le masque de beauté vert au moins une fois dans la vie d’une femme. Ça fait partie de la loi des filles féminines ou un truc comme ça.

Hé, c’était encore un truc que je pourrais faire avec Sarah.

Après m’avoir étudiée comme s’il venait juste de rencontrer une nouvelle personne, il me demanda :

— Est-ce que tu manges les concombres une fois que tu as fini ?

Seul Mason, l’aspirateur à bouffe, demanderait ça.

Je grimaçai.

— Beurk. C’est hors de question. Et s’il y avait une crotte d’œil dessus ?

Mason rejeta la tête en arrière et explosa de rire. Il riait beaucoup ce matin. Je dois dire que j’aimais plutôt beaucoup ça.

Secouant la tête, il me lança un regard amusé.

— Je crois que c’est la première fois que je discute boutons et crotte d’œil avec une fille.

C’était la première fois que j’abordais de tels sujets avec un garçon également. Me sentant soudain mal à l’aise à ses côtés parce que ses mots m’avaient rappelé que mes cheveux étaient un désastre et que mon visage était nu, je serrai mon gobelet vide des deux mains et jetai un coup d’œil autour de moi… avant de froncer les sourcils.

— Waouh. Ça ne te semble pas inhabituellement calme tout d’un coup ?

Mason vérifia l’heure à son poignet.

— Merde ! s’exclama-t-il en se redressant. Je suis en retard pour mon cours.

— Oh, mon Dieu. Quelle heure est-il ?

— Presque et quart.

Il se leva d’un bond, son sac déjà calé sur son épaule.

Et quart ?

— Impossible !

Comment avais-je pu me laisser autant distraire ?

Je fis mine d’attraper mon sac, mais Mason me prit par le coude pour m’aider à me relever tout en le ramassant pour moi.

— Voilà pour toi.

— Merci.

Il ne se laissa pas distancer quand je me précipitai vers l’entrée de l’école.

Lorsqu’il tendit la main devant moi pour ouvrir la porte, ses doigts frôlèrent légèrement le bas de mon dos. La sensation de sa main à cet endroit fit jaillir des étincelles le long de ma colonne vertébrale, qui explosèrent à la base de mon crâne dans un feu d’artifice de béatitude, faisant palpiter mon corps tout entier.

Ignorant cette réaction, je commençai à tourner vers la droite, en direction de mon cours de littérature britannique, lorsque je réalisai quelque chose. J’avais cours de virologie aujourd’hui… dans l’autre bâtiment.

Mince. Je fis demi-tour et constatai que Mason allait vers la gauche. Nous nous rendîmes compte au même moment que nos chemins devaient se séparer.

Il s’immobilisa et ouvrit la bouche. Ses yeux gris scannèrent mon visage.

Plus que curieuse de savoir ce qu’il voulait dire, je me figeai dans mes sandales et retins mon souffle.

— Eh bien… salut.

Il grimaça, ce qui me fit soupçonner qu’il avait voulu dire plus que ça.

Je lui adressai un petit sourire.

— Ouais. Salut.

Il hocha la tête et partit vers la gauche. Je l’observai pendant un moment avant de me précipiter hors du bâtiment principal pour courir jusqu’au département des soins infirmiers.

Cependant, je me demandai tout le reste de la journée ce qu’il avait vraiment été sur le point de me dire.

Chapitre 9

Le reste de ma semaine fut un véritable rêve éveillé. Mason se pointa à ma table pour déjeuner avec moi tous les jours. Et il fut le seul. Aucun signe d’Eva, aucune cliente professeure jalouse. Il n’y avait que lui et moi.

Le vendredi, nous avions trouvé notre rythme. Je savais que ça pouvait sembler complètement ringard, mais nous faisions nos devoirs ensemble, généralement des maths puisque nous suivions tous les deux ce cours. Même professeur, mais à des horaires différents. Nous échangions des idées et des conseils utiles.

Le mieux dans tout ça, c’était que j’étais plus intelligente et travaillais plus rapidement. Non pas que je me vante. D’accord, je m’en vante totalement. Mais c’était tellement génial d’être meilleure que lui dans quelque chose.

— Tu as déjà fini la question trois ? demanda-t-il cinq minutes après le début de notre repas… alors qu’il avait déjà avalé la moitié des émincés de poulet que j’avais achetés à la cafétéria.

Je laissai échapper un petit rire amusé. Bien sûr que j’avais terminé la question trois.

Il leva la main avant que je ne puisse répliquer quoi que ce soit avec sarcasme.

— Attends, laisse tomber. Bien évidemment que tu as déjà dépassé la question trois.

Ooh, il apprenait si bien à me connaître.

— Par conséquent, je rectifie ma question. Quelle réponse as-tu trouvée pour la question trois ? Je n’arrête pas d’obtenir soixante-quatre divisé par zéro. Mais ça a l’air f…

— Et c’est une mauvaise réponse, l’interrompis-je en imitant le bruit d’un buzzer dans un jeu télévisé. Maintenant, il faut que tu admettes que tu n’es pas plus intelligent qu’un enfant de dix ans.

Il me lança un regard noir.

— J’aimerais bien voir un CM2 essayer de faire des calculs de niveau universitaire.

— Mmh. Je parie qu’il aurait répondu à la question trois par onze divisé par quatre.

Mason jeta son stylo sur son cahier rempli d’équations.

— Bon sang, comment est-ce que tu as trouvé ce résultat ?

Avec un sourire, je me penchai vers lui et indiquai chaque x et ses limites.

Il récupéra son stylo et se mit à griffonner des nombres frénétiquement, résolvant l’équation comme je le lui avais suggéré.

— Mince, murmura-t-il lorsqu’il trouva onze divisé par quatre. Pourquoi est-ce que le prof ne l’a pas expliqué comme ça ? C’est plus simple de cette manière.

Je soupirai longuement.

— Ils choisissent rarement l’explication la plus simple. Leurs cerveaux ne fonctionnent pas comme celui d’une personne normale, donc c’est plus dur pour eux de traduire les équations en termes simples. Mon père est prof de maths dans un lycée, donc je sais de quoi je parle.

Mason avait l’air surpris lorsqu’il se tourna vers moi.

— Vraiment ? C’est cool. Je suppose que je ne devrais pas être étonné que tu te débrouilles aussi bien avec les nombres. Ça doit être dans les gènes.

Je haussai les épaules, faisant preuve de modestie quant à mon côté nerd.

— Mmh.

Je glissai derrière mon oreille une mèche de cheveux que le vent avait fait voler devant mon visage.

— Tu as hérité quoi de ton père ? demandai-je.

Dès que les mots s’échappèrent de ma bouche, je me souvins que Dawn était mère célibataire. Je grimaçai et levai la main.

— Désolée. Je ne voulais pas m’imposer. J’avais complètement oublié que ta mère…

Mason agita sa main.

— Non. Ce n’est pas grave. Mon père est mort quand j’avais quatre ans, donc je ne me souviens pas de grand-chose le concernant. Je sais juste qu’il était dans l’armée.

Je posai une main sur ma poitrine.

— Je suis vraiment désolée. Il a été tué au Moyen-Orient ?

Il me regarda, l’air de dire « il fallait que tu poses la question, n’est-ce pas ? », et soupira.

— Non. Il n’est jamais parti au combat. Il s’est saoulé la gueule un soir et il a tué une famille de quatre personnes, et lui-même, en conduisant en état d’ivresse.

Je restai bouche bée. Oups.

— Oh, mon Dieu, Mason. Ça… craint.

— Ouais. Et dans une petite ville comme celle-ci, tout le monde est au courant, donc je ne peux même pas lui inventer une mort héroïque.

Je mâchouillai le bout de mon stylo tout en fixant le livre de calcul que j’avais sous les yeux.

— Alors… je peux te demander ce qu’il en est pour le père de Sarah ?

Ses yeux plissés m’indiquèrent que je n’aurais pas dû poser des questions sur ce gars-là non plus, mais il me répondit :

— Butch Arnosta. Ce tocard a pris la tangente quand nous avons appris de quoi souffrait Sarah. Ma mère l’a rencontré quand j’avais sept ans. Ils ont eu une brève relation, elle est tombée enceinte, ils se sont mariés, et il est parti tout aussi rapidement quand le médecin a prononcé les mots « infirmité motrice cérébrale ». Après ça, je crois que ma mère a complètement renoncé aux hommes. Elle n’est jamais vraiment sortie avec qui que ce soit depuis.

Je laissai échapper un bruit compatissant.

— Eh bien, je ne peux pas lui en vouloir. On dirait qu’elle a d’aussi mauvais antécédents avec les hommes que moi.

Mason me jeta un regard incrédule.

— Comment est-ce que tu peux avoir de mauvais antécédents ? Tu as seulement, quoi, dix-huit ans ?

Je reniflai.

— Dix-huit ans et demi.

Il sourit à ma blague. J’adorais le fait qu’il savait toujours quand j’essayais de faire une plaisanterie, même si elle était ringarde et vraiment nulle.

— Excusez-moi, vieille femme, dit-il en tendant la main comme s’il voulait que je lui passe quelque chose. Laisse-moi voir ta paume, mademoiselle Dix-Huit-Ans-Et-Demi. Je vais jeter un coup d’œil à ta ligne de cœur et te dire à quel point tes antécédents sont vraiment mauvais.

Je fronçai les sourcils, méfiante.

— Tu sais lire les lignes de la main ?

— Non, je veux juste te tenir la main.

Sa voix était tellement sérieuse que j’étais incapable de dire s’il plaisantait ou non. Il leva alors les yeux au ciel et agita ses doigts avec impatience.

— Allez, donne.

Je n’avais rien à perdre, donc je lui tendis mon bras.

Il prit mon poignet et retourna doucement mes doigts.

— Voyons voir, murmura-t-il, d’un ton pensif.

Il approcha ma main de son visage pour l’inspiration, juste avant de souffler sur ma peau.

Son souffle chaud et vibrant fit se dresser chaque poil de mon corps. Bon sang de bonsoir. Ce mec savait vraiment comment émoustiller quelqu’un.

— Tu fais quoi ? haletai-je.

Mis à part m’exciter au milieu d’un campus universitaire.

— Mmh ? marmonna-t-il en levant les yeux vers moi d’un air innocent. Oh, j’étais juste en train de dépoussiérer ma boule de cristal. De toute évidence, ça fait un moment que tu n’as pas eu droit à une bonne lecture des lignes de la main.

Ça ressemblait plus à des préliminaires de paume selon moi. Mais… peu importe. Je n’allais certainement pas lui dire d’arrêter de me souffler dessus.

— Tu es vraiment un crétin, déclarai-je en reniflant pour masquer les émotions que je ressentais.

— Hé, n’insulte pas le voyant pendant qu’il travaille. Il pourrait te prédire quelque chose de… déplaisant.

Je n’arrivais pas à imaginer quelque chose de pire que ma précédente relation, donc… qu’il se lance.

— Oh, je suis vraiment désolée, ô grand sage, répondis-je.

Je me penchai vers lui, juste assez pour sentir son odeur masculine et propre, et fis semblant d’étudier ma paume également.

— Alors, à quoi ressemble ma vie amoureuse ?

Il reporta son attention sur ma main et l’observa pendant un moment avant de faire courir son index sur un sillon. Cela provoqua un délicieux frisson le long de ma colonne vertébrale.

— Ça se présente bien. Il est dit ici que tu auras une vie amoureuse longue et heureuse. Tu rencontreras ton âme sœur tôt et vous vous marierez juste après la fac. Vous allez déménager à… déclara-t-il en plissant les yeux et en se rapprochant un peu plus, faisant tomber des mèches de cheveux couleur châtain brillant sur son front… Rhode Island, où vous vous ferez tous les deux au moins quatre-vingt mille dollars par an. Vous aurez deux virgule cinq enfants, et un chien appelé… Hundley.

Je haussai les sourcils.

— Vraiment ? Hundley ? Comme le teckel dans George le petit curieux ?

— Ouais. C’est ce qui est écrit ici.

Il tapota ma paume comme si cela devait achever de me convaincre.

Je secouai lentement la tête, amusée par son côté espiègle.

— Alors quel est le nom de mon âme sœur, dans ce cas ?

Mason fronça les sourcils.

— Comment est-ce que je suis censé lire le nom d’un mec dans quelques lignes de ta main ?

Je lui jetai un regard noir.

— Mais tu sais comment s’appellera mon chien ?

— Non, répliqua-t-il, tandis qu’un sourire malicieux illuminait son visage. Je t’ai dit que je ne savais pas lire les lignes de la main.

— Oh, mon Dieu ! m’exclamai-je en lui donnant un coup dans l’épaule. Tu es ridicule.

Le fait que j’avais failli le faire tomber du banc ne sembla pas le déranger. Il était bien trop occupé à rire aux éclats.

— Ridicule, hein ?

Enroulant mes doigts sur eux-mêmes pour transformer ma main en poing, il caressa mes articulations du pouce.

— On peut ranger ça dans la catégorie « charmant ».

— Le ridicule ne va certainement pas de pair avec le charme.

Il ne répondit pas, trop occupé à étudier mon majeur qui était plié dans un angle bizarre.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ici ?

Il le remua légèrement, le remettant bien droit.

— Mmh ? Oh, je me le suis déplacé en jouant au basket au lycée.

Il leva les yeux.

— Tu jouais au basket-ball ?

J’acquiesçai, essayant d’ignorer la façon dont son pouce continuait à bouger sur ma peau soudainement très sensible.

— Pendant deux ans.

— Pourquoi pas pendant les trois ?

Haussant les épaules pour cacher le tremblement de détresse qui me traversa à l’instant où je me rappelais un moment particulièrement horrible, je murmurai distraitement :

— Je… hum… Je me suis cassé le bras juste avant le début de la saison de ma dernière année. Je n’ai pas pu jouer.

Son regard remonta le long de mon bras, s’arrêtant sur mon coude comme s’il savait exactement où l’os avait été brisé.

— Comment tu t’es cassé le bras ?

Je détournai le regard et observai un groupe de mecs en train de s’amuser dans le parc où se trouvaient les statues en bronze, grimpant sur le dos de l’étalon de course et faisant semblant de le chevaucher.

— Je suis tombée dans un escalier.

Juste après que Jeremy m’y avait poussée.

Mason me dévisagea comme s’il pouvait lire cet horrible souvenir dans mon esprit. Puis il me lança un sourire.

— Eh bien, je suppose que tu es plutôt encline aux accidents. Mes orteils n’ont toujours pas digéré ces livres que tu leur as lâchés dessus.

— Hé !

À moitié vexée, j’essayai de retirer ma main de la sienne, mais il resserra sa poigne afin de pouvoir embrasser mon majeur déformé.

Oui, oui, je sais. Il a posé sa bouche sur une partie de mon corps. Je suis surprise d’être encore assez consciente pour en parler.

Examinant mon doigt, il en détacha ses lèvres.

— Je ne te pensais pas du genre sportive. Tu ne bouges pas comme un sportif.

Je haussai un sourcil.

— Et comment est-ce que je bouge ?

Il haussa les épaules avant de me faire un clin d’œil.

— Eh bien, quand tu ne trébuches pas tout le temps, tu bouges comme une fille.

Ses traits se tendirent comme s’il réfléchissait intensément et il ajouta :

— Peut-être comme une cheerleader.

Je fis la moue.

— Je ne pense pas, mon grand. Toutes celles de mon école étaient de sales traînées revanchardes. Je ne suis sortie qu’avec une seule personne pendant tout le lycée, merci bien.

Jeremy avait menacé tous les mecs qui s’étaient approchés à moins de six mètres de moi après que j’avais rompu avec lui.

— Oh, oh ! La vérité sort au grand jour.

Mason me lança un sourire en coin qui disait « je te tiens ».

— Dites-moi, mademoiselle Randall, comment pouvez-vous avoir de si mauvais antécédents alors que vous n’avez eu qu’un seul petit ami ?

Je redressai ma colonne vertébrale.

— Parfois, la qualité compte plus que la quantité.

Ses yeux s’obscurcirent avec émotion.

— À ce point-là, hein ?

Ses traits s’adoucirent comme s’il voulait peut-être me réconforter, ce qui, je l’admets, ne m’aurait pas dérangée. Vraiment.

— Il a fait quoi ? Il t’a trompée ?

Je tentai de récupérer ma main une nouvelle fois. En vain. Toutefois, je ne m’étais pas non plus donné trop de mal. Je ne voulais pas vraiment qu’il me lâche, et j’étais touchée qu’il prenne l’initiative de refuser.

— Entre autres choses, dis-je d’un ton léger, essayant de minimiser.

Son visage s’assombrit.

— Quelles autres choses ?

Heureusement que je n’eus pas à lui répondre car mon esprit s’était vidé, essayant de concocter un bon mensonge.

— Tu vois, ils sortent ensemble, déclara une voix lorsque trois filles passèrent à quelques mètres de notre table. Il lui tient la main. Je t’avais dit qu’il ne pouvait pas être un gigolo.

Mason arracha sa main de la mienne et recula pour mettre de l’espace entre nous. La façon dont l’expression de son visage se referma, comme une maison dont on bouclerait les volets, provoqua un éclat de fureur en moi. Je voulais estropier toutes les personnes qui l’avaient fait souffrir avec leurs ragots cruels.

Je fusillai du regard le groupe de filles.

— On peut vous entendre, vous savez.

Elles braquèrent leurs yeux sur nous avant de les détourner tout aussi rapidement. Elles se dépêchèrent d’avancer et leurs ricanements parvinrent jusqu’à nos oreilles.

— Ne les écoute pas, dis-je à Mason. Elles sont… ignorantes.

— Ce n’est pas grave.

Il secoua la tête en refermant brusquement son livre de calcul avant de le fourrer dans son sac. Il me lança un sourire tendu en se levant.

— Passe un bon week-end de la fête du Travail, d’accord ?

Avant que je ne puisse répondre, il tourna les talons et s’éloigna à grands pas, les épaules crispées et les poings serrés le long de son corps.

Je soupirai.

Une vague de déprime me submergea lorsque je me rappelai que c’était vraiment le week-end de la fête du Travail. Dawn avait pris un jour de congé le vendredi, là où elle bossait le soir, et le café où elle travaillait serait fermé lundi, donc je n’irais pas à la maison des Arnosta avant le mercredi suivant. L’université étant fermée à cause du jour férié, je n’aurais même pas de bonne raison pour voir Mason avant mardi.

Étrangement, il me manquait déjà.

Chapitre 10

Je devais bien reconnaître une qualité à ma cousine : elle savait comment organiser une soirée.

Tandis que je regardais les gens autour de moi se livrer à diverses activités au rythme percutant de la musique, ma narine brûlait à cause du clou en diamant incrusté dans le côté de mon nez. Oui, Eva avait réussi à me pousser à le faire.

Hé, je n’étais pas parfaite.

Ma faiblesse avait pris le dessus dès que j’avais vu à quel point l’anneau argenté qu’elle avait choisi pour elle était mignon. Elle s’était ensuite tournée vers moi et m’avait dit :

— Jeremy détesterait te voir avec un anneau dans le nez.

Ma résistance avait coulé tel le Titanic. Il ne manquerait plus que je fasse quelque chose qu’il approuverait.

Toutefois, je m’étais inquiétée de la quantité de matière visqueuse qui s’y accrocherait à chaque fois que j’éternuerais, et j’avais préféré opter pour un clou plutôt qu’un anneau. La rougeur et le gonflement s’étaient atténués, et ça n’avait jamais saigné comme le piercing d’Eva, donc personne ne pouvait dire qu’il n’avait que quelques heures.

Je jetai un coup d’œil dans le salon de tante Mads et oncle Shaw, et observai Alec ôter un shot de tequila du décolleté d’Eva avec ses dents avant de faire basculer le liquide dans sa bouche sans le toucher. E. le félicita alors qu’une goutte d’alcool coulait le long de son menton. Mais elle la lécha dès qu’il laissa tomber son verre dans sa main.

Je secouai la tête, même si un sourire amusé se dessina sur mes lèvres. Jeunes fous.

Je m’étais inquiétée au sujet de leur relation quand j’avais rencontré Alec pour la première fois. Il avait l’air aussi riche, gâté et prétentieux qu’Eva. À cet égard, deux personnes similaires n’étaient généralement pas attirées l’une par l’autre. Je m’étais dit qu’ils ne tiendraient pas une semaine, vu que tous les deux risquaient de s’attendre à ce que l’autre le chouchoute autant que ses parents.

Cependant, ils étaient ensemble depuis presque trois mois maintenant et semblaient toujours satisfaits.

Je me tenais dos au mur afin de pouvoir tout observer sans rien louper, ce qui me donnait l’impression de surveiller plutôt que de prendre part aux festivités. À vrai dire, depuis le mois de mai, j’avais du mal à me plonger dans un groupe de parfaits inconnus.

Je venais juste de boire une gorgée de mon gobelet en plastique rouge lorsque quelqu’un s’approcha de moi sur le côté.

— Salut. Tu avais l’air de t’ennuyer, debout ici, toute seule. Je me suis dit que j’allais te tenir compagnie.

— Oh !

Je sursautai tellement fort que je faillis renverser la mousse de ma bière sur mon T-shirt. J’essuyai mon menton, et me sentant particulièrement bête, je me tournai vers l’inconnu.

— Je ne t’avais pas vu.

Il sourit. Sa dentition était suffisamment parfaite pour que je sache qu’il avait porté un appareil dentaire à un moment.

— Désolé. Je suppose que tout cet entraînement secret de ninja porte finalement ses fruits.

Je lui rendis son sourire, mais ne parvins pas à rire.

Il tendit sa main vers moi.

— Je m’appelle Ty.

— Reese, répondis-je en la serrant, avant de retirer la mienne immédiatement.

Je ne lui envoyai aucun signal de séduction, je le jure. Pourtant, il s’appuya contre le mur à côté de moi comme si je l’y avais invité et but une gorgée de la bouteille qu’il tenait à la main. Surveillant la foule avec moi, il me demanda :

— Alors, tu connais Eva ou tu as juste entendu parler de la fête ?

— Je connais Eva, répondis-je en me tournant pour le regarder lui plutôt que les autres, puisqu’il semblait être la plus grande menace à l’heure actuelle. C’est ma cousine.

— Mmh.

Il arrêta de regarder les gens pour se tourner vers moi aussi.

— Elle n’a jamais parlé de toi auparavant.

Je haussai les épaules. Eva et moi avions peut-être grandi chacune à un bout du pays, mais nos familles avaient passé toutes leurs vacances ensemble. Nous avions toujours été inséparables. Facebook nous avait aidées à rester proches aussi. Cependant, je ne savais pas du tout pourquoi cet inconnu pensait qu’elle aurait pu lui mentionner mon existence.

Ses yeux marron foncé étaient directs et me disaient qu’ils appréciaient ce qu’ils voyaient. Je ne savais pas trop quoi en penser. Il n’était pas moche. Il n’était pas sexy dans le genre gigolo, mais il était loin d’être repoussant. J’avais simplement été totalement honnête avec E. quand je lui avais dit que je ne cherchais pas à avoir une quelconque relation.

Si mon histoire avec Jeremy m’avait appris quelque chose, c’était d’être très prudente avec les gens qui envoyaient le genre de signaux qu’émettait Ty en ce moment. Il cherchait à coucher avec quelqu’un ce soir, ce qui me rendait nerveuse. En fait, ces derniers temps, tous les mecs me rendaient nerveuse, excepté Mason. D’accord, j’avais aussi le trac quand j’étais avec lui, mais c’était complètement différent. Avec Ty, je n’arrêtai pas de me demander à quel point il se mettrait en colère si une fille ne l’embrassait pas de la bonne manière. Combien de temps après être devenu sérieux interdirait-il à sa petite amie de passer une soirée entre filles ? Combien d’armes possédait-il ?

Peut-être que ce genre de pensées ne m’avait jamais traversé l’esprit avec Mason parce qu’il y avait un élément sécurisant entre nous. Il était hors de portée. Par conséquent, j’étais à l’abri de toute horreur relationnelle avec lui. Nous pouvions tous les deux être nous-mêmes sans réserve.

— Tu es toujours aussi silencieuse ? demanda Ty, l’air amusé par l’intensité du regard que je posais sur lui.

Je rougis et agitai la main.

— Grillée. Je fais juste la jolie plante verte.

Il rit et ses yeux pétillèrent avec appétit.

— Oui, c’est vrai.

Aïe. Je m’éclaircis la gorge et grimaçai. J’aurais aimé qu’il ne pense pas que je cherchais à ce qu’il me complimente. Dans l’optique de changer de sujet, j’étais sur le point d’ouvrir la bouche pour lui demander s’il allait à l’université de Waterford aussi lorsque Eva apparut soudainement devant nous. Dieu merci.

— Ty ! Tu as réussi à venir.

Elle le serra dans ses bras et colla ses joues contre les siennes en faisant semblant de lui faire la bise.

Alors qu’elle faisait un pas en arrière, Ty la reluqua de la tête aux pieds, tenant toujours ses mains dans les siennes.

— Eva. Tu es toujours aussi belle. Je vois que tu as un nouvel anneau dans le nez. C’est sexy.

— Eh bien, merci.

Coupant gracieusement son contact avec lui, Eva continua à lui adresser son sourire d’hôtesse tout en glissant son bras sous le mien.

— ReeRee et moi nous sommes toutes les deux fait percer le nez aujourd’hui. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, il faut que je t’emprunte cette demoiselle ici présente.

Il hocha la tête, son regard bouillonnant d’une chaleur à peine réprimée lorsqu’il se tourna vers moi.

— Seulement si tu me la ramènes dès que tu en auras fini avec elle.

Eva éclata de rire et nous éloigna de lui, me faisant traverser une foule de gens en direction de la cuisine. J’étais sur le point de la remercier de m’avoir sauvée lorsqu’elle marmonna :

— Jamais de la vie, mon pote.

— E. ! sifflai-je tout en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule pour m’assurer qu’il ne l’avait pas entendue. C’était quoi, ça ?

— Oh, Reese, ma chérie. Tu dois avoir un sérieux fétichisme pour les mauvais garçons. Je te jure, tu es la reine des relations impossibles.

— C’est faux, marmonnai-je avec mauvaise humeur en libérant mon coude de sa poigne.

Elle trouvait toujours le moyen de me donner l’impression que j’étais naïve avec les garçons.

— Juste… Reste loin de Ty, d’accord ? Fais-moi confiance là-dessus.

Je n’avais pas l’intention de rester près de lui, mais le ton sérieux d’Eva m’alerta et je la forçai à s’arrêter au milieu du couloir vide.

— Pourquoi ? Est-ce qu’il a menacé sa dernière petite amie avec un couteau ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Non.

— C’est un gigolo ? ne pus-je m’empêcher de demander.

— Non, mais…

— Alors il a déjà deux bons points en sa faveur.

Je ne savais pas du tout pourquoi je prenais sa défense. Je pense que je voulais juste me disputer avec Eva parce qu’elle m’avait énervée. Pensait-elle que je n’avais pas du tout la tête sur les épaules quand on en venait aux mecs simplement parce que je m’étais affreusement trompée au sujet de Jeremy ?

Bon sang, est-ce que tous ceux qui me connaissaient pensaient que j’étais une véritable idiote maintenant ?

Je me dirigeai vers la cuisine pour remplir mon verre et me saouler en réfléchissant à tout ça, mais Eva tira sur mon bras afin que je sois face à elle.

— Je suis sortie avec lui pendant trois mois l’année dernière, expliqua-t-elle en soupirant.

Oh.

Je fronçai le nez.

— Beurk.

Sortir avec un des ex d’Eva ne valait pas mieux que de sortir avec un des ex-petits amis de ma sœur.

— Pourquoi est-ce qu’il ne l’a pas mentionné ? Je lui ai même dit que nous étions de la même famille.

— Je te présente Ty Lasher, déclara Eva. Il n’a pas une once de morale en lui. Ce connard m’a trompée deux fois pendant les trois mois où nous étions ensemble.

— Seigneur. Merci de m’avoir prévenue.

Je n’étais pas près de retourner discuter avec cet abruti.

— Attends. Si vous avez un si mauvais passé, qu’est-ce qu’il fait à une de tes fêtes ?

Et pourquoi l’avait-elle accueilli si cordialement ?

— Parce que tous ceux qui comptent viennent à mes fêtes. Elles déchirent, bébé.

— Malheureusement, elle a raison, déclara une voix qui fit picoter ma colonne vertébrale, alors que quelqu’un entrait dans le couloir juste derrière moi. Mercer sait comment organiser une sacrée soirée.

— Mason, cracha Eva en plissant les yeux. Quelle surprise. Je te vois rarement à ce genre d’événements. Et je ne me souviens pas t’avoir invité à celui-ci non plus.

Je trouvai cette observation étrange. Eva n’avait probablement pas invité la plupart des gens qui étaient ici.

— Non, admit Mason.

Lorsque j’osai me retourner, je vis qu’il lui adressait un sourire tout aussi méprisant que le sien.

— Mais ton petit ami, si.

Le visage d’Eva se crispa.

— Et je vais en toucher quelques mots à Alec à ce sujet. Fais-moi confiance.

— OK, attends, coupai-je en modifiant ma position de manière à les voir tous les deux avant d’agiter les mains devant moi. Je ne comprends pas. Mason n’a pas profité de toi quand tu étais bourrée, et tu ne veux pas qu’il soit ici. Par contre, ce Ty t’a trompée deux fois et tu viens de l’accueillir en le serrant dans tes bras. Ça n’a aucun sens.

Eva cligna des yeux comme si elle ne comprenait pas la raison de ma confusion.

— ReeRee, Ty est le fils d’un juge. Cette… personne n’est rien d’autre qu’un prostitué moralisateur.

— Un prostitué qui t’a repoussée, se moqua Mason. Ça va ta fierté, ça pique pas trop ?

Elle le fusilla du regard.

— Tu es vraiment un…

— … connard arrogant, termina-t-il à sa place d’une voix plaisante. Ouais, je me souviens.

— Tu n’as pas ta place ici, déclara-t-elle en serrant les poings, tremblant presque de fureur. Comment oses-tu t’incruster dans ma fête ? Tu n’es qu’un moins que rien qui…

— Hé ! m’exclamai-je en sautant devant lui pour faire face à ma cousine. Fous-lui la paix. Tu as invité la moitié de l’université à cette fête ce soir. Arrête de te comporter comme une snob coincée. Je veux que Mason reste. C’est sympa de discuter avec lui.

E. me dévisagea longuement comme si elle cherchait quelque chose avant de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule. Les yeux plissés, elle m’attrapa par le bras. Tout en continuant à le regarder d’un air sévère, elle me chuchota à l’oreille :

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit, ReeRee. Ne fais pas ça.

Elle passa ensuite devant nous, bousculant Mason d’un coup d’épaule au passage.

Je la regardai partir, plus perplexe que jamais, et ressentis le besoin brûlant de m’excuser pour elle.

— Ne fais pas quoi ? demanda Mason derrière moi.

Je fis volte-face et mon souffle se bloqua dans ma gorge. Seigneur, il était trop tard. J’avais complètement ignoré l’avertissement d’Eva et j’étais déjà tombée. Dans quoi, je n’étais pas vraiment sûre. Mais il ne faisait aucun doute que Mason Lowe avait une certaine emprise sur mes émotions.

— Je crois qu’elle a peur que je suive ses traces et que je me jette sur toi comme elle l’a fait.

— Tu penses ? répondit-il en scannant mon visage. Eh bien, c’est vrai que tu as tendance à agir comme son petit chien.

Je poussai un petit cri, consternée et blessée qu’il me perçoive ainsi.

— C’est faux.

Une lueur amusée traversa son regard avant qu’il ne tapote le bout de mon nez.

— Nouveau piercing au nez, fit-il remarquer, appuyant ses dires.

Je couvris mon clou en diamant avec ma main, comme si je pouvais cacher les preuves.

— D’accord, mais je ne saute pas d’une falaise à chaque fois qu’elle le fait.

— Non, admit-il amicalement. Mais je suis content que tu l’aies fait cette fois. Ce piercing te rend incroyablement… sexy.

Il avait l’air surpris par ce fait.

J’étais moi-même étonnée qu’il le pense. Je m’éclaircis la gorge et détournai le regard, sachant que je devrais répondre d’une manière ou d’une autre, mais j’en étais tout simplement incapable.

Mason soupira.

— Je savais que tu serais ici ce soir.

Je me retournai et le fixai bêtement.

— Tu… Tu es ici à cause de moi ?

Il remua, détournant brièvement les yeux, l’air soudain mal à l’aise, avant de se retourner et de me fourrer soudain ce qu’il tenait dans les mains sans que je m’en sois aperçue.

— Tiens, je voulais te rendre ça.

En état de choc, je baissai les yeux sur mon livre Harry Potter. Je le pris lentement, en fronçant les sourcils. Je levai la tête vers lui.

— Quoi ? Tu veux dire que tu l’as fini ? Déjà ?

Il hocha la tête et se mit à rougir.

— Sarah… elle n’a pas arrêté de me harceler pour que je le lui lise. Je crois que j’ai loupé quelques devoirs parce que nous devions le lire à chaque occasion qui se présentait.

Il laissa échapper un long soupir en haussant les épaules.

— Alors… c’est quoi le nom du deuxième tome ? La Chambre secrète, ou un truc comme ça ?

Je bafouillai en regardant, bouche bée, le livre qui se trouvait entre mes mains, encore abasourdie par le fait qu’il l’avait vraiment lu. Il s’avérait assurément plein de surprises.

— C’est La Chambre des secrets, corrigeai-je en faisant courir mon pouce sur le dos de L’École des sorciers.

Je levai de nouveau la tête vers lui et plissai les yeux d’un air soupçonneux.

— Tu l’as vraiment, vraiment, déjà fini ?

— Oui ! répondit-il, l’air confus et plutôt embarrassé. Tu veux m’interroger dessus, ou est-ce que tu comptes me passer la suite ?

J’ouvris la bouche, surprise.

— Tu veux lire le suivant ? demandai-je avec un petit sourire en coin. Tu as aimé, n’est-ce pas ?

Il secoua la tête.

— Sarah veut savoir ce qu’il va se passer ensuite.

— Mais toi aussi, me moquai-je en me penchant vers lui. Avoue. Tu as aimé.

Il me lança un regard d’avertissement.

— N’envisage même pas de me dire que tu l’avais prédit.

— Ah ! exultai-je en levant les mains, un verre rempli d’alcool dans l’une et Harry Potter dans l’autre. Je le savais ! Je le savais ! Je le savais ! Je l’avais prédit.

— Je vois que tu fais partie de ces gagnants humbles et dignes, déclara-t-il sèchement, bien que ses lèvres tressautent d’amusement.

— C’est tellement génial, poursuivis-je en l’ignorant totalement. J’ai créé un fan de Harry Potter. Tu sais, si ça continue comme ça, J.K. va devoir me donner une partie de ses droits d’auteur. Tu ne crois pas ?

— Je crois que tu pousses un peu, Randall.

Pendant une seconde, je clignai des yeux, me demandant pourquoi il m’avait appelée Randall avant que tout ne se remette en place dans ma tête. Oh, oui. Mon nouveau nom de famille.

Reese Randall. Reese Randall. Ne l’oublie pas.

— Peu importe, répliquai-je en levant les yeux au ciel, un sourire aux lèvres. C’est quand même génial. Je peux te passer le tome deux tout de suite si tu le veux vraiment.

Il fronça les sourcils.

— Tu emportes des livres Harry Potter avec toi aux soirées étudiantes ?

Je levai le roman qu’il venait juste de me donner et l’agitai sous ses yeux.

— Et alors ? Toi aussi.

Il rit.

— Waouh, tu as vraiment l’intention de devenir la meilleure recruteuse de l’année.

— Tu l’as dit.

Je souris et tapotai joyeusement la fossette de son menton avec le bord de mon livre.

— Mais sérieusement, mon appartement est juste au-dessus du garage, qui est, genre, à six mètres de la porte de derrière qui est juste là, donc… Je peux aller te le chercher en deux minutes max.

Mason jeta un coup d’œil à la porte. Puis il se tourna vers moi, les yeux étrécis de soupçon.

— Tu vis au-dessus du garage des Mercer ?

— Ouais, et je sais ce que tu penses, mais fais-moi confiance. L’endroit est vraiment cool. Honnêtement, c’est comme un mini appartement là-haut, avec une petite cuisine, une chambre, une salle de bain et un salon. Et l’intimité est… géniale, lançai-je, en chantonnant le mot « géniale ». Eva est tellement jalouse. Elle n’avait pas idée que ce genre de petit bijou se trouvait sur sa propriété jusqu’à ce que j’emménage. Je te jure, elle m’aurait probablement mise à la porte pour y habiter elle-même si son dressing n’était pas deux fois plus grand que ma chambre.

— Mmh, marmonna-t-il d’un air complètement confus. Waouh. Je voyais bien qu’Eva et toi étiez proches, mais je ne pensais pas que ses parents t’auraient laissée emménager.

— Oh ! Je suis désolée, je suppose que tu n’es pas au courant. Eva est ma cousine. Sa mère, tante Mads, est la petite sœur de ma mère.

Mason pâlit.

— Ouais, articula-t-il. Je ne savais pas ça.

— OK, sérieux, grognai-je, soudain complètement sobre. Est-ce qu’il y a plus que ce que vous laissez paraître entre E. et toi ?

— Non, répondit-il en secouant la tête. Non, c’est juste que je… non. Pas du tout. J’ai juste eu peur que le conflit entre elle et moi te dérange. Je veux dire, tu ne vas pas arrêter de me parler maintenant, par loyauté envers ta cousine, n’est-ce pas ?

Je haussai un sourcil méfiant.

— Si je n’ai pas déjà arrêté pour elle, alors je ne vais sûrement pas arrêter par sa faute à l’avenir non plus.

Ses épaules se détendirent.

— D’accord, bien. C’est juste que… je sais qu’elle ne me considère pas comme étant… du même acabit qu’elle. Ce serait dommage que tu sautes de cette falaise avec elle.

Eva avait peut-être réussi à me convaincre d’acheter des sandales. Elle m’avait peut-être convaincue de me faire percer le nez. Mais personne ne pourrait me dissuader d’être amie avec Mason Lowe, excepté peut-être Mason Lowe lui-même.

Je soupirai.

— J’aime ma cousine à la folie, et il m’arrive de faire des bêtises au nom de la mode avec elle, mais, fais-moi confiance, je sais comment être moi-même. Si je deviens un jour aussi condescendante qu’Eva Mercer, s’il te plaît, tue-moi, d’accord ?

L’expression de Mason était un peu tendue, comme s’il ne me croyait pas. Toutefois, il acquiesça.

— D’accord.

— Super, répondis-je en souriant. Maintenant que cette histoire est réglée, attends-moi là. Je reviens dans un instant avec ta prochaine lecture.

Chapitre 11

J’avais eu l’intention de monter rapidement jusqu’à mon appartement toute seule et de rejoindre Mason avec le livre, mais lorsque je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, je vis qu’il était sorti par la porte de derrière et qu’il me suivait dans la nuit chaude. Je ne pus m’empêcher de déglutir.

— Ou… tu peux juste, tu sais, venir avec moi, corrigeai-je, alors que j’étais presque sûre que je ne voulais pas du tout qu’il m’accompagne.

Mason. Seul avec moi dans mon appartement. La pensée à elle seule troubla ma respiration et l’avertissement d’Eva se mit à tourbillonner dans mon esprit. Ne fais pas ça, ne fais pas ça.

Il grogna.

— Hé, tu ne vas pas me laisser là-dedans avec cinquante autres Eva Mercer qui rôdent dans les parages. Je pourrais être agressé sexuellement avant que tu reviennes.

Je levai les yeux au ciel.

— Oh, mon Dieu. Tu n’en ferais pas un peu trop, là ?

Malgré tout, je n’étais pas sûre qu’il plaisantait.

Est-ce que toutes les filles bourrées se jetaient sur lui ? OK, c’était une question stupide. Si j’étais ivre maintenant et que toutes mes inhibitions s’étaient fait la malle au pays de l’alcool, je serais en train de me jeter sur lui.

— Eh bien, ne t’attends pas à ce que je saute devant toi comme un bouclier humain si une femelle fougueuse sort de l’ombre pour te tendre une embuscade pour un coup gratuit.

Il gloussa alors que nous commencions à monter les marches menant à mon appartement.

— Je m’assurerai de te jeter devant moi contre ta volonté, dans ce cas.

— Ah, très drôle, petit malin.

Je m’interrompis pour tripatouiller mes clés dans le noir.

Pour être parfaitement honnête, j’étais plutôt contente de l’avoir avec moi. Il n’y avait pas de lumière à l’extérieur de la porte de mon studio, et me tenir seule dans le noir pendant l’une des beuveries d’Eva ne me tentait pas du tout. Et si un aspirant Jeremy ivre me tombait dessus et se montrait un peu trop entreprenant ?

Mason resta silencieux pendant que j’essayais d’ouvrir la porte à tâtons, et je savourai la robuste sensation de protection que me procurait sa présence.

— Ah, voilà.

Une fois la bonne clé trouvée, je déverrouillai la porte et entrai.

Je n’avais pas pensé à nettoyer avant de partir pour la fête. Mon appartement n’était pas dans un état désastreux, mais on voyait bien que quelqu’un vivait dedans. Mon livre de littérature britannique était ouvert sur la petite table. Oui, je suivais toujours le cours du docteur Janison, et elle ne m’avait pas recalée. Ouf. Un plaid était étalé sur le canapé. Un tas de vaisselle était empilé dans l’évier, et je n’avais pas encore jeté le gobelet de latte vide que j’avais couru chercher pour le petit déjeuner du matin.

Mason semblait vouloir absorber tout ce qu’il voyait tandis qu’il déambulait lentement dans le salon et le petit espace cuisine.

— Ouais, murmura-t-il en hochant la tête. Je dois dire que tu avais raison. C’est plutôt génial. Je pourrais vivre ici sans problème.

Il se dirigea vers la table devant la fenêtre et prit une pomme dans ma corbeille à fruits.

Je secouai la tête.

— Tu ne pouvais pas résister, hein ?

Ses yeux pétillèrent d’amusement alors qu’il enfonçait ses dents dans la chair de la pomme.

— Quoi ? Résister à ton fruit défendu ? Absolument pas, répondit-il en mâchant, avant de me faire un clin d’œil.

Je grognai en levant les yeux au ciel.

— Je pense que ton jeu de mots est ringard et pathétique.

Et absolument adorable.

Il éclata de rire avant de prendre une énorme bouchée.

— Alors, où est ce livre ?

— Dans ma chambre.

Je serrai le premier tome contre ma poitrine et le laissai manger sa pomme, me précipitant vers le petit coin où je dormais. J’allumai et jetai L’École des sorciers sur mon lit défait, avant de m’agenouiller devant la minuscule bibliothèque installée sous ma fenêtre.

Je trouvai le deuxième livre presque immédiatement et le fis glisser hors de l’étagère avant de me lever. Je fis volte-face pour me dépêcher de rejoindre Mason, et le trouvai sur le seuil de la porte, toujours en train de mâcher lentement tout en me regardant.

— Oh ! criai-je en me figeant. Tu es là.

La chaleur envahit mon corps telle une éruption cutanée. Je ressentis soudain la présence de mon grand lit qui ne se trouvait qu’à un mètre de nous comme si c’était une chose vivante, soufflant de l’air chaud dans ma nuque pour me rappeler son existence. Je pris mes cheveux dans ma main avant de les relâcher immédiatement. Toutefois, la sensation perdura. Je crois que tant que Mason serait dans ma chambre, je serais particulièrement consciente de toutes les surfaces planes disponibles.

— Est-ce que tu… Je veux dire…

Je déglutis et pris une grande inspiration.

— Tu peux prendre toute la saga maintenant si tu veux. Comme ça, tu n’auras pas à attendre entre chaque roman que je te donne le suivant.

— Ça ne me dérange pas d’attendre.

Son regard était direct et éloquent.

— En fait, j’aime bien faire monter l’anticipation.

Waouh. Parlait-il toujours des livres ?

Je n’arrivais pas à respirer, à penser.

Comme s’il n’avait pas conscience de mon excitation croissante, Mason se tourna vers ma commode et examina tous mes effets personnels qui étaient posés dessus. Je me sentais exposée, plus exposée que si je me tenais nue devant lui. Il sourit doucement et posa sa pomme à moitié mangée pour ramasser ma lotion préférée.

Mes genoux se transformèrent en gelée lorsqu’il ouvrit le capuchon pour prendre une grande inspiration, et je me contentai de l’observer lorsqu’il se tourna vers moi.

— Tu portais ça vendredi.

Aucune chance que mes cordes vocales fonctionnent. Je hochai donc la tête.

Il tourna le flacon et lut l’étiquette à voix haute.

— Pois de senteur.

Lorsque son sourire s’élargit, je crus que j’allais m’évanouir à cause d’une overdose d’hormones.

— Ça te convient parfaitement.

Lentement, je tendis le bras et le retirai de sa main, car le regarder tenir ma lotion provoquait des choses à la fois tordues, maléfiques et merveilleuses en moi.

— Je pensais en offrir un flacon à Sarah. Tu penses qu’elle aimerait ce parfum ?

Mason fronça les sourcils et secoua la tête.

— Tu n’as pas intérêt. C’est ton odeur. Ce serait trop bizarre de la sentir sur ma petite sœur.

Après avoir reposé la lotion sur la commode, je repoussai mes cheveux de mon visage.

— Je suppose que je pourrais lui prendre concombre-melon dans ce cas. Ou vani…

Il saisit ma main lorsque je la levai vers mes cheveux une nouvelle fois.

— Si ça te gêne tant d’avoir les cheveux dans les yeux, pourquoi est-ce que tu ne les attaches jamais ?

Surprise et ravie, je le regardai, bouche bée.

— Tu as remarqué que je n’attachais jamais mes cheveux ?

Ses narines se dilatèrent quand il se pencha pour humer mon parfum… directement sur ma peau.

— Je sais que tu passes ton temps à les repousser de ton visage.

Mon corps bascula dans une sorte d’état de choc étourdissant. En surcharge sensorielle, je m’efforçai de réfléchir correctement.

— Je ne sais pas, dis-je en haussant vaguement les épaules. Les… Les mecs ne préfèrent pas les cheveux longs détachés ?

Mason attrapa une mèche de mes cheveux et passa ses doigts dedans.

— Je ne peux pas parler pour les autres, mais oui, je suppose que j’aime quand ils sont longs et détachés.

Il me regarda d’un air déçu.

— Alors… tu fais ça pour attirer un mec ? Quelqu’un en particulier ?

Je rougis et détournai le visage.

— Non. Pas nécessairement. Je… Je pense personnellement que je suis mieux comme ça.

Il saisit une mèche qui reposait sur mon autre épaule. Les deux mains pleines de chaque côté de mon visage, on aurait presque dit qu’il tenait des rênes, sur le point de me brider plus près de lui.

— Ça veut dire que tu auras attrapé ton gars quand tu te pointeras un jour sur le campus avec une queue-de-cheval ?

Je lui lançai un regard étrange.

— Eh bien, à ce moment-là, il faudra que je garde son attention, donc… probablement pas.

Mason rassembla mes cheveux à l’arrière de ma tête comme s’il se préparait à les attacher en queue-de-cheval. Une fois qu’il parvint à tous les tenir dans une seule main, il caressa ma mâchoire exposée.

— Je ne pense pas que tu aies à te soucier de l’aspect de tes cheveux pour attirer un mec. Tu as beaucoup trop d’autres attributs intrigants pour continuer de les intéresser.

Mes lèvres s’écartèrent et mon corps tout entier se mit à palpiter.

— Mason ? demandai-je lentement, d’une voix hésitante. Qu’est-ce que tu fais ?

— Quelque chose que je ne devrais probablement pas faire.

Sa voix était enrouée et tendre, et il inclina son visage pour presser son front contre le mien.

Je commençai à trembler. Je ne savais pas si c’était d’anticipation, d’excitation totale, d’appréhension, ou carrément de peur.

— Si… si tu ne devrais pas, alors… ne le fais pas.

Un gémissement rauque, comme celui d’un cougar blessé, s’échappa de son larynx.

— Plus facile à dire qu’à faire.

Ses doigts glissant dans mes cheveux, il enroula sa main autour de ma nuque, me poussant à lever la tête, probablement pour ajuster ma position en vue d’un baiser. Il chuchota alors mon prénom.

Mon Dieu, la façon dont il le prononça, à la fois douloureuse et rauque, était comme une douce caresse sur chaque nerf érogène de mon corps.

— Je crois… je crois qu’il vaudrait mieux que tu arrêtes.

Ma voix tremblait aussi fort que mes membres. Cependant, alors que je prononçais ces mots, mes hormones lui hurlaient de continuer.

— D’accord, dit-il, mais son souffle continua à effleurer mes lèvres, et son front resta collé au mien.

Je pense que deux centimètres séparaient nos bouches. Je pourrais éternuer et plaquer accidentellement mes lèvres contre les siennes. Bon sang, pourquoi est-ce que mon nouveau piercing ne me faisait pas éternuer ?

Il était hors de question que je sois celle qui franchisse intentionnellement cette limite qui semblait se dresser dans ce tout petit espace. La passer changerait tout. Il inclina la tête, nos fronts toujours collés, et il se déplaça légèrement sur le côté, tout en maintenant ces deux centimètres entre nous.

Je savais qu’il voulait la franchir autant que moi. Mais cette barrière invisible était probablement plus forte que nos envies à tous les deux. Nous avions peur de ce que pourrait apporter ce changement.

Ses paumes s’écrasèrent sur mon cou, et lorsqu’elles glissèrent sur ma cicatrice, il fronça les sourcils et se figea. Ses yeux me questionnèrent avant qu’il ne me fasse tourner sur moi-même pour écarter mes cheveux et examiner la vilaine balafre.

Je me sentis nue tandis qu’une légère brise chatouillait ma nuque, et je fermai les yeux, resserrant un peu plus ma prise sur le livre que je tenais.

— Comme tu peux le voir, c’est pour ça que je n’attache plus mes cheveux.

Ses doigts touchèrent délicatement la zone insensible et cicatrisée.

— Ça a l’air profond. Il s’est passé quoi ?

Je léchai mes lèvres.

— On m’a coupée.

— Je vois ça. Avec quoi ?

— Un couteau.

Seigneur, j’en avais déjà beaucoup trop dit. S’il me posait une autre question, je n’étais pas sûre de savoir quoi lui répondre. Le premier mensonge que j’avais raconté aux gens était que j’avais eu un petit accident de voiture. Qu’étais-je censée inventer maintenant ?

Une envie irrépressible se mit à bouillonner en moi. En réalité, j’avais envie de raconter toute l’histoire à Mason. Absolument tout. Mais moins il y avait de gens qui connaissaient la vérité, mieux c’était. Et peu importe à quel point il me touchait, rationnellement, je savais que je ne le connaissais pas depuis suffisamment longtemps pour lui faire confiance avec un secret de cette ampleur.

— Un couteau, répéta-t-il. Est-ce qu’on t’a coupée volontairement ?

— Peut-être.

Assurément. Et si je ne m’étais pas retournée pour fuir Jeremy aussi vite que je l’avais fait, cette cicatrice n’aurait pas été sur ma nuque. Elle se serait trouvée devant, et je ne me tiendrais probablement pas ici aujourd’hui.

Je frissonnai, essayant de ne pas me souvenir de cette soirée, essayant de ne pas revivre la peur.

Comme s’il sentait la panique qui se frayait un chemin dans ma gorge, Mason se pencha vers l’avant et posa ses lèvres sur ma cicatrice.

Je laissai échapper un gémissement et fermai les yeux, mordillant ma lèvre pour empêcher mon menton de trembler. Si je commençais à pleurer maintenant, ce serait fini. Je perdrais tout.

— Si tu ne t’offres pas gratuitement, lançai-je, prenant mon courage à deux mains pour dire ce qu’il fallait afin d’empêcher tout ça d’aller plus loin, est-ce que tu vas me faire payer pour ça ?

— Non.

Il embrassa de nouveau cet endroit sensible, ses lèvres s’attardant sur la zone. Je l’écoutai inspirer alors qu’il sentait mes cheveux. Cela envoya une onde de choc particulièrement intense le long de ma colonne vertébrale, et les muscles de mon bas-ventre se contractèrent. Je voulais que ça dure. Je voulais qu’il me retourne et qu’il m’embrasse vraiment.

— Ce n’était pas du bouche-à-bouche, donc… rien à payer.

Je fis volte-face, me détestant avant même d’avoir ouvert la bouche.

— Donc si tu m’embrasses, disons, sur les seins, ce serait gratuit vu que ce n’est pas du bouche-à-bouche ?

Son regard se durcit.

— Non, ça fait partie des préliminaires. C’est hors limites.

— Et ce que tu viens juste de faire, ce n’était pas des préliminaires ?

Je savais que je me montrais cruelle, mais je savais aussi que la façon la plus rapide de le faire battre en retraite était de lui rappeler sa profession. Et il fallait qu’il batte en retraite, parce que j’étais presque sûre d’en être incapable.

— Ça, c’était un ami qui réconfortait un autre ami.

Ses yeux brillèrent de colère et il serra les dents.

— Je vois, acquiesçai-je. Donc tu n’étais pas sur le point de m’embrasser, sur la bouche, juste avant de découvrir ma cicatrice ?

— Seigneur, pesta-t-il, passant ses mains dans ses cheveux et faisant un grand pas en arrière. D’accord, oui. Je t’ai presque embrassée. Mais je ne l’ai pas fait. Erreur évitée. Aucun mal n’a été fait. Tout va bien.

— Vraiment ? insistai-je.

Il me dévisagea, la bouche légèrement ouverte. Il avait l’air blessé.

— Qu’est-ce que tu es en train de dire, Reese ?

Je fermai les yeux et grognai.

— Je ne sais pas. Ce n’est pas important. On ne peut pas s’embrasser ou quoi que ce soit d’autre parce que tu couches avec des femmes pour de l’argent. Fin de l’histoire.

Il laissa échapper un bruit de frustration totale.

— Pourquoi est-ce qu’il faut toujours que tu me le rappelles ? Fais-moi confiance, je n’ai pas oublié.

— Ce n’est pas à toi que je le rappelle, m’emportai-je, ouvrant les yeux pour le fusiller du regard. C’est à moi.

Mon Dieu, j’étais vraiment une idiote. Je n’arrivais pas à croire que j’étais restée plantée là et que je lui avais plus ou moins avoué que je tenais à lui plus qu’en tant qu’ami, et que la seule chose qui me retenait était… son travail.

La compréhension envahit son regard. Ses yeux se mirent à briller de joie et d’intérêt. Il avança d’un pas.

Je fis un bond en arrière.

— Nous sommes juste amis, Mason.

Il s’arrêta net, la tourmente tournoyant dans son regard. Puis il ferma les yeux.

— Je vois.

Lorsqu’il les rouvrit, le désir avait disparu. Il tendit la main, tira sur le livre que j’avais oublié être en train de tenir et me salua avec.

— Merci de me prêter ça… mon amie.

Il balaya mes cheveux sur un côté, pencha la tête de façon à pouvoir embrasser ma cicatrice une dernière fois, y déposant un baiser bref mais chaleureux. Il se redressa et n’ajouta pas un mot avant de faire demi-tour et de quitter mon appartement.

J’attendis d’entendre la porte se fermer avant de me précipiter dans le salon pour la verrouiller derrière lui. Je m’effondrai ensuite sur mon canapé et enfouis mon visage dans mes mains.

Bon sang, dans quoi m’étais-je embarquée ?

Chapitre 12

J’avais quatorze ans et je commençais à peine le lycée lorsque Jeremy Walden m’avait approchée pour me proposer de sortir avec lui. Il avait un an de plus que moi, et il était beaucoup plus expérimenté et sophistiqué que moi. Il était également populaire, beau, et il venait d’une famille aisée. Être avec lui avait été excitant et, clairement, mon côté vaniteux devait admettre que j’avais aimé ce que le fait d’être sa petite amie avait fait pour mon image.

Pendant environ un an, notre relation avait suivi son cours en roue libre. Ce n’était pas parfait, mais ça allait. Puisqu’il était un peu plus âgé et que c’était lui qui m’avait intégrée à son groupe d’amis, nous avions naturellement entamé notre relation avec lui comme figure dominante qui avait tendance à tout contrôler. Et ça ne me dérangeait pas.

Pendant un certain temps.

Très bien, ça me dérangeait. Mais je n’avais pas fait grand-chose à ce sujet au début.

Lorsque sa dernière année de lycée avait commencé, son père lui mit un peu plus la pression pour qu’il choisisse l’université parfaite, et la partie moins merveilleuse de sa personnalité s’était précisée un peu plus. Il avait toujours eu un côté cruel. Il était capable d’intimider les autres comme personne. Mais lorsqu’il s’était mis à m’intimider moi, je n’avais pas été impressionnée.

Les quelques gifles qu’il m’avait données auparavant et les bleus qu’il laissait sur ma peau à chaque fois qu’il me saisissait un peu trop brutalement devinrent de moins en moins occasionnels. C’était gênant de penser que je pouvais faire partie de ces femmes maltraitées qui supportaient ce genre de conneries. Je m’étais convaincue que ces petits actes de violence mineurs ici et là n’avaient rien de grave. Il ne me ferait jamais vraiment mal pour de vrai.

Toutefois, ça me perturbait quand même.

Alors que je gagnais en maturité et que ma personnalité se développait, nous avions commencé à nous disputer de plus en plus souvent. Il n’aimait pas que je me défende, et je n’aimais qu’il me malmène et me dicte chaque petite chose qu’il voulait que je fasse. Ce qui était triste, c’était que nous n’avions même pas rompu à cause de sa violence la première fois. Un de ses amis m’avait dit qu’il avait vu Jeremy en train d’embrasser une des cheerleaders aux mœurs légères.

Je l’avais confronté à ce sujet, bien évidemment, et après lui avoir dit quelque chose de sarcastique et méprisant… ouais, je vous laisse imaginer ça… il s’était retourné brusquement, la main tendue. Il m’avait frappée à la joue, cassant ma mâchoire au passage.

J’avais rompu avec lui pendant qu’il me conduisait à l’hôpital.

Après notre séparation, les amis dont ils m’avaient isolée quand nous étions ensemble avaient été merveilleux et m’avaient entourée, soignant mon ego blessé.

Toutefois, Jeremy était revenu vers moi en sanglotant. Littéralement. Il était tombé à genoux devant moi, entourant mes jambes de ses bras, et m’avait supplié de le reprendre. D’une manière ou d’une autre, il avait réussi à me convaincre que toute cette histoire de mâchoire cassée était un accident. Il ne m’avait pas frappée aussi fort intentionnellement, je me tenais juste trop près de lui quand il avait fait volte-face. Et il avait insisté sur le fait que son ami avait menti au sujet de l’autre fille.

Bête comme j’étais, je l’avais cru.

Au bout de deux mois de séparation, nous nous étions remis ensemble.

Pendant un moment, il faisait attention à ne pas trop chercher à me contrôler, et j’avais essayé de ne pas m’éloigner de lui plus qu’il ne pouvait le supporter. Néanmoins… une personne ne peut pas s’empêcher d’être elle-même. J’avais besoin de mon espace, il avait besoin d’avoir un œil sur tout ce que je faisais. J’avais rompu une nouvelle fois avec lui durant mon année de terminale.

J’avais essayé de faire les choses à l’amiable. Vraiment. Je l’avais pris à part et lui avais dit d’une voix calme que nous étions deux personnes complètement différentes, et que nous ne fonctionnions pas bien ensemble. À mon avis, ce qu’il n’avait pas apprécié, c’était que je lui dise, aussi gentiment que possible, qu’il devrait consulter quelqu’un qui l’aiderait à gérer ses problèmes de maîtrise de soi.

Ouais, il m’avait rouée de coups pour cette réflexion. Mon bras avait le plus souffert, se brisant dans un sympathique craquement douloureux lorsqu’il m’avait poussée dans un escalier.

Il était en bonne voie pour devenir un homme qui frapperait les femmes.

Finalement, je retins la leçon. Je savais qu’il ne fallait pas le laisser s’approcher de moi. Mes parents avaient menacé de demander une ordonnance restrictive contre lui, mais son père avocat s’en était mêlé, déclarant qu’il n’était pas nécessaire que nous prenions des mesures légales pour le moment. Il nous avait assuré que Jeremy garderait ses distances. À ses yeux, son fils était parfait et irréprochable, et c’était entièrement ma faute si son enfant parfait avait ressenti le besoin d’agir sous le coup de la colère.

Puisque tout cela était très déconcertant pour moi, mais aussi pour ma famille et pour la sienne, nos parents avaient essayé de garder la situation secrète. Tant que cela me permettait de couper tout contact avec Jeremy, je m’en fichais. Je voulais juste qu’il disparaisse de ma vie.

Cependant, Jeremy n’était pas tout à fait d’accord. Après avoir passé deux ans et demi avec moi, il s’était attaché. Il pensait vraiment qu’il m’aimait. Ainsi, dans son esprit, il se battait pour moi.

À mes yeux, il était devenu un ex-petit ami harceleur et psychopathe qui entrait par effraction dans ma chambre quand je n’étais pas là et me laissait des lettres, des poèmes et des cadeaux, se mettant dans tous ses états pour me récupérer.

Il faisait très attention à rester loin de moi physiquement. Mais il me harcelait de toutes les autres manières possibles, traînant constamment aux alentours du lycée quand ses cours le lui permettaient, trouvant des façons de publier des trucs sur ma page Facebook, m’envoyant des messages, des e-mails, ou laissant des vidéos dégoûtantes sur mon téléphone, dans lesquelles il me montrait comment il devait se donner du plaisir puisqu’il ne m’avait plus.

Je l’ignorais la plupart de temps, lui criant parfois dessus pour lui demander de me laisser tranquille, mais rien n’avait fonctionné. Il refusait d’arrêter.

Inévitablement, il avait fini par perdre le contrôle. Un soir, alors que mes parents étaient sortis dîner et que j’étais seule chez moi, il s’était glissé dans ma maison pour me rendre visite. Il avait son canif avec lui, qui ressemblait plus à une machette pliante à ce moment-là.

Après m’avoir plaquée contre la porte de ma chambre, il m’avait dit en termes très clairs que s’il ne pouvait pas m’avoir, il allait s’assurer que personne d’autre ne le pourrait non plus. Il avait ensuite pressé la lame sur ma gorge.

Je n’avais jamais eu aussi peur qu’à ce moment-là, sachant qu’il était tout à fait capable de me tuer et réalisant qu’il avait totalement prévu de le faire. J’avais bloqué une partie des événements de ce moment dans les recoins les plus sombres et les plus froids de mon esprit. Je ne pensais pas que j’arriverais à me souvenir un jour de tout ce qu’il s’était passé. Mais je me rappelais son visage froid, pâle et transpirant alors qu’il s’était penché vers moi jusqu’à ce que nos fronts se touchent.

« Personne ne t’aimera jamais comme moi, Reese’s Pieces. Et si tu ne me laisses pas t’avoir maintenant, je vais juste m’assurer qu’on sera ensemble pour l’éternité. »

Je ne savais pas du tout s’il avait prévu un genre de meurtre-suicide ou quelque chose comme ça. Néanmoins, je n’avais pas envie de le savoir. J’étais incapable d’expliquer comment je l’avais fait, mais d’une manière ou d’une autre, une de mes mains avait tâtonné dans mon dos jusqu’à ce que je trouve la poignée de la porte. Alors qu’il s’apprêtait à enfoncer la lame dans ma chair, je l’avais ouverte et m’étais ruée à l’extérieur de la pièce.

Il m’avait profondément entaillée à l’arrière, sur la gauche. Et si je n’avais pas attaché mes cheveux en queue-de-cheval, il aurait probablement tranché mes magnifiques boucles aussi.

L’intoxication alimentaire que ma mère avait contractée au restaurant m’avait sauvé la vie. Mon père s’était dépêché de la ramener à la maison plus tôt que prévu. Ils étaient entrés par la porte de derrière et m’avaient trouvée en train de hurler et de foncer vers eux, mon psychopathe d’ex-petit ami sur les talons, son couteau sanguinolent levé et prêt à plonger de nouveau.

***

Je dus faire une pause dans mes souvenirs à ce moment-là pour reprendre mon souffle, me rappelant que j’allais bien. J’étais en sécurité. Tout était fini.

Ouf.

Enfin, presque fini. Le riche papa de Jeremy l’avait sorti de prison le soir même en payant sa caution, il n’était donc pas allé derrière les barreaux, d’où mon changement de nom et le fait que j’avais traversé le pays pour le fuir. Toutefois, mes parents étaient confiants et pensaient qu’il serait jugé coupable à l’issue de son procès, si son père arrêtait un jour de trouver des moyens de le repousser, et qu’il passerait un très, très long moment en prison. Même s’il venait à découvrir mon nouveau nom lorsque je témoignerais contre lui, ce ne serait pas grave puisqu’il serait ensuite enfermé pour de bon.

À ce moment-là, tout irait vraiment bien. Je pourrais reprendre mon nom de naissance. Et tout serait fini.

Si je n’avais pas une personnalité aussi unique (bien sûr, nous la qualifierons d’unique), le temps que j’avais passé avec Jeremy aurait peut-être fait de moi quelqu’un de déséquilibré et de constamment effrayé. J’avais toujours des moments de peur. Il m’arrivait encore d’éprouver ce sentiment de docilité soumise qu’il avait essayé de m’inculquer en me lavant le cerveau. Heureusement, cela ne m’arrivait que rarement. Et j’avais commencé à me montrer un peu plus critique envers les nouvelles personnes que je rencontrais.

Mes parents avaient tenté de me convaincre de consulter un thérapeute, mais j’avais l’impression de gérer les choses correctement. Je faisais face. Je survivais et, en fait, j’avais même l’impression de m’épanouir à Waterford. Ellamore me manquait encore. Ce serait toujours chez moi.

Toutefois, je m’en sortais bien à Waterford. Et les repas que j’avais partagés avec Mason sur le campus chaque jour en étaient en grande partie la raison. Il avait une façon de me faire me sentir normale et pourtant euphorique dans un même souffle. Il m’acceptait pour qui j’étais, et il avait vraiment l’air d’apprécier ma personnalité unique.

Il me comprenait.

Ce fut pour cette raison que, malgré les trois années d’enfer que m’avait fait vivre Jeremy Walden, les deux semaines qui suivirent la fête d’Eva furent les jours les plus tristes de ma vie.

Après notre presque baiser, Mason avait soudainement disparu de la circulation, m’évitant à tout prix. Il ne me cherchait plus à l’heure du déjeuner, bien que je m’asseye toujours à notre table. Les soirs où je gardais Sarah, il partait avant que je n’arrive chez lui, et il rentrait bien longtemps après que j’étais partie.

J’essayai de ne pas me demander ce qu’il faisait les soirs où il travaillait tard, ou à quelle femme il offrait ses services, ou à quel point elle lui demandait de la toucher, ou pourquoi il continuait de subir ce style de vie stupide. Mais y penser me rendait folle.

Les choses avaient changé entre nous. Notre amitié s’était brisée. Il le savait aussi, sinon il ne serait pas resté à l’écart.

L’idée de me faufiler dans sa chambre pour laisser une lettre sur son lit me tentait beaucoup, juste pour lui faire savoir qu’il me manquait et que je pouvais toujours être son amie. Nous pouvions passer outre ce stupide presque baiser. Je voulais recommencer à étudier avec lui le midi, le regarder voler une portion de ce que je mangeais, le taquiner sur n’importe quel sujet dont nous pourrions discuter, et juste… être en sa compagnie.

Toutefois, lui laisser un mot ainsi ressemblait trop à ce qu’avait fait Jeremy. Je n’ouvris donc jamais la porte de sa chambre, pas même pour jeter un petit coup d’œil à l’intérieur.

Et en retour, une partie de mon âme souffrait quotidiennement. J’avais l’impression qu’il me manquait un morceau de moi.

J’avais besoin que Mason revienne dans ma vie.

Chapitre 13

Je suppose que cela devait arriver un jour, mais je n’y étais toujours pas préparée quand ce fut le cas.

Treize jours après la soirée organisée par Eva, c’est-à-dire la nuit où Mason Lowe avait failli m’embrasser sur la bouche avant de totalement m’abandonner, Sarah fit sa première crise d’épilepsie. Enfin, sa première alors que j’étais à ses côtés en tout cas.

Oui, je flippai complètement.

Une seconde, j’assistais ma p’tite pote dans la baignoire, la faisant rire avec les blagues « toc-toc » les plus ringardes de la planète. La suivante, elle chancelait sur sa chaise de bain et tout son corps se mettait à convulser. C’était un miracle que j’aie réussi à rattraper son corps mouillé et glissant avant qu’elle ne plonge tête la première.

— Sarah ? criai-je. Oh, mon Dieu. Qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce qui ne va pas, ma belle ?

Elle ne pouvait pas me répondre. Je dus la serrer très fort pour ne pas qu’elle s’échappe de mes bras en tremblant. Il me fallut un peu de temps pour surmonter la panique qui m’envahissait et réaliser ce qui se passait. Toutefois, cela ne me rassura pas le moins du monde.

Une crise d’épilepsie.

Mais, oh, bon sang. Une foutue crise d’épilepsie.

Mon esprit se vida complètement. Je n’arrivai pas à me souvenir de ce que Dawn m’avait dit au sujet de ces crises, mis à part que l’on ne pouvait rien faire pour les arrêter. Oh, et qu’il fallait que je m’assure qu’elle ne se blesse pas en plein milieu.

La salle de bain me semblait trop confinée et soudain beaucoup trop dangereuse. Je la traînai plus que je ne la portai jusque dans le couloir.

J’allongeai son corps déformé sur le tapis et m’agenouillai à côté d’elle, caressant son épaule avant de me ruer dans la salle de bain pour attraper toutes les serviettes en vue.

Après l’avoir couverte, je fis un pas en arrière et éclatai en sanglots. Mordant mes articulations pour retenir mes pleurs, je me précipitai dans la cuisine pour récupérer mon téléphone dans mon sac. L’instant d’après, j’arrachai la liste des contacts d’urgence sur le frigo.

Je ne m’étais éloignée d’elle que l’espace de trois secondes environ, mais j’eus l’impression que ça faisait beaucoup trop longtemps lorsque je revins, me laissant tomber à genoux à ses côtés.

M’attendant presque à voir de l’écume sortir de sa bouche comme si elle avait la rage, j’écartai des mèches mouillées de son visage et serrai mon téléphone dans ma main libre.

Dawn ne répondit pas au téléphone au bout de quatre sonneries, et je jure que ce furent les quatre sonneries les plus longues de ma vie. J’eus probablement trois petites crises cardiaques entre chaque.

Je ne me sentis pas capable d’attendre la cinquième, donc je raccrochai et trouvai le numéro suivant dans la liste de contacts. Le téléphone de Mason. Mes doigts tremblaient tellement et mon cerveau était si surchargé de peur que je craignis d’appuyer sur les mauvais numéros. Toutefois, je continuai à taper jusqu’à ce qu’une sonnerie retentisse dans mon oreille.

J’essuyai une bonne quantité de larmes sur mes joues et écoutai le silence résonner après la première sonnerie. Je pouvais compter chaque battement de mon cœur tandis qu’il martelait ma poitrine. Mon Dieu, s’il était avec une cliente en ce moment, j’allais le tuer.

Alors que la deuxième sonnerie débutait, il décrocha, et je le jure, le son de sa voix n’avait jamais été aussi merveilleux.

— Mason, j’ai besoin de toi. Je ne sais pas quoi faire, lançai-je à toute vitesse, formant une longue phrase sans reprendre mon souffle. Sarah est en train de faire une crise d’épilepsie, et je ne sais pas quoi faire. Elle n’arrête pas de trembler, et Dawn ne répond pas au téléphone. Je flippe complètement, là. Je ne sais pas quoi faire.

Avais-je mentionné que je ne savais pas quoi faire ?

Mason ne répondit pas immédiatement. Après un silence douloureusement long, il demanda :

— Reese ?

Oh, mon Dieu ! Il n’y avait pas de temps pour les présentations.

— Oui ! criai-je avec frustration, d’une manière qui signifiait clairement « mets-toi à la page ». Tu penses que c’est qui, bon sang ? Tu m’as entendue ? Je t’ai dit que ta sœur était en train de faire une crise d’épilepsie.

— Ouais, d’accord. J’ai entendu. Je crois. Juste… premièrement, calme-toi.

Me calmer ? Me calmer ? Il était fou ? Ce n’était pas le moment de se calmer.

— Tu ne peux pas l’aider si tu es en panique totale.

Merde. Son ton ferme me ramena sur terre et parvint à se frayer un chemin jusqu’à la partie rationnelle de mon cerveau. J’essayai de souffler aussi calmement que possible.

— Est-ce que tu l’as sortie de son fauteuil roulant ? demanda-t-il. Elle est allongée ?

Je hochai la tête.

— Oui. On est par terre dans le couloir. Je lui donnais un bain quand…

— Bien, me coupa-t-il, n’ayant de toute évidence pas besoin des détails. Laisse-la là et reste avec elle. Parle-lui. Fais-lui savoir qu’elle n’est pas seule. J’arrive dans une minute.

— J’appelle une ambulance ?

— Est-ce qu’elle devient bleue ou change de couleur ?

— Non.

— Pas encore, dans ce cas. C’est plutôt habituel, mais j’en saurai plus quand j’arriverai.

— OK. D’accord, répondis-je en agrippant le téléphone avec gratitude. Dépêche-toi.

— Oui.

Il raccrocha avant que je ne puisse le remercier. Et je voulais vraiment, vraiment le remercier d’être là et d’avoir répondu à mon appel.

Mais… plus tard.

Je jetai mon téléphone sur le côté et rampai jusqu’à Sarah pour lui tenir la main, caressant le dos de ses articulations là où son poignet recroquevillé et tordu semblait s’enrouler autour de mes doigts, implorant mon aide.

— Tout va bien, ma chérie, roucoulai-je. Tout va bien. Reese est là. Et Mason arrive.

Je reniflai et ne grimaçai même pas lorsque je cognai la zone encore sensible autour de mon piercing au nez en essuyant mon visage avec le dos de ma main.

Pour une raison quelconque, je me rappelai quelque chose que j’avais entendu à propos des personnes épileptiques et sur le fait qu’il fallait s’assurer qu’elles n’avalent pas leur langue pendant une crise. J’essayai de regarder dans la bouche de Sarah, mais sa mâchoire était bloquée. Elle n’avait pas l’air de s’étouffer, donc je priai pour qu’elle n’ait pas avalé quelque chose qui n’était pas censé l’être. Une traînée de bave s’échappa du coin de ses lèvres serrées. Je l’essuyai en me disant qu’aucune fille n’aimerait être surprise en train de baver, surtout si les ambulanciers qui allaient peut-être devoir venir la sauver étaient super sexy.

Un instant plus tard, elle se figea et retomba sur le sol dans un état catatonique.

— Sarah ?

Elle ne répondit pas. Ses yeux étaient ouverts mais ils regardaient sans voir. Ma frayeur s’éleva à un tout autre niveau. Je cherchai son pouls, et lorsque j’en trouvai un, je commençai à pleurer encore plus fort. Le soulagement était plus que ce que je pouvais supporter.

— Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. S’il te plaît, tiens le coup, ma belle.

Je ne savais pas si l’inconscience était fréquente après une crise d’épilepsie, mais je ne voulais pas rappeler Mason. Je voulais qu’il se concentre sur la route afin de pouvoir conduire le plus vite possible pour arriver ici.

Sarah ne bougeant plus, je me précipitai dans la salle de bain pour récupérer son pyjama. Si ça avait été moi, je n’aurais pas voulu que tout le monde me voie en tenue d’Ève alors que j’étais évanouie.

Comme elle était mouillée et inconsciente, il me fallut trois fois plus de temps que d’habitude pour l’habiller. Mes doigts tâtonnants, qui n’arrêtaient pas de trembler, n’aidaient pas non plus. Et il était impossible de voir clairement au travers de toutes les larmes qui continuaient à couler et à brouiller ma vision.

Je venais juste de passer son T-shirt par-dessus sa tête lorsque la porte d’entrée s’ouvrit à la volée.

— Reese ?

Je m’essuyai le nez d’une main tremblante et reniflai.

— On est là.

Mason apparut dans le couloir.

— J’étais en train de lui mettre son pyjama, expliquai-je inutilement en lissant le T-shirt le long de son torse. Elle s’est évanouie. Je ne savais pas si c’était normal.

Il s’agenouilla à côté de nous et pressa deux doigts sur sa gorge.

— Parfois. Ça fait combien de temps qu’elle est comme ça ?

— Mmh, marmonnai-je en secouant la tête. Quelques minutes. Trois. Quatre.

Je tournai la tête vers lui. Il portait son uniforme de voiturier du Country Club.

— Tu es arrivé vite.

Il leva les yeux vers moi.

— Tu avais l’air plutôt secouée.

Je l’étais toujours.

— Combien… combien de temps va-t-elle rester comme ça ?

— Plus pour très longtemps. Il faut que tu te ressaisisses, d’accord ? Si elle voit que tu es contrariée, elle va l’être aussi. On n’a pas besoin de déclencher un autre épisode.

Son regard était ferme et déterminé.

— Tu penses que tu peux faire ça ?

Non, absolument pas. Je voulais continuer à pleurer toutes les larmes de mon corps, recroquevillée en position fœtale, et appeler ma maman tout en buvant un chocolat chaud et en caressant le doudou de mon enfance.

Toutefois, j’acquiesçai et arrêtai de me tordre les mains pour essuyer les larmes qui inondaient mes joues. Si ça pouvait aider ma p’tite pote, j’allais faire ce qu’il fallait faire.

Le regard de Mason s’adoucit. D’une voix grave et apaisante, il ajouta :

— Bien. Elle aura probablement besoin de quelque chose à boire quand elle se réveillera.

— D’accord, dis-je en commençant à me lever. Je vais lui chercher de l’eau.

Il attrapa mon poignet avec douceur. Lorsque je m’immobilisai pour le regarder, je fus choquée par l’inquiétude dans ses yeux, comme s’il était inquiet pour moi.

— Je vais y aller.

Après m’avoir poussée à me rasseoir auprès de Sarah, il se leva et remonta le couloir à grandes enjambées.

Sarah battit des cils alors qu’il revenait.

— Coucou, murmura Mason en nous rejoignant par terre. Bienvenue parmi nous, petite. Tu t’es évanouie, mais tout va bien maintenant.

Il l’aida à se redresser et l’appuya contre son torse tout en portant le verre à sa bouche et en l’inclinant juste assez pour qu’elle puisse boire.

Sarah fit claquer ses lèvres hydratées et regarda autour d’elle, dans un état second. Quand elle me vit, elle tendit la main vers moi.

J’utilisai toute la force en moi pour ne pas éclater en sanglots de nouveau. Je saisis ses doigts et m’approchai jusqu’à ce que mon genou heurte celui de Mason.

— Je suppose que mes blagues « toc-toc » étaient tout simplement beaucoup trop drôles, hein ?

Elle sourit et lança de sa jolie voix rauque :

— Toc, toc.

— Qui est là ? répondis-je en serrant un peu plus ses doigts.

— Seb, annonça-t-elle.

Mason et moi demandâmes en chœur :

— Seb qui ?

— Seb bon pour le moral.

Sarah pensait que c’était hilarant et commença à glousser. Elle était tellement occupée à rire qu’elle ne parvint même pas à finir sa blague pour nous demander pourquoi nous avions l’air si déprimés.

Tous les muscles de mon corps se crispèrent, de peur qu’elle rie jusqu’à provoquer une nouvelle crise d’épilepsie.

Cependant, Mason se mit à ricaner avec elle tout en la soulevant dans ses bras.

— Allons te mettre au lit, petite. On est en train de perdre un temps précieux qu’on pourrait passer à lire la suite de Harry Potter.

— Eh bien, il faut remédier à ce problème.

Je les suivis dans la chambre de Sarah et repoussai les couvertures pour que Mason puisse l’allonger sur le matelas. Depuis le jour où je lui avais apporté le livre pour la première fois, j’avais décidé de ne plus lui lire la série, ne voulant pas empiéter sur ce moment spécial qu’elle partageait avec Mason. Mais ce soir-là, je m’installai au bout de son lit, tout comme lui, tandis qu’il ouvrait La Chambre des secrets et commençait le chapitre sept.

Néanmoins, sa crise avait dû l’épuiser, car elle s’endormit avant d’apprendre que Drago était le nouvel attrapeur de l’équipe des Serpentards. Elle ne nous souhaita même pas une bonne nuit, et ne réclama pas de bisous ou de câlins comme elle le faisait d’habitude. Ses paupières se fermèrent doucement et elle se mit à respirer profondément.

La voix grave et apaisante de Mason se tut lorsqu’il leva les yeux vers elle. Il se tourna ensuite vers moi. Mon menton se mit à trembler. Mon regard était de nouveau baigné de larmes. L’envie de me jeter dans ses bras et de pleurer faisait souffrir mes membres raidis.

Il ferma lentement le livre. Après l’avoir posé sur la table de nuit, il embrassa le front de Sarah et se laissa glisser au pied du matelas. Je restai à ses côtés un peu plus longtemps, m’assurant que les couvertures étaient bien mises, calées comme il le fallait, avant de presser mes lèvres sur sa joue toute douce.

— Bonne nuit, ma belle. Je t’aime. Tellement.

Mason m’attendait dans le couloir.

— Tu vas bien ? demanda-t-il dès que j’eus fermé la porte de Sarah derrière moi.

Je me retournai pour lui faire face. Je reniflai et essuyai mes yeux avant de m’étreindre moi-même.

— Ce n’est pas moi qui viens juste de faire une crise d’épilepsie.

Il secoua la tête.

— Ne t’inquiète pas pour elle. Tout ira bien.

Il me prit par la main et me guida le long du couloir, en direction de la cuisine.

— Viens. Allons te chercher un truc à boire.

Je résistai.

— Il faut que je range la salle de bain. Je crois qu’il y a encore de l’eau dans la baignoire et des serviettes partout, et…

Dieu merci, nous avions déjà rincé le shampoing dans les cheveux de Sarah avant le début de son attaque.

— Ne t’inquiète pas pour ça non plus. Je nettoierai la salle de bain plus tard. Viens… et assieds-toi une seconde. Tu as l’air d’avoir besoin de te poser un peu.

Une pause me semblait effectivement tentante, de préférence aux Bahamas, où je pourrais m’étaler sur une serviette de plage et regarder un incroyable coucher de soleil au bord de la mer tandis qu’un Mason torse nu me servirait une piña colada, avec un tout petit parasol au bout duquel je trouverais une brochette de fruits imbibés de rhum.

Je clignai des yeux en le regardant, réalisant qu’il m’avait conduite dans la cuisine faiblement éclairée. Au lieu d’un coucher de soleil coloré, je vis une pile de vaisselle sale posée près de l’évier. Mason n’était absolument pas torse nu, grrr, et le verre qu’il me tendait était rempli d’eau fraîche, terne et ennuyeuse.

Me sentant soudain très vieille, je regardai le verre sans le prendre. Un homme masqué aurait pu braquer un pistolet sur ma tempe en m’ordonnant d’avaler ou de mourir que j’aurais quand même été incapable de boire en cet instant.

Mon regard chercha désespérément celui de Mason. J’étais toujours terrifiée pour Sarah.

— Tu es sûr que tout ira bien pour elle ?

Il me dévisagea avant de secouer la tête. Puis un doux sourire se dessina sur ses lèvres, et la peau autour de ses yeux se plissa d’amusement.

— Tu sais, tes yeux ont l’air beaucoup plus grands et plus bleus quand tu as pleuré.

Je restai bouche bée.

— Comment peux-tu penser à des yeux dans un moment pareil ? Ta sœur vient juste…

— Chuut.

Après avoir posé le verre d’eau sur la table, Mason prit ma main et m’aida à me lever.

— Viens ici.

Il m’attira contre lui et je m’enfonçai contre son torse, agrippant son T-shirt en serrant les poings. J’enfouis mon visage contre son épaule et, cherchant du réconfort, m’accrochai à lui comme si ma vie en dépendait. Mes yeux se mirent à pleurer un peu plus lorsque je cognai mon nez douloureux contre sa clavicule, mais je m’en fichais. C’était le paradis. Il frotta mon dos et appuya sa joue contre ma tempe, me donnant exactement ce dont j’avais besoin.

— Elle ira bien, me rassura-t-il pour la deuxième fois. Elle va bien.

— Comment tu le sais ?

Je levai les yeux et aperçus des taches jaunes et bleues dans ses iris argentés. Ils étaient magnifiques, comme si les reflets de sa beauté intérieure étincelaient au travers d’un superbe vitrail.

Ses lèvres tressaillirent.

— Eh bien, j’ai une théorie. Si on aime suffisamment quelqu’un, on peut le rendre invincible. Comme si nos sentiments pour lui étaient tellement forts qu’ils fonctionnaient comme un bouclier magique, le protégeant de tout mal et de toute douleur.

Je reniflai.

— Comme le sort de protection que la mère de Harry a utilisé pour le sauver de Voldemort ? Son amour pour lui l’a protégé.

Mason gloussa et embrassa mon nez.

— Ouais. Un peu comme ça.

— J’aime cette théorie, dis-je en baissant la tête afin de reposer ma joue contre son épaule. J’aimerais que ce soit vraiment vrai.

Ses lèvres caressèrent ma tempe lorsqu’il laissa échapper un soupir tremblant.

— Ouais. Moi aussi.

Sa voix était rauque et émue lorsque ses bras se resserrèrent autour de moi, formant une coque de protection, comme s’il voulait me protéger du mal et de toute douleur.

Je fermai les yeux, absorbant la chaleur réconfortante qui émanait de lui. Nous étions là, dans la cuisine de sa mère, partageant une interminable étreinte. Je commençai à m’assoupir et à m’alanguir. J’étais tellement épuisée que j’aurais même pu m’endormir.

— Merci beaucoup d’être rentré à la maison, bredouillai-je contre son torse, encore plus anesthésiée par son odeur. Il dégageait une sorte de musc propre qui me faisait inspirer un peu profondément, m’enfonçant un peu plus dans un état tranquillisé.

— Pourquoi ne l’aurais-je pas fait ?

Il caressa mes cheveux, tout comme ma mère le faisait pour m’endormir après un cauchemar quand j’étais petite.

Mon Dieu, il essayait de m’assommer, n’est-ce pas ?

Oh, eh bien. Ça ne me dérangeait pas. Je le laisserais carrément faire.

— Je ne sais pas, murmurai-je. J’avais… j’avais peur que tu sois occupé. Avec une femme.

Comme si j’avais jeté un seau d’eau glacée sur nous deux, ma question rompit le charme.

Mason se tendit et sa main quitta mes cheveux.

— Non, répondit-il abruptement, d’une voix dure. Je ne termine pas le boulot au club avant vingt-trois heures. J’étais encore là-bas.

— Oh.

Je levai la tête, mais il détournait le regard.

— Eh bien, merci quand même. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si tu ne m’avais pas aidée à me calmer.

Il fit un pas en arrière. Tous les endroits contre lesquels il s’était appuyé, me réchauffant, refroidirent et se sentirent démunis en raison de sa soudaine absence.

— Tu t’en es très bien sortie, dit-il plutôt froidement. Tu lui as trouvé un endroit sûr et tu as appelé à l’aide. Il n’y a pas grand-chose de plus à faire quand elle a une crise.

J’étudiai le côté de son visage. Il n’arrivait même pas à me regarder depuis que j’avais mentionné son travail.

Fatiguée d’avoir été évitée de la sorte pendant ces treize épouvantables derniers jours de ma vie, je déclarai soudain :

— Tu m’as manqué.

Je savais à quel point j’avais l’air pathétique. Toute femme qui admet quelque chose comme ça à un mec qui l’a évitée pourrait tout aussi bien arracher son cœur de sa poitrine et le lui remettre en suppliant : « Tiens, s’il te plaît, piétine-le et déchire-le en tout petits morceaux pour moi, tu veux bien ? Merci. »

Mais je n’avais pas pu m’en empêcher. Les mots s’étaient déversés hors de ma bouche. Il m’avait vraiment manqué. Beaucoup trop. Ce n’était pas sain que quelqu’un nous manque comme il m’avait manqué.

Il tourna brièvement la tête vers moi, fronçant les sourcils comme si mon commentaire l’avait troublé.

— Je ne suis allé nulle part.

Toutefois, je n’étais pas dupe. Je vis la culpabilité et la tristesse dans son regard orageux avant qu’il ne le détourne une nouvelle fois.

— Tu sais ce que je veux dire, murmurai-je en croisant les bras sur ma poitrine, me sentant beaucoup trop exposée. Je pensais qu’on était amis.

Il me refit face.

— On l’est.

Cette fois-ci, sa confusion était sincère.

— Oh, vraiment ? demandai-je en me penchant sur un côté et en haussant un sourcil. Eh bien, les amis ne s’évitent pas. Tu m’as évitée. Volontairement. Je m’assieds toujours exactement à la même table tous les jours pour le déjeuner. Et on a toujours des devoirs de maths sur lesquels travailler.

— Je sais, m’interrompit-il en grimaçant d’un air torturé, puis il soupira. Je sais. C’est juste que…

Fermant les yeux, il baissa la tête et pressa l’arête de son nez avant de me regarder de nouveau.

— On s’est un peu trop rapprochés ce soir-là. Je veux toujours être ton ami, Reese. Je serai ton ami. C’est juste que… j’ai besoin d’un peu de temps et d’espace pour contrôler mes… mes pulsions de mec en chien.

Il pensait que nous nous étions trop rapprochés ?

Ma curiosité me tuait, je voulais savoir exactement en quoi il pensait que nous nous étions trop rapprochés. Son commentaire sur ses pulsions de mec en chien (formulation que j’adorais d’ailleurs, il allait peut-être falloir que je lui pique cette phrase un de ces quatre) me laissait penser qu’il ne parlait peut-être que de sexe. Mais la profondeur des sentiments dans son regard laissait entendre que c’était plus que ça. Cela disait quelque chose de bien plus profond qu’une petite interaction physique.

Je me demandai si le mec venait juste de m’avouer qu’il était tombé amoureux de moi.

Mon cœur bondit joyeusement, battant si fort qu’il aurait pu transpercer ma cage thoracique.

Ressentant le besoin de le narguer, juste un petit peu, je fis un pas en avant, m’approchant de lui au point qu’il devait sûrement sentir mon souffle sur son visage.

Il trébucha en arrière jusqu’à ce que sa colonne vertébrale heurte le mur. Quand je continuai à combler la distance entre nous, il soupira et son corps tout entier se crispa. Je m’immobilisai finalement à moins de deux centimètres de lui. Ces deux fameux centimètres qui nous séparaient constamment.

— Seigneur, souffla-t-il.

— Alors tu penses qu’on s’est trop rapprochés, hein ?

Ses yeux se posèrent sur ma bouche, et il semblait complètement incapable de regarder ailleurs.

— Oui, murmura-t-il en hochant vaguement la tête.

— Je vois.

Je m’obligeai à fixer son menton, car cela me semblait être la chose la moins susceptible de m’émoustiller, bien que cette fossette soit carrément excitante.

— Et tu n’as pas encore eu assez de temps et d’espace pour contrôler ces pulsions fâcheuses ?

Il déglutit. J’étais tellement proche de lui que j’entendis sa salive descendre dans sa gorge.

— Pas… tout à fait… encore.

Bon sang, il avait l’air sexy quand il était à bout de souffle.

Je laissai échapper un petit bruit compatissant.

— Mince, je suis désolée de l’entendre.

En réalité, je ne l’étais absolument pas. J’aimais savoir que je l’excitais. Je tapotai sa fossette malicieusement.

— Assure-toi de me faire savoir quand elles auront disparu. D’accord ? Je suis prête à récupérer mon ami.

Il tendit la main et s’agrippa au rebord du comptoir de la cuisine comme s’il avait besoin de s’accrocher à quelque chose pour s’empêcher de poser la main sur moi. Secouant la tête, il laissa échapper un soupir.

— Tu es vraiment diabolique. Si je ne t’appréciais pas autant, je te prendrais tout de suite.

Doux Jésus en culottes courtes. Voilà qui venait de transformer ma culotte en bouillie.

L’euphorie qui déferlait en moi était irréelle. La première fois que j’avais vu Mason Lowe, il était cette créature érotique mythique, totalement inaccessible, que je n’étais probablement même pas digne de regarder. Le fait de me tenir aussi près de lui, de l’exciter, était si irréel et incroyable que je voulais danser, crier, laisser éclater ma joie.

— Vraiment ? Comment ?

Une vague de chaleur enflamma son expression.

— Probablement vite et fort contre ce mur.

— Mmh.

Je mordillai ma lèvre, essayant de ne pas réagir. Toutefois, je fixai le mur derrière lui et visualisai la scène… de façon saisissante.

— Ça a l’air… sympa.

Et waouh, ça en avait vraiment l’air.

Cependant, il était mon ami, et je l’avais probablement déjà suffisamment torturé pour ce soir. Je parvins à lui adresser un sourire amical.

— Je suppose que, puisque nous sommes amis et que tu ne comptes pas me prendre, je vais t’accorder le temps et l’espace dont tu as besoin dans ce cas.

Je fis un pas en arrière, puis quelques-uns de plus, battant en retraite jusqu’à ce que ses poumons se vident de leur air et que ses épaules retombent.

— Diabolique, diabolique, diabolique, murmura-t-il en secouant la tête.

Alors qu’il reposait ses fesses contre le comptoir, l’air épuisé, je haussai les épaules.

— Tu m’aurais vraiment offert un coup gratuit, là ?

Il leva la tête, un tourbillon d’émotions dans les yeux.

— Tu n’as qu’un mot à dire.

Bon sang.

Mon sourire s’élargit, j’adorais le pouvoir que j’exerçais sur lui. Je pouvais pousser l’inflexible Mason Lowe à briser l’une de ses règles sacrées et offrir un coup gratuit à une fille.

— Cool, admis-je.

Attrapant mon sac sur la table, je me rappelai que j’avais laissé mon téléphone par terre dans le couloir.

— Mon téléphone… lançai-je avant de disparaître une seconde.

Lorsque je revins avec, il s’était affalé sur une chaise, les coudes posés sur la table, son visage enfoui dans ses mains tremblantes.

Je rangeai mon téléphone et déclarai :

— Je suppose que je te verrai un de ces quatre.

Quand je passai la lanière de mon sac sur mon épaule, il me jeta un regard las.

— Tu vas sérieusement sortir d’ici maintenant alors que je viens de te livrer mon âme, avec un calme olympien, sans me rendre la pareille du tout ?

— Quoi ?

Je lui lançai un regard vide. Puis je levai les yeux au ciel.

— Mason Lowe, si tu ne sais pas encore que je suis attirée par toi, tu es sacrément aveugle.

Il me dévisagea un long moment avant de murmurer :

— Voilà. C’était si dur que ça à admettre ?

Je tirai la langue et me dirigeai vers la porte.

— Bonne nuit, Sexytude.

— Bonne nuit, Reese, l’entendis-je murmurer à voix basse alors que je me glissais dans la nuit chaude.

Je me tins dos à la porte fermée, la main pressée sur mon cœur, pendant une longue minute. Bon sang, il m’avait fallu toute la volonté que je possédais pour agir de façon blasée et partir la tête haute. J’avais encore envie de me précipiter à l’intérieur et de me voir offrir ce coup gratuit « fort et rapide contre le mur ». J’adorerais pouvoir prendre tout ce que je pourrais obtenir de Mason, uniquement pour passer plus de temps avec lui.

Secouée jusqu’au plus profond de mon âme, je titubai finalement jusqu’à ma voiture. Habituellement, j’étais plus alerte quand j’étais seule dehors la nuit. Mais j’étais tellement inquiète au sujet de Sarah, et si bouleversée par l’aveu de Mason, que je ne vis pas la femme jusqu’à ce qu’elle prenne la parole.

— Belle soirée, n’est-ce pas ?

Je hurlai et laissai tomber mon sac.

Une femme d’âge moyen sortit de l’ombre dans le jardin du voisin et se dirigea vers moi, les talons de ses chaussures claquant dans l’allée.

— Désolée pour ça, ma chère. Je ne voulais pas vous effrayer.

— Ce n’est pas grave.

Je me penchai pour récupérer mon sac, espérant ne pas avoir renversé son contenu, parce que je n’arriverais jamais à le retrouver dans le noir.

— Vous m’avez foutu la trouille, lançai-je en riant nerveusement. Pas de souci.

Elle éclata de rire aussi, mais le sien était rauque et amusé, absolument pas à cran comme le mien. Elle porta une cigarette à ses lèvres, la lueur rouge du mégot s’illuminant lorsqu’elle aspira.

— Vous avez l’air un peu préoccupée.

— Oh.

Je me maudis intérieurement. Ne pas faire attention à ce qui m’entourait pourrait m’attirer de gros ennuis. Il fallait que je fasse plus attention. Si Jeremy me retrouvait un jour…

Eh bien, je ne voulais pas penser à ce scénario.

— Ouais, répondis-je. On peut dire ça.

Ou on pourrait dire que « préoccupée » était un énorme euphémisme. Peu importe.

— La nuit a été… intense.

— Mmh.

Elle prit une autre bouffée. Je n’arrivais pas vraiment à distinguer son apparence dans l’obscurité, mais je sentis qu’elle m’observait comme si elle pouvait voir dans le noir et disséquer chaque détail.

C’était tout à fait ce que je ressentais en tout cas : une dissection.

— Vous êtes une amie de Mason ? demanda-t-elle enfin.

— Quoi ?

Troublée par la question, je secouai la tête.

— Non. Je veux dire…

Je rougis et agitai la main, ne sachant pas vraiment quoi répondre.

— Je suppose, poursuivis-je, n’ayant aucune idée de ce que nous étions maintenant. Je suis la baby-sitter de Sarah.

— Ah, répondit-elle d’une voix qui laissait entendre que ça expliquait tout. La remplaçante d’Ashley.

Me rappelant que Dawn avait appelé l’ancienne baby-sitter Ashley, je hochai la tête.

— C’est ça. Vous êtes la voisine de Mme Arnosta ?

Déplaçant mon poids d’un pied sur l’autre, je parvins à lui adresser un sourire tendu, bien que je sois presque sûre qu’elle ne pouvait pas le voir dans le noir. Je ne voulais pas vraiment rester là toute la nuit, à lui parler. Mais elle n’avait pas l’air pressée de me laisser partir.

— Je suis Patricia Garrison, déclara-t-elle. La propriétaire de la maison de Dawn et Mason.

— Oh.

La façon dont elle avait totalement laissé Sarah hors de cette équation m’irrita. Enfin, sérieusement. Pourquoi mentionner Mason et oublier sa sœur ?

C’était impoli, non ?

— Vous êtes étudiante ? demanda Mme Garrison, s’intéressant un peu trop à ma vie à mon goût.

Ne voulant pas énerver la femme qui possédait la maison de Dawn, Sarah et Mason, je hochai la tête.

— Oui. Je vais à Waterford.

— Avec Mason, ajouta-t-elle.

Waouh, elle aimait beaucoup parler de lui en tout cas. C’était un peu… vraiment flippant.

— Mmh… je suppose, minimisai-je. Mais nous n’avons aucun cours ensemble.

— Je vois.

Je n’avais aucune idée de ce qu’elle voyait vraiment. Cette conversation tout entière dépassait de plus en plus mon entendement, donc je me déplaçai lentement vers la portière du côté conducteur et trouvai mes clés de voiture.

— Eh bien, c’était sympa de faire votre connaissance.

Je lui fis un signe de la main en souriant une nouvelle fois.

— La vôtre aussi, Reese. Passez une bonne nuit.

Alors que j’étais à mi-chemin de chez moi, je réalisai qu’elle m’avait appelée Reese, et que je ne lui avais jamais dit mon prénom.

Chapitre 14

Une autre semaine passa. Les choses entre Mason et moi restèrent distantes, mais pas complètement. Il refusait toujours de s’asseoir avec moi pour déjeuner, mais nous restions amis, en quelque sorte. À la suite de notre conversation le soir où Sarah avait fait une crise d’épilepsie, notre relation s’était transformée, et nous avions désormais le statut d’amis qui flirtaient ensemble.

Le mardi, je l’aperçus de l’autre côté de la cour alors que je mangeais un cheeseburger et des frites, et j’étais sûre qu’il m’aurait volé les deux s’il avait été suffisamment proche. Tout en moi s’illumina. Je me redressai et lui fis un signe de la main. Lorsqu’il me le rendit, je tapotai le siège à côté de moi et levai le pouce d’une façon encourageante. Il sourit ; toutefois, il secoua la tête et continua à marcher.

J’eus de nouveau le cafard.

Une seconde plus tard, mon téléphone vibra, m’indiquant que j’avais reçu un message.

J’ai encore besoin d’un peu d’espace pour me calmer.

Je laissai échapper un grognement et répondis :

Ces fâcheuses pulsions de mec en chien commencent à m’agacer.

Voyez, je vous avais dit que j’allais voler cette phrase.

Eh bien, elles disparaîtraient peut-être plus rapidement si tu arrêtais d’être autant… toi.

C’était la goutte de trop. J’étais folle de ce mec. Il aurait pu me dire d’arrêter de lécher mes lèvres, de balancer mes cheveux, de porter des vêtements trop révélateurs, ou simplement d’arrêter d’être aussi sexy. Mais il s’en était pris à ma personnalité. Comment une fille était-elle censée résister à ça ?

Trop heureuse pour ne pas devenir espiègle, je fis basculer mon téléphone en mode vidéo et appuyai sur la touche « Enregistrer » quand je vis mon propre visage se refléter sur l’écran.

— Tu préférerais que je sois Eva à la place ? demandai-je à haute voix au téléphone.

Imitant ma cousine du mieux que je le pouvais, je me mis à la singer.

— Bonjour, Mason. Tu as l’air en forme aujourd’hui. Que dirais-tu de sécher les cours pour aller… s’amuser un peu ?

Je jouai ensuite avec le col de mon chemisier et laissai la caméra me montrer en train de défaire un bouton avant de la braquer de nouveau sur mon visage et de faire un clin d’œil.

Une minute après avoir envoyé balader ce mauvais garçon, il répondit :

Besoin de plus de décolleté, s’il te plaît.

La fin de son message me fit rejeter la tête en arrière et éclater de rire. Je tapai « Pervers », et presque aussitôt après avoir appuyé sur « Envoyer », je reçus un autre message.

Tu vois, ton rire est exactement ce qui me pousse à me tenir à l’écart, femme. J’ai juste envie d’embrasser ces lèvres et accaparer ce son pour moi tout seul.

Mon souffle se coupa dans ma gorge. Soudain, le montant qu’il facturait à ses clientes me sembla dérisoire. S’il parlait comme ça quand il était de service, ce n’était pas étonnant que les affaires soient aussi lucratives. Bon sang.

Ma gorge était un peu serrée et j’avais du mal à respirer car je ressentais un trop-plein d’émotions. Il me fallut un moment pour réaliser qu’il venait d’admettre qu’il m’avait vue rire.

Je relevai immédiatement la tête et jetai un coup d’œil autour de moi, choquée d’apprendre qu’il se trouvait à proximité.

Tu m’espionnes ?

Je suis assis sur le banc à côté de la statue de l’aigle. Je pensais que tu m’avais vu.

Lorsque je regardai dans cette direction, il me fit un signe de la main. Levant les yeux au ciel, je lui tapai un autre message.

Mason, espèce de gros bêta, viens t’asseoir à côté de moi.

De là où j’étais assise, je le vis secouer la tête.

Pas encore. Je dois aller en cours de toute façon.

Alors qu’il rassemblait ses affaires et se levait, je reniflai dédaigneusement. J’avais suffisamment mangé avec lui pour savoir que son prochain cours était dans une demi-heure. Mais s’il voulait continuer à m’éviter…

Avant que tu partes, juste une chose. Je sais que je te taquine BEAUCOUP au sujet de tes « pulsions », mais je suis contente que tu m’en aies parlé pour que je comprenne. Merci pour ça.

Il était presque à l’entrée du bâtiment principal lorsqu’il s’immobilisa pour sortir son téléphone de sa poche. Je fixai son dos et la façon dont ses cheveux sombres tombèrent vers l’avant alors qu’il lisait ce que j’avais écrit. Quand il eut terminé, il se retourna vers moi.

Je lui rendis son regard, attendant la suite. Toutefois, il fit demi-tour et entra dans l’université. Un soupir déçu s’échappa de mes poumons. Mon Dieu, j’étais tellement pathétique à craquer pour un foutu gigolo puis à flirter avec lui sans merci.

Enfin, est-ce qu’un mec pouvait être plus interdit que ça ? Je pourrais me répéter un million de fois que je voulais juste être son amie, ce serait un mensonge… un million de fois.

Trente secondes plus tard, mon téléphone sonna, et c’était effrayant de voir à quel point cela me rendait heureuse.

Est-ce qu’on est en train de devenir sérieux maintenant ?

Je soupirai et tripotai oisivement mon piercing au nez, parce que je ne m’étais toujours pas habituée à sa présence. Ensuite, je répondis :

Apparemment.

Il fallait vraiment que j’oublie ce type et que je passe à autre chose. Mais il écrivit alors :

Dans ce cas, merci de rester mon amie même si j’ai envie de te sauter dessus.

Amusement et tendresse pétillèrent en moi. Je me dis qu’une partie de ma personnalité commençait à déteindre sur lui. Il pouvait être adorable, charmant, dragueur, et plutôt grossier en un seul souffle.

Un homme comme je les aimais.

Je me sentis obligée de lui dire :

Le sentiment est partagé, tu sais. Les filles ont des pulsions aussi.

Il serait au chômage si ce n’était pas le cas.

Une seconde plus tard, mon téléphone vibra.

Tu n’aurais probablement pas dû me dire ça. Maintenant, je vais devoir me tenir à l’écart encore plus longtemps.

Je répondis en fronçant les sourcils :

Hé, je peux contrôler MES pulsions, merci beaucoup.

Avec toi, je ne suis pas sûr de pouvoir contrôler les miennes. Ça devient dur de te résister.

Je ne pus m’en empêcher, il fallait que je le taquine.

Ne dis pas dur. Tu viens de propulser mon esprit directement au pays des vilaines filles.

C’est qui la perverse maintenant ?

J’accepte cette récompense. Tu veux entendre mon discours de remerciement ?

Pas le temps. Il faut vraiment que j’y aille. Je flirterai avec toi plus tard.

Rabat-joie.

Il devait honnêtement avoir un endroit où aller car il ne répondit plus. Notre conversation me laissa dans un état étrange, et je changeai constamment d’humeur tout au long de la journée. À chaque fois que je me rappelais quelque chose qu’il avait écrit, je souriais et me sentais légère. À plusieurs reprises, j’avais même sorti mon téléphone pour relire certains de ses messages. « J’ai juste envie d’embrasser ces lèvres et accaparer ce son pour moi tout seul » était mon préféré.

Je voulais l’accaparer pour moi toute seule aussi. Ce n’était pas juste que tout un tas d’inconnues qui ne savaient rien de lui puissent être avec lui comme je ne le pourrais jamais. Puis… je me rappelai une fois de plus pourquoi nous ne pouvions flirter que par messages, et mes émotions tombèrent en chute libre. Je voulais qu’il se pose sur le banc en face de moi, à notre table, et qu’il me vole une partie de mon repas.

Je voulais récupérer Mason.

***

Le jeudi après-midi, je fis quelques devoirs à l’extérieur, dans la cour, en attendant l’heure de pointer à la bibliothèque. Le docteur Janison, qui ne m’avait pas encore recalée, avait assigné à ma classe Les Contes de Canterbury… en moyen anglais.

Ouais, je sais. Moyen anglais.

J’essayais de déchiffrer Le Conte de la bourgeoise de Bath, assise à la lumière du soleil de la mi-journée, absorbant quelques rayons chauds de Floride, lorsque je tombai sur le passage « de pure force, il ravit son pucelage ».

Hein ? OK, presque tous les vers de ce poème épique me laissaient dans l’incompréhension la plus totale. Et celui-ci n’était pas différent. Je sortis le dictionnaire de traduction pratique que j’avais acheté la semaine précédente et trouvai les mots correspondants.

Quand je réalisai que ça disait quelque chose de l’ordre de « il prit sa virginité par la force », j’eus un mouvement de recul, surprise. Bon sang, que nous faisait donc lire le docteur Janison ? Un chevalier héroïque violant une vierge ne correspondait pas à l’idée que je me faisais de la littérature classique.

Toutefois, cela retint un peu plus mon attention. J’étais occupée à déchiffrer et à découvrir comment la reine Guenièvre avait convaincu son gentil mari, Arthur, de la laisser choisir la punition du violeur (ouais, vas-y, ma fille, pends ce connard par les couilles) lorsqu’un remue-ménage de l’autre côté de la pelouse attira mon attention.

Un groupe de mecs s’amusait depuis que je m’étais assise à ma table, essayant de sauter d’une statue en bronze à l’autre. Mais jusqu’à maintenant, personne n’avait réussi à passer du taureau, en train de charger avec un anneau dans son mufle, à l’aigle surdimensionné qui déployait ses ailes.

À les entendre acclamer ainsi, je compris qu’ils avaient un nouveau champion.

Lorsque je levai les yeux vers eux, Mason, quelle ironie, se tenait sur le dos de l’aigle, les bras écartés presque aussi largement que les ailes qui s’étendaient sous ses pieds, et criait de triomphe.

Je levai les yeux au ciel mais ne pus m’empêcher de sourire. Comme s’il avait senti le regard que je posais sur lui, il se tourna vers notre table et leva ses deux pouces. Je le fis également, le félicitant, et il m’envoya un baiser avant qu’un groupe de mecs ne l’attrape par les jambes et commence à le porter dans un genre de parade de la victoire.

Apparemment, les hommes de ce monde pensaient qu’il était inoffensif.

Riant doucement, je jetai un coup d’œil à l’heure affichée sur l’écran de mon téléphone. Réalisant qu’il fallait que je parte travailler, je fermai mon exemplaire de Chaucer et rangeai mes devoirs dans mon sac.

Après avoir pointé, je discutai une minute avec le bibliothécaire et ses deux assistants, qui étaient les seuls employés permanents de la bibliothèque. Puis je commençai à lire les cotes de rangement.

Je sais, c’était terriblement excitant, mais j’avais envie d’un peu de paix et de tranquillité ce jour-là, donc cette tâche ennuyeuse ne me gênait pas. Je me dirigeai à l’étage, jusqu’à une petite section située au-dessus des bureaux, où seuls les livres de référence étaient rangés. Personne ne montait jamais ici, donc je savais que je ne serais pas dérangée.

Toutefois, curieusement, j’étais à mi-chemin de la première étagère lorsque j’entendis des bruits de pas. Quelqu’un s’installa sur l’une des trois pièces d’ameublement qui étaient agglutinées près de l’escalier. Ma curiosité prit le dessus et je plissai les yeux en regardant entre les étagères, pour réaliser que Mason était assis là.

Mason ?

La pression s’accumula dans ma cage thoracique, ainsi que l’anticipation et l’espoir. Savait-il que j’étais ici ? Était-il venu me voir ? Cela voulait-il dire que nous étions toujours amis, des amis qui se parlaient vraiment, face à face ?

Se comportant comme s’il n’avait aucune idée que j’étais juste à côté, il s’étira sur un canapé vert avocat. Après avoir posé sa tête sur un accoudoir, il croisa ses chevilles et les posa l’une sur l’autre. Il ouvrit ensuite l’exemplaire de La Chambre des secrets que je lui avais prêté et commença à lire. Il tournait une page toutes les minutes environ et semblait avoir déjà lu les trois quarts, ce qui me laissa penser qu’il le lisait vraiment.

Je parcourus rapidement les étagères qui n’étaient pas face à lui, puis je cédai à la tentation et me retournai pour étudier les autres étagères derrière moi, afin que tout ce que j’aie à faire pour le voir était de me baisser de quelques centimètres pour jeter un coup d’œil au-dessus d’une rangée de livres.

Alors que je lisais les dos des livres en le regardant de temps à autre, je trouvai une grosse erreur dans les cotes de rangement. Je sortis tous les livres et les empilai par terre. Tandis que je commençais à les ranger dans le bon ordre, j’entendis quelqu’un parler d’une voix basse et discrète.

— Bonjour, Mason.

Accroupie sur le sol, je jetai un coup d’œil entre deux étagères et aperçus le docteur Janison debout au-dessus de lui.

Mon cœur tomba au fond de mon estomac. Oh, bon sang. Était-il venu ici pour retrouver une cliente ?

Mason se redressa d’un bond et posa le livre ouvert sur ses genoux. Il avait l’air surpris de la voir. Dieu merci. Cela me donnait l’espoir qu’il n’avait pas prévu cette rencontre.

— Vous ne devriez pas me parler, murmura-t-il en coulant un regard significatif vers l’escalier.

— Ne t’inquiète pas, répondit tout aussi doucement le docteur Janison. Personne ne monte jamais ici. Nous ne serons pas surpris ensemble.

Elle s’approcha légèrement de lui en jetant un coup d’œil à ses genoux.

— Qu’est-ce que tu lis ?

Sans attendre de réponse, elle tendit la main, attrapa le coin du livre et l’inclina juste assez vers l’avant pour voir la couverture.

Un sourire amusé illumina son visage.

— J’approuve, murmura-t-elle dans un ronronnement rauque. J’ai moi-même une préférence pour la littérature britannique.

Mason leva la tête vers elle en plissant les yeux d’un air méfiant.

— Je ne suis pas… Je ne peux plus planifier de rencontres avec vous pour… pour parler de mes cours, dit-il, si doucement que je dus tendre l’oreille pour l’entendre. J’ai abandonné ces cours et j’ai complètement changé d’orientation.

Pendant une seconde, je ne fus pas sûre que le docteur Janison l’ait entendu non plus, ou si elle avait réussi à déchiffrer son langage codé correctement. Ma foi, peut-être que c’était moi qui n’avais pas bien compris.

Toutefois, après l’avoir observé pendant cinq longues secondes, un sourire entendu se dessina lentement sur son visage.

— Tu augmentes encore tes tarifs ?

Je restai bouche bée. Quoi ?

Mason semblait tout aussi abasourdi.

— Quoi ?

Le docteur Janison gloussa.

— Je me souviens que tu as fait quelque chose comme ça l’année dernière. Tu n’as plus pris de rendez-vous pendant quelques mois, annoncé à tout le monde que tu arrêtais. Mais, au final, tu avais juste besoin d’un peu plus de… motivation, déclara-t-elle en se penchant vers lui. Ne t’inquiète pas. Ton prix sera le mien.

Je ne pouvais voir qu’un côté de son visage, mais celui que je voyais était rouge de colère. Ou était-ce d’humiliation ?

— Ce n’est pas une question d’argent. J’arrête.

Elle sembla perdue l’espace d’un instant, puis son visage s’éclaira. Tout en hochant sagement la tête, elle murmura :

— Ah, donc c’est la fille, alors ?

Je couvris ma bouche avec mes deux mains. Une fille ? Quelle fille ? Il avait une fille ?

Oh, mon Dieu. Était-ce moi, cette fille ?

Ça devait être ça. Qui d’autre pourrait être la fille ? J’étais la seule qui le fréquentait publiquement et la seule que le docteur Janison avait vue assise à côté de lui.

— Ce n’est pas grave. Tu es jeune et curieux. Ça ne me dérange pas que tu aies une relation pendant un moment. Tant que tu reviens là où est ta place quand tu auras fini.

Elle tendit la main pour toucher ses cheveux, mais il écarta la tête. Elle laissa retomber ses doigts ; toutefois, elle n’avait pas du tout l’air dissuadée.

— Fais-moi juste savoir quand tu en auras fini avec elle. Et à ce moment-là… je paierai, peu importe tes tarifs, dit-elle avant de lui faire un clin d’œil. Je sais que tu en vaux la peine.

Elle sortit une carte de visite de sa poche et se baissa lentement pour la poser entre les pages du livre ouvert, comme si elle y glissait un marque-page.

Beurk. Maintenant j’allais devoir désinfecter chaque page pour effacer ses germes de salope quand Mason me le rendrait.

Comment osait-elle mettre sa carte de visite dans mon livre ? Cela me donna chaud, me mit en colère, me rendit triste, malade de jalousie, j’étais dégoûtée et j’avais le cœur brisé. J’en vins même à être énervée contre Mason pour avoir choisi de mener ce genre de vie, où des situations comme celle-ci survenaient.

Le docteur Janison lui souffla un baiser, puis se retourna et s’éloigna à grandes enjambées.

Dès qu’elle fut partie, Mason jeta un regard coupable dans ma direction.

Mon souffle se coupa. Oh, mon Dieu. Je n’arrivais pas à respirer. Il savait que j’étais là, ce qui signifiait que je pourrais bien être la fille.

Il était monté pour être proche de moi. Il avait dit à l’une de ses clientes qu’il ne prenait plus de rendez-vous. Une fille était impliquée. Dans ma tête, un et un et un faisaient bon sang, il n’est plus gigolo.

Une vague de chaleur étourdissante me traversa, avant que je ne me gifle mentalement.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Je venais juste de regarder une autre femme le solliciter pour une partie de jambes en l’air pour laquelle elle était prête à payer, peu importait le prix… Et j’avais la tête qui tournait parce que je pensais qu’il voulait peut-être commencer quelque chose avec moi ?

Je devais avoir perdu la tête.

Je ne pensais pas qu’il m’avait vue l’observer. J’étais toujours agenouillée par terre, au niveau de l’étagère du bas, mais je retirai mon visage de mon poste d’observation juste pour être sûre.

Lorsque je me sentis obligée, oui, obligée, de regarder de nouveau, il était en train de saisir la carte de visite du docteur Janison entre le bout de son pouce et de son index pour la retirer de mon livre. Tout en la manipulant avec précaution, comme si elle était contaminée, il la jeta dans la poubelle qui se trouvait juste à côté.

Un énorme sourire se dessina sur mes lèvres.

Qui se souciait du mal qui m’avait frappée pour que j’aie eu envie d’être avec un gigolo, ou potentiellement un ex-gigolo ? Il venait juste de refuser une cliente.

Pour moi !

Enfin, peut-être pour moi. Mais ce « peut-être » faisait toute la différence. J’étais ravie. Euphorique.

Je me remis au travail de bien meilleure humeur. Je triai les livres rangés au mauvais endroit et les réorganisai avec beaucoup plus de dynamisme. Je n’arrivais pas à arrêter de sourire. Il était même possible que j’aie commencé à chantonner joyeusement dans ma barbe.

Je me sentais joviale jusqu’à ce que j’entende une autre voix féminine prononcer le prénom de Mason. Bon sang de bonsoir, elles étaient comme une colonie de termites sortant des boiseries pour déferler sur lui.

Toutefois, cette voix était beaucoup trop familière.

— Eh bien, regardez qui traîne à la bibliothèque, en train de lire en plus. À moins que ce ne soit qu’une façade pour rencontrer une salope en chaleur ?

Je relevai brusquement la tête et jetai un coup d’œil entre deux livres, juste à temps pour voir Eva faire tomber mon livre des mains de Mason. Ouais, je sais, le sacrilège de faire tomber Harry Potter par terre était tout simplement choquant. Puis ma chère cousine entreprit de prendre sa place, se laissant tomber sur ses genoux. Passant ses bras autour de son cou, elle ajouta :

— Je viens de voir le docteur Janison descendre d’ici. Elle n’est pas l’une de tes régulières ?

Ma bouche s’ouvrit en grand. Que faisait-elle, bon sang ?

— Eva, lâche-moi.

Attrapant ses poignets qu’elle avait apparemment fixés à la colle forte autour de lui, il peina à détacher ses bras de son corps.

Toujours perchée sur ses genoux, elle se contenta de sourire en coin.

— Alors, est-ce que vous venez vraiment de le faire juste ici, ou est-ce que vous étiez seulement en train de planifier votre prochain… rendez-vous ? Personnellement, je pense que ce serait excitant de le faire dans un endroit public. Comme une bibliothèque. Sauf qu’il faudrait qu’on soit trop silencieux.

Abandonnant toute tentative de détacher ses bras de son cou, parce qu’il n’avait pas la moindre chance, Mason leva les mains en signe de reddition.

— Sérieusement, il faut que tu me lâches. Maintenant.

— Sérieusement, répéta-t-elle avec un sourire taquin tout en retirant un bras pour faire courir un doigt jusqu’au milieu de son torse, il faut que tu te détendes.

Mon corps tout entier se glaça, et pour la première fois de ma vie, je ressentis l’envie d’infliger d’intenses blessures corporelles à ma cousine, comme, par exemple, casser ce doigt qu’elle n’arrêtait pas d’utiliser pour le toucher.

— Alors, je ne suis pas bourrée maintenant, dit-elle avec un sourire. Tu n’as plus besoin de te montrer galant. Tu as toujours envie de me repousser ?

— Oui, grogna-t-il. Je ne coucherai pas avec toi, Mercer. Jamais.

Son expression espiègle s’assombrit. Les yeux brûlant d’indignation, elle cracha :

— Pourquoi ? Parce que je ne suis pas une de tes professeures ? Parce que je ne peux pas automatiquement te donner une bonne note pour chaque orgasme dûment reçu ?

Oh, ouais, elle venait carrément de dire ça.

— En fait, il y a plusieurs raisons. Et aucune d’entre elles n’a quoi que ce soit à voir avec ça. La première étant que tu as un petit ami, et que c’est un bon pote à moi. Sans mentionner le fait que je ne veux pas coucher avec toi. Et en plus, ta cousine est…

Eva l’interrompit avant que je ne puisse entendre ce qu’il était sur le point de dire à mon sujet.

— Ne t’avise pas de mentionner Reese. Elle a traversé assez de choses et n’a pas besoin qu’un autre connard de loser lui fasse du mal. Donc tu ne t’approches pas d’elle. Compris ?

Mason cligna des yeux, l’air surpris. Puis son visage s’obscurcit de fureur.

— Qui l’a blessée ? Comment ?

Eva ne répondit pas. Elle lui adressa un sourire.

— Il ne faut pas jouer avec elle. Si tu veux jouer, il faudra que tu te contentes de moi.

Il leva les yeux au ciel.

— Je passe mon tour.

— Oh, je suis sûre que je peux te faire changer d’avis.

Elle posa la main sur son entrejambe et il réagit instantanément, se levant d’un bond et la repoussant de ses genoux en la faisant tomber par terre dans un élan de colère.

— Ne me touche plus jamais.

Je ne savais pas si je voulais défendre Mason ou sauver ma cousine. Il avait l’air suffisamment énervé pour lui faire du mal. Cependant, je sortis en trombe de ma cachette.

— Eva ! chuchotai-je bruyamment. Qu’est-ce que tu fais, bon sang ? C’est une agression sexuelle.

Au lieu de s’excuser avec embarras, Eva s’indigna. Elle se releva comme une furie et me fusilla du regard.

— Peu importe. C’est un gigolo, ReeRee. Il n’est rien.

La poitrine de Mason se gonfla alors qu’il prenait une grande inspiration. Ses yeux se mirent à briller d’émotion, mais, dans le fond, je pensais qu’il y avait plus de souffrance que de colère.

— C’est un être humain ! m’emportai-je. Il a tout autant le droit de ne pas être harcelé à chaque fois qu’il se retourne que toi et moi. Et comment oses-tu faire ça à Alec ? Tu étais sérieusement sur le point de le tromper ?

Ma cousine épousseta la poussière du sol de ses fesses en soupirant.

— Tu es aveugle si tu ne peux pas voir que je viens juste de faire ça pour toi.

— Moi ? demandai-je, bouche bée. Je suppose que je suis complètement aveugle, alors. En quoi as-tu fait ça pour moi ?

— Il n’est pas bon pour toi. J’essayais de le garder loin de toi.

Je soupirai.

— Crois-le ou non, E., ce n’est pas la peine. Mason et moi sommes simplement amis.

Elle ricana.

— Ouais, c’est ça. Continue de te dire ça, ma chérie. Peut-être qu’un jour notre grand-mère Dixon, paix à son âme, le croira vraiment.

Fusillant Mason d’un regard brûlant, elle siffla :

— Tu n’as pas intérêt à lui courir après.

Puis elle nous planta là.

Nous n’osâmes pas bouger jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Finalement, il se tourna pour me faire face, l’inquiétude se lisant dans ses yeux.

— Je suis désolé.

Je secouai la tête en grimaçant.

— Pourquoi ?

C’était moi qui aurais eu grand besoin de m’excuser pour le fait que ma cousine était une connasse.

Il leva les mains, incrédule.

— Je viens juste de faire tomber ta cousine par terre.

Si j’avais été lui, je lui aurais donné un coup de pied tant qu’elle était au sol.

— Tu n’as pas à t’excuser pour ça. Je suis surprise que tu ne l’aies pas repoussée plus tôt.

Il avait toujours l’air de vouloir continuer à implorer mon pardon.

Je ne pouvais m’en empêcher, je me sentais mal pour lui. Je m’approchai de lui et le serrai fort dans mes bras.

— Je n’ai jamais cherché à ce qu’Eva déverse sa colère sur toi.

Surpris, il tressaillit dans mes bras.

— Je sais. Je suis le seul responsable.

Je reculai, horrifiée.

— Ce n’est pas parce que tu as été malavisé quand tu avais dix-huit ans, pensant que tu devais faire quelque chose de radical et qui n’était pas nécessaire pour sauver ta famille, que tu mérites d’être humilié constamment par toutes les femmes qui croisent ton chemin.

Je réalisai avec stupéfaction à quel point je l’avais, moi aussi, traité comme un objet les premières fois que je l’avais vu, avec toutes mes belles paroles sur son incroyable apparence. Je ne m’étais pas du tout souciée de sa personnalité. De lui.

Je voulais lui demander pardon pour ne pas m’être comportée mieux que ma cousine ou mon professeur. Toutefois, j’eus un moment d’hésitation quand il me dévisagea avec intensité.

Il leva sa main droite et repoussa une poignée de cheveux de mon visage.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi auparavant. D’où est-ce que tu sors, Reese Randall ?

Je ne méritais pas l’admiration qui émanait de son expression. Je voulais lui dire que je n’étais pas vraiment Reese Randall. Je voulais tout lui dire. Toutefois, ce moment lui appartenait, donc je m’en tins à la vérité que je pouvais lui donner.

— Ellamore, dans l’Illinois.

Son sourire était amusé et plein d’adoration. Cette même émotion m’enserra la poitrine une seconde avant qu’il ne m’attire de nouveau contre lui et me fasse un autre câlin.

Enfouissant son nez dans mes cheveux, il trouva la cicatrice sur ma nuque. Après avoir pressé ses lèvres sur la peau plissée, il chuchota :

— Merci d’être mon amie. Mais Mercer avait raison. Je sais qu’il ne faut pas que je te coure après. Tu ne devrais pas avoir à régler mes problèmes.

Une seconde plus tard, il renifla et recula avant de se pencher pour ramasser Harry Potter. Une fois qu’il eut rassemblé toutes ses affaires, il leva les yeux vers moi.

— À un de ces quatre.

En langage Mason, cela signifiait qu’il m’évitait de nouveau.

Je restai figée au même endroit pendant bien trop longtemps après qu’il eut disparu en bas de l’escalier. Trop de choses m’avaient secouée. Le comportement d’Eva, ce qu’elle avait dit à son sujet, l’aveu de Mason au docteur Janison lorsqu’il l’avait informée qu’il ne prenait plus de clientes, et toute cette conversation au sujet de la fille.

J’étais complètement dépassée. Mais je m’en fichais.

J’étais vraiment accro à lui.

Chapitre 15

Ce week-end débuta de façon agréablement ennuyeuse. Je déclinai une invitation d’Eva à aller se déchaîner dans une boîte de nuit avec elle et sa bande de copines, et pas seulement parce que la petite scène qu’elle avait causée dans la bibliothèque me contrariait encore. Je ne me sentais pas d’humeur à quitter mon nid. Je voulais un peu de solitude paisible.

E. me traita de rabat-joie et me raccrocha au nez. Je haussai les épaules et me recroquevillai sur mon canapé avec quelques devoirs et du pop-corn, puis me lançai dans un marathon de mes films préférés.

Lorsque mon téléphone sonna un peu avant vingt-trois heures, je commençais à avoir sommeil. Je pensai que c’était Eva, ivre, qui me rappelait pour me demander de m’habiller et de la rejoindre. Je traînai un peu avant de tendre la main vers mon portable.

Cependant, lorsque je réalisai que « Maison » s’affichait à l’écran, j’eus soudain envie de me mettre à brailler. J’attaquai presque le téléphone, mourant d’envie d’entendre la voix de ma maman. Je sais. Mes parents me manquaient. Tout comme mon agaçante grande sœur. Et notre chat, Gribouille. Oh, et ma chambre.

Ils me manquaient tous vraiment, vraiment beaucoup.

J’avais largement dépassé le stade du mal du pays.

— Salut, maman, répondis-je calmement, essayant de ne pas avoir l’air nerveuse d’entendre sa voix. Ne t’inquiète pas. Je vais bien. Tout se passe bien à la fac. Et non, Eva ne m’a pas encore fait complètement basculer du côté obscur.

Je tripotai mon piercing au nez, décidant de ne pas le mentionner pour le moment. Il fallait d’abord que je jauge son humeur.

— Ma chérie.

La voix de ma mère atteignit mon oreille, et c’était comme si j’étais de nouveau assise à la table de notre cuisine, buvant un chocolat chaud avec un tas de Chamallows dedans tandis que nous jouions aux cartes en discutant de notre journée.

— Je ne veux pas t’alarmer, mais…

Les petits cheveux sur ma nuque se dressèrent immédiatement.

Mais non, non, non. Je n’étais pas alarmée.

J’étais complètement paniquée.

— Quoi ? demandai-je.

Elle soupira. Elle n’avait probablement pas trouvé comment me l’annoncer en douceur, car elle me dit sans détour :

— Le père de Jeremy a trouvé un moyen de faire abandonner les charges. Il n’y aura pas de procès.

— Oh, mon Dieu.

Ma vision se troubla. Si je n’avais pas déjà été assise sur le canapé, je me serais peut-être effondrée par terre.

— Oh, mon Dieu, répétai-je.

Cela signifiait-il que j’allais être coincée en tant que Reese Randall pour le reste de ma vie, toujours à jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule, à ne jamais me sentir en sécurité ou installée, poursuivie à tout jamais par un fou assoiffé de sang ?

— Quand ?

— Jeudi, mais écoute… Ce n’est pas une raison pour s’inquiéter. Je ne veux pas que tu…

— Jeudi ? criai-je presque. Jeudi ? Mais…

Oh, mon Dieu. Pourquoi ne m’avait-elle pas appelée pour me le dire jeudi ?

— Il était accusé de tentative de meurtre. Comment ont-ils pu abandonner ce genre d’affaire ?

— Ma chérie, son père est un très bon avocat, et…

— Oh, Seigneur, gémis-je, nauséeuse.

Bien évidemment, il avait fallu que je me dégote un fils d’avocat riche et pourri gâté comme ex-petit ami psychopathe et harceleur, n’est-ce pas ?

Super. De toute évidence, je savais les choisir.

— … a été cambriolée ce soir, mais…

— Attends, quoi ? Je suis désolée, maman. J’étais ailleurs. Qu’est-ce qui a été cambriolé ce soir ?

— Notre maison, mais…

Je me levai d’un bond.

— QUOI !

— Cela ne signifie pas nécessairement que c’était lui.

— Bien sûr que c’était lui. Maman !

Réveille-toi, femme.

— Ça pourrait être qui d’autre ?

— D’accord, très bien, dit-elle d’une voix qui était un peu trop calme et apaisante à mon goût. Tu as raison. Il y a de fortes chances que ce soit lui. Mais rien n’a été volé. On a juste fouillé… dans la paperasse du bureau.

— Il me cherche, chuchotai-je en regardant autour de moi, comme si j’allais le trouver tapi dans un coin de la pièce. Il était libre de toute accusation, donc maintenant il était à ma recherche. Pour se venger.

— Il ne va pas te trouver, m’assura ma mère. Rien dans cette maison ne permet de faire le lien entre Reese Randall et toi. La seule façon de te retrouver maintenant, c’est avec ton numéro de sécurité sociale, et je te jure que tous les documents avec cette information sont en sécurité dans un coffre à la banque. Cependant, juste pour être sûrs, papa va aller changer ton numéro de portable demain. On appellera Shaw et Mads pour leur donner le nouveau numéro. D’accord ?

Je ne répondis pas assez rapidement, mon esprit étant trop occupé à partir dans tous les sens, et ma mère répéta mon prénom.

— Reese ?

— D’accord, répondis-je en secouant la tête, sans trop savoir ce que j’acceptais.

Toutefois, cela sembla la rassurer.

— Tu vois, dit-elle, un sourire dans la voix, tout va bien. On ne le laissera pas s’approcher de toi. Tu es en sécurité.

Un long soupir s’échappa de mes poumons. J’avais quitté la maison pour être le plus en sécurité possible. Mais maintenant que le danger entrait par effraction dans des maisons pour me trouver, j’avais l’impression d’avoir abandonné le seul endroit où l’on pouvait vraiment me protéger.

J’étais à mille cinq cents kilomètres de chez moi. Seule.

— Je t’aime, Teresa, me murmura ma mère à l’oreille.

Je fermai les yeux et une larme solitaire coula le long de ma joue.

Tout le monde m’avait toujours appelée Reese, depuis que j’étais bébé et que ma grande sœur avait trouvé le prénom Teresa impossible à prononcer. Toutefois, ça faisait plaisir d’entendre mon nom de naissance prononcé à voix haute. Cela faisait trop longtemps, j’avais commencé à oublier qui j’étais vraiment.

— Je t’aime aussi, maman.

Après avoir raccroché, je fis le tour de tout l’appartement, allumant toutes les lampes et vérifiant chaque fenêtre et placard. Sous le lit. Derrière le rideau de douche. Je retournai ensuite dans le salon, n’ayant plus du tout sommeil.

Fixant aveuglément l’écran de la télévision, je sursautais à chaque craquement et grincement que j’entendais résonner dans mon minuscule appartement. J’hésitai à appeler Eva pour lui demander de rentrer et rester avec moi. Mais elle était probablement déjà trop bourrée maintenant, elle ramènerait toute la bande de fêtards avec elle. Je n’avais certainement pas envie d’une horde d’inconnus errant dans mon studio.

Lorsque quelqu’un frappa à ma porte, je hurlai. Le coussin que je serrais contre ma poitrine vola dans la pièce.

Je sautai du canapé et m’éloignai en courant de la porte, plutôt que de m’en approcher. Attrapant mon sac à main, j’en déversai le contenu sur la table et tâtonnai entre mon poudrier et mon porte-monnaie avant de trouver mon gaz lacrymogène et mon Taser.

— C’est qui ? criai-je en avançant lentement vers la porte, mes armes girl power à la main.

— C’est Mason.

Quoi ?

Ne croyant pas du tout la voix masculine étouffée (pourquoi est-ce que Mason viendrait me voir à vingt-trois heures un samedi soir ?), je jetai un coup d’œil entre les stores fermés et regardai, bouche bée, Sexytude debout sur le pas de ma porte.

Qu’est-ce qu’il foutait là ?

Heureuse de voir quelqu’un qui n’était pas Jeremy, et encore plus excitée que ce « quelqu’un » se trouve être Mason, je lâchai mes armes à mes pieds et me mis au travail, ouvrant les trois verrous empêchant tout intrus d’entrer.

Le temps que j’ouvre la porte, j’étais prête à me jeter contre lui et à le serrer dans mes bras pour être venu. J’étais tellement soulagée de ne pas avoir à subir le reste de la soirée toute seule.

— Mason ! m’exclamai-je.

Quand il leva la tête, je vis tout de suite que quelque chose n’allait pas. Son regard était tourmenté.

— On peut parler ? demanda-t-il d’une voix râpeuse. J’ai juste… J’ai besoin de parler… à quelqu’un.

Repoussant mes cheveux de mon visage, je trouvai un morceau de pop-corn dans mes tresses et le retirai.

— Hum… d’accord. Bien sûr. Entre.

Je commençai à ouvrir la porte un peu plus largement, mais cela sembla l’intimider. Il fit un pas en arrière et leva la main.

— Si ce n’est pas un bon moment, je peux partir.

Je levai les yeux au ciel.

— Sérieusement, Mason. Rentre maintenant.

Je n’aimais pas beaucoup l’idée de laisser ma porte d’entrée grande ouverte.

Toutefois, monsieur le Gigolo devint timide. Il restait enraciné sur le palier en me regardant nerveusement.

Avec un murmure de frustration, j’attrapai son bras et le tirai à l’intérieur de mon appartement. Alors que je nous enfermais, il se mit à faire les cent pas. Je me retournai et l’observai passer ses mains dans ses cheveux et soupirer. Encore et encore. Il était tellement distrait qu’il ne remarqua rien quand je ramassai mon Taser et le gaz lacrymogène pour les ranger discrètement.

Il patrouillait depuis une bonne minute sans me regarder lorsque je me perchai sur l’accoudoir du canapé et croisai les mains sur mes genoux.

— Alors… Qu’est-ce qu’il se passe ?

Il se laissa tomber sur le canapé et s’étala, laissant sa tête retomber contre le dossier. Après avoir poussé un gémissement sourd, il déclara :

— J’ai failli me faire choper ce soir.

Oh, merde.

Je quittai l’accoudoir pour m’asseoir à côté de lui. Nos genoux se touchaient presque, donc je me penchai pour récupérer mon soda sur la petite table, l’utilisant comme une mauvaise imitation d’une barricade.

Mes mains commencèrent à trembler. Pour le dissimuler, je bus une petite gorgée, avant de réaliser que c’était une énorme erreur. Le gaz de ma boisson me donna envie de vomir tout le contenu de mon estomac.

Bon sang, bon sang, bon sang. J’étais tellement certaine de l’avoir entendu dire au docteur Janison qu’il ne prenait plus de clientes. Je pensais qu’il abandonnait ce style de vie à cause de la fille, à cause de moi. Je pensais que nos messages, tout ce flirt, les presque baisers, que tout cela signifiait que nous étions en train de nous rapprocher.

Comment avait-il pu manquer de se faire prendre ? L’avertissement d’Eva l’avait-il effrayé au point de retourner du côté obscur ?

Mon Dieu, j’étais tellement idiote.

Et je n’allais pas pleurer pour ça. Non. Je refusais.

— Tu… tu veux dire par les flics ?

J’avais finalement rassemblé assez de force pour lui poser la question.

— Non, répondit-il en balançant sa tête d’avant en arrière, fixant toujours le plafond. Par un mari.

— Bon s…

Je lâchai la boisson que je tenais, et par miracle, mes genoux parvinrent à la rattraper sans rien renverser. Je la repris dans mes mains.

— Oh, mon Dieu, tu couches avec des femmes mariées aussi ?

Je dus couvrir ma bouche, comme pour repousser manuellement la bile dans les tréfonds de mon estomac.

Il me jeta un regard désemparé, et son genou se mit à s’agiter.

— La plupart des femmes qui m’embauchent sont mariées.

Je déglutis et manquai de m’étouffer avec la tristesse, la douleur et la déception qui s’accumulaient dans mon œsophage.

— Oh.

J’étais un peu trop occupée à me concentrer pour ne pas me mettre à pleurer toutes les larmes de mon corps pour dire grand-chose d’autre.

Cependant, mon manque de réaction sembla l’irriter.

— Bon sang, pourquoi est-ce que tu crois qu’elles se tournent vers moi ? La majorité d’entre elles sont des femmes au foyer riches qui s’ennuient et qui claquent tout l’argent que leurs maris leur donnent pour des hommes plus jeunes.

Il se leva d’un bond et recommença à faire les cent pas, tirant ses cheveux par poignées jusqu’à ce que les mèches soient dressées dans des angles bizarres. Le plus triste dans tout ça, c’était que, même bouleversé et dans tous ses états, il était toujours sacrément sexy. Et j’avais toujours envie d’aller vers lui pour le serrer dans mes bras jusqu’à ce que la douleur disparaisse.

Il donna un coup de pied dans la porte en passant devant. Puis il se figea et l’observa un moment, comme pour s’assurer qu’il ne l’avait pas abîmée avant de grimacer à mon attention.

— Désolé.

Je haussai les épaules et lui fis signe de continuer. Il pouvait cogner dans tout ce qu’il voulait tant qu’il ne laissait pas un trou ou un renfoncement.

— Hé, au moins tu ne m’as pas donné de coup de pied.

Ce commentaire sembla le choquer.

— Pourquoi est-ce que je te donnerais un coup de pied ?

— Je ne sais pas.

Soudain mal à l’aise, je bus une longue gorgée. Cette fois-ci, la caféine apaisa mon estomac plutôt que de le déranger. Il m’observait toujours, alors je levai la main et fis un geste inutile.

— Parfois, les gens ressentent le besoin de blesser d’autres personnes de façon à montrer leur pouvoir. Et de toute évidence, tu te sens impuissant, tu ne parviens pas à contrôler ta propre vie en ce moment, donc…

Il fut à mes côtés, s’asseyant à côté de moi, avant que je ne puisse terminer mon explication.

— Je ne te frapperais jamais, Reese. Pourquoi est-ce que tu penserais…

Il secoua la tête, avant de la baisser en fermant les yeux.

— Je n’aurais pas dû venir ici.

— Non, répondis-je en tendant la main pour la poser sur son genou. Ce n’est rien. Vraiment. Si tu as besoin de vider ton sac, eh bien… fais-le. Ce n’est pas comme si tu pouvais en parler à n’importe qui. Et nous sommes amis, donc…

Il leva les yeux et m’observa, son regard implorant une sorte de délivrance.

Cependant, tandis qu’il me dévisageait, ses traits s’affaissèrent.

— Tu sais que je n’ai jamais couché juste pour le plaisir, pour m’amuser un peu avec une partenaire de mon choix ? J’ai toujours, toujours été embauché et payé. Je n’ai jamais pu décider où et quand, ou comment, ou avec qui. Je n’ai jamais…

— Dans ce cas-là, couche avec quelqu’un pour le plaisir, l’interrompis-je en fronçant les sourcils, car je ne voyais pas en quoi cela était contrariant.

Pas pour lui en tout cas. L’imaginer coucher avec quelqu’un de manière récréative, sans que je sois impliquée, était extrêmement contrariant pour moi. Évidemment. Mais nous ne parlions pas de moi. Il était question de lui.

— Rien ne t’empêche d’offrir tes… coups gratuits.

Mason recula comme si je l’avais giflé.

— Ce ne serait pas juste pour la fille. Ce ne serait pas juste pour moi. Ce ne serait juste pour personne.

Oh.

Mmh.

Donc c’était un gigolo avec des règles guindées. Bon sang, encore une chose que je devais admirer chez lui. Plus qu’admirer, en fait.

Dans un éclat de lucidité, je réalisai qu’il n’était pas du tout un queutard. En fait, s’il n’avait jamais choisi de mener cette vie, il serait probablement du genre à s’engager, l’homme d’une seule femme qui n’irait jamais voir ailleurs et qui ne resterait jamais dans une relation moins de deux ans.

Il serait le petit ami parfait.

C’était un miracle qu’une fille n’ait pas mis la main sur lui avant…

— Attends, dis-je en secouant la tête alors que je réalisai autre chose. Même ta première fois…

Il grimaça.

— Ma propriétaire. Elle m’a proposé d’oublier le loyer que nous lui devions si je… cédais. Elle a menacé de nous mettre à la porte si je ne le faisais pas. En fait, c’est elle qui a tout organisé pour que je rencontre d’autres femmes et qui m’a fait embaucher au Country Club.

Mes yeux auraient pu sortir de leurs orbites.

— Tu veux dire Mme Garrison ? Donc elle est quoi ? Ta maquerelle ?

Il laissa échapper un petit rire moqueur.

— Ma maquerelle ? Ouais, je suppose, d’une certaine façon. Elle… Hé, comment est-ce que tu connais son nom ?

Je haussai les épaules.

— Elle me l’a dit. Je l’ai croisée alors qu’elle fumait dehors, en quittant ta maison un soir après le baby-sitting.

— Bon sang.

Et il était de nouveau debout en train de faire les cent pas. Sérieusement, il allait finir par me donner le tournis.

— Je lui ai dit de te laisser tranquille.

— Ah bon ?

Voilà qui était alarmant.

— Quand est-ce que tu as fait ça ? Et pourquoi est-ce que tu parles de moi avec ta propriétaire ?

— Parce qu’elle t’a vue aller et venir et que tu es…

Il leva la main pour faire un geste dans ma direction, comme si j’étais censée pouvoir terminer cette phrase.

Je ne le pouvais pas. En me redressant, je pressai la paume de ma main sur ma poitrine, déjà vexée.

— Je suis quoi ?

— Tu es… magnifique, marmonna-t-il en se détournant. Donc, naturellement, elle pense que toi et moi…

— Ouais, acquiesçai-je en serrant le poing. J’avais compris.

Mason frotta son visage en gémissant.

— Seigneur, parfois, je déteste vraiment ça. Parfois, j’ai juste envie de tout plaquer.

Mon cœur loupa un battement. Une sempiternelle vague d’espoir jaillit en moi.

— Fais-le dans ce cas. Plaque tout maintenant.

Il serra les dents et me jeta un regard noir.

— Je ne peux pas !

Je secouai la tête.

— Pourquoi ?

— C’est juste… dit-il en grimaçant. Je ne vais pas faire ça pour toujours. J’ai un plan. Dès que j’aurai mon diplôme, je trouverai un super boulot. J’installerai ma mère et Sarah dans une maison à elles, pas une autre location. Et je me trouverai mon propre logement. Je serai libre.

Je hochai la tête en l’écoutant. C’était triste d’entendre à quel point il se sentait piégé dans sa vie actuelle et responsable de sa mère et de sa sœur.

— Pourquoi est-ce que Dawn ne peut pas acheter sa propre maison maintenant ? Et pourquoi tu ne peux pas déménager dès à présent, si c’est ce que tu veux ?

Il me regarda en clignant des yeux, l’air scandalisé.

— Tu es folle ? On ne peut pas faire confiance à ma mère en ce qui concerne les finances. Avant que j’intervienne, elle oubliait de payer… à peu près tout. C’est une mère formidable, ne te méprends pas. Je donnerais ma vie pour elle, mais cette femme est incapable de gérer un budget. Parfois, elle oubliait de payer la facture d’électricité, et les lumières s’éteignaient pendant qu’on était en train de dîner ou alors que je prenais ma douche. Parfois…

— Alors, attends, interrompis-je en agitant les mains. Je suis désolée, mais je suppose que je ne comprends tout simplement pas en quoi terminer la fac va apprendre à ta mère comment s’occuper de ses finances et d’elle-même sans toi.

Il me dévisagea comme s’il n’arrivait pas à comprendre la raison de mon inquiétude.

— Même si tu accumules un pécule assez important pour qu’elle et Sarah soient tranquilles pour la vie, elle pourrait quand même oublier de payer ses charges après ton départ.

Mason me lança un regard irrité.

— Tu es en train de me dire que je ne vais jamais vivre seul ?

— Non, je te dis qu’il faut que tu abordes la question sous un angle différent. Il semblerait que Dawn ait besoin d’apprendre à s’organiser un peu.

Et d’arrêter d’empiler autant de responsabilités sur les épaules de son fils.

— Ça commence à venir, affirma-t-il. J’ai travaillé là-dessus avec elle les deux dernières années. Et tous les deux mois, elle paie les factures sans mon aide.

— Eh bien, voilà. Peut-être qu’elle pourrait le faire toute seule maintenant. Donc tu peux arrêter de faire quelque chose d’aussi radical pour sauver ta famille. Elles s’en sortiront. Tu n’es pas obligé de continuer à enfreindre la loi ou ton propre code moral et à faire quelque chose que, de toute évidence, tu détestes, juste pour te faire plus d’argent.

— J’ai un plan, répéta-t-il, la mâchoire obstinément serrée, m’indiquant que rien ne l’en ferait dévier.

Je levai les yeux au ciel et marmonnai :

— Ouais. Un plan stupide.

Mon ton était peut-être un peu acerbe, mais je m’en fichais. Son plan idiot m’empêchait de lui sauter dessus, là, tout de suite. Il m’empêchait d’être avec la seule personne qui me voyait et aimait ce qu’il avait sous les yeux.

Comme s’il comprenait que je me sentais lésée par son entêtement, il s’installa à côté de moi.

— Je suis désolé, Reese. Je ne voulais pas décharger tous mes problèmes sur toi. Je…

Il avala sa salive. Le regard qu’il me lança en disait long dans le domaine des excuses, mais les mots qui s’échappèrent de sa bouche ressemblèrent plus à ceci :

— Tu as quelque chose à boire ?

J’explosai de rire. Ouais, une boisson bien raide me semblait parfaite en cet instant.

— Bien sûr. Attends.

Je me levai et le laissai sur le canapé. J’avais besoin d’un peu d’espace de toute façon, avant de lui donner une paire de claques.

Dans la kitchenette, j’ouvris le placard du haut et me mis sur la pointe des pieds pour attraper la seule bouteille d’alcool que j’avais chez moi. Après avoir rempli de glace une coupe en cristal, je versai un bon shot puis portai le verre et la bouteille jusqu’au canapé.

— Tiens.

Le soulagement traversa son visage.

— Merci.

Il but le verre cul sec, avant de se redresser brusquement, manquant de tout recracher en toussant et en postillonnant.

— Mon Dieu.

Il grimaça et passa sa langue sur le dessous de ses dents du haut, essuyant le reste de la saveur.

— C’était quoi, ça ? De la tequila ?

Choquée qu’il ne connaisse pas ses alcools, je restai bouche bée.

— Non, c’était du gin.

Comment pouvait-on ne pas reconnaître le goût ou l’odeur du gin ?

— Beurk. Ça a un goût de produit ménager.

Euh… ouais. Évidemment.

Il éclata soudain de rire.

— Je voulais dire de l’eau quand je t’ai demandé à boire, tu sais.

— Oups, répondis-je en haussant les épaules.

Il en fit de même.

— Oh, après tout, ça fera très bien l’affaire.

Il tendit la main et m’arracha la bouteille des mains pour se servir un autre shot. Il frissonna simplement de dégoût avant de le boire.

— Bon sang, c’est dégoûtant, déclara-t-il avant de me regarder en haussant un sourcil. Je ne t’aurais pas prise pour une buveuse de gin.

— Je ne le suis pas. C’était dans le placard quand j’ai emménagé. La bouteille doit appartenir à ma tante et à mon oncle.

Il ricana en se servant un autre verre.

— Belle façon de donner envie à leur nièce mineure et étudiante de rester sobre.

Sifflant entre ses dents après son troisième shot, il me lança un regard légèrement larmoyant.

Je souris car sa réaction était trop mignonne.

— Laisse-moi deviner. Tu n’es pas un grand buveur.

Mason secoua la tête avant de prendre une profonde et vivifiante inspiration, et de descendre le numéro quatre. Une teinte verte colora ses joues, mais il avala encore et garda tout en serrant les dents.

— Eh bien, petit nouveau. Si tu continues à les descendre aussi vite, tu vas être plus malade qu’un chien.

Il me jeta un coup d’œil en réfléchissant.

— Mais je serai bourré ?

— Oh, oui.

— Bien.

Il avala le cinquième sans sourciller.

Je devais bien admettre que j’étais plutôt impressionnée. Le garçon apprenait vite. Ça, ou le produit ménager, avait déjà engourdi ses papilles gustatives.

Deux gorgées plus tard, j’interceptai le huitième shot en lui retirant la bouteille des mains avant qu’il ne puisse verser quoi que ce soit.

— Fais-moi confiance, mon chou. Ça fera l’affaire.

Il cligna des yeux, chancelant légèrement.

— Tu es sûre ? Je ne sens…

— Oh, tu le sentiras, dès que l’alcool aura atteint ton sang.

— Bien.

Lorsqu’il hocha la tête, se fiant implicitement à mes paroles, je me sentis obligée de lui demander :

— Alors, pourquoi est-ce qu’on se bourre la gueule déjà ? Parce que tu as presque failli te faire choper ou parce que j’ai dit que ton plan était stupide ?

— Il n’est pas stupide, gronda-t-il avant de poursuivre en enfonçant un doigt dans son sternum. Et je me bourre la gueule à cause de ce qu’il s’est passé plus tôt dans la soirée. Tu restes sobre pour t’occuper de moi.

— Ah bon ?

Je l’ignorais. Lorsque je haussai les sourcils, lui faisant savoir qu’il devrait probablement revenir sur cette dernière déclaration pour se faire plus suppliant et beaucoup moins exigeant, il se contenta de m’adresser un sourire mignon et idiot.

— Allez, Reese. S’il te plaît. Je veux juste oublier cette soirée. Oublier ce que je suis, oublier qui je suis… qui je…

Sa phrase resta en suspens alors que son attention se portait sur l’image figée sur l’écran de ma télévision.

— Hé, c’est quel film ?

Repérant mon bol de pop-corn, il le saisit pour le mettre sur ses genoux et commença à manger. Il posa ensuite ses pieds sur la table basse.

Ouais, je crois que l’alcool commençait à faire effet.

Je soupirai et m’affalai à côté de lui, vaincue, sur le canapé. Apparemment, nous allions regarder des films ensemble ce soir pendant que je surveillerais son joli petit cul ivre.

Bon sang, j’étais complètement sous son contrôle.

Une part de moi réalisa que j’étais probablement l’idiote la plus stupide qui soit pour le laisser traîner ici. J’étais plus ou moins en train d’accueillir le chagrin. Toutefois, une autre part de moi me disait que je le faisais pour la sécurité. Le fait de savoir que Jeremy me cherchait activement m’effrayait. Même un ivrogne dans la maison me faisait me sentir mieux.

Secrètement, j’étais surtout ravie qu’il soit venu jusqu’à moi, et personne d’autre, pour se saouler et partager ses sentiments les plus personnels, les plus intimes. En fait, je me sentais honorée de m’occuper de lui.

— Tu vas peut-être prendre ton pied avec ce film, déclarai-je, soulagée par ce changement de conversation. Je me lançais dans un marathon Harry Potter quand tu as frappé à ma porte.

Il se redressa.

— Vraiment ? Harry Potter ?

— Ouais. J’ai déjà regardé la moitié du premier, mais je peux remettre au début si tu veux.

— Ce serait super. Je n’ai pas vu les films non plus.

Je récupérai la télécommande en secouant la tête.

— C’est complètement fou. Je n’arrive pas à croire que tu n’as jamais vu les films ou lu les livres. C’est comme si… tu n’étais pas Américain ou un truc comme ça.

Il inclina la tête en me jetant un regard confus.

— En quoi est-ce que ça fait de moi un non-Américain ? Je croyais qu’ils avaient été écrits par un auteur britannique.

Je soupirai. Il fallait qu’il se souvienne de ça, bien évidemment.

— Eh bien, dans ce cas, tu n’es pas… terrien.

Il éclata de rire et lança un pop-corn en l’air pour essayer de l’attraper avec sa bouche. Toutefois, il se loupa complètement et le grain rebondit sur son nez. Je n’eus pas d’autre choix que de rire aussi.

— Tu commences à avoir la tête qui tourne ?

Chapitre 16

Je n’allai me coucher qu’à deux heures du matin. Après avoir volé quelques verres de gin supplémentaires, Mason avait perdu connaissance au milieu du deuxième film, et puisque j’étais morte de fatigue, j’avais tout éteint. J’enlevai ses chaussures, tirai ses pieds sur le canapé, et trouvai une couverture pour le recouvrir. J’éteignis ensuite les lumières et titubai jusqu’à ma chambre.

Je ne vais pas mentir. Je l’avais regardé dormir pendant dix bonnes minutes avant de me lever du canapé. Il avait l’air si paisible et adorable, tout emmitouflé, la tête posée près de son épaule. Tentée de repousser la mèche de cheveux foncés qui tombait sur ses yeux, je m’étais finalement forcée à me retirer.

Je rangeai un peu et enfilai mon pyjama avant de me glisser sous mes draps, complètement épuisée, et pourtant très consciente de sa présence dans mon appartement.

Heureuse d’avoir quelqu’un près de moi aussi rapidement après avoir appris la nouvelle concernant Jeremy, je parvins à fermer les yeux assez vite. Le sommeil venait juste de m’emporter lorsque je fus brusquement réveillée par quelqu’un soulevant ma couverture pour se faufiler dans le lit avec moi.

Je me redressai immédiatement.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Mon cri d’indignation fit grogner Mason.

— Le canapé est trop petit. Je peux pas dormir là-dessus.

Je mordillai ma lèvre inférieure lorsqu’il se laissa tomber à côté de moi et ne bougea pas. Il y avait à peine assez de lumière dans la pièce pour voir le contour de son corps. Et c’était un contour saisissant. Mais vraiment, il ne pouvait pas dormir dans mon lit avec moi.

Si ?

Non ! Non, Reese, non. Botte son petit cul sexy de gigolo hors d’ici. Maintenant !

— Tu veux que je te ramène chez toi ? demandai-je en me mordant la lèvre, incapable de faire une chose aussi blasphématoire que de virer Mason Lowe de mon lit.

Toutefois, il était déjà à moitié assoupi de nouveau.

— Mmf ?

— Bon, très bien, soupirai-je en soulevant le drap. Je suppose que je vais dormir sur le canapé alors.

Ma chambre étant particulièrement petite, j’avais poussé mon lit contre le mur, et mon côté lui faisait face. Il fallait donc que je rampe par-dessus lui pour m’échapper. Ou peut-être que je devrais dire qu’il fallait que j’essaie de ramper par-dessus lui. Son bras m’attrapa par la taille et me plaqua contre le lit, me faisant atterrir sur le côté, dos à lui.

— Ne pars pas, marmonna-t-il.

Sa voix était celle d’une supplication blessée, et je restai immobile, incapable de me décider.

C’était un territoire dangereux.

Derrière moi, Mason se rapprocha un peu plus, se pelotonnant contre moi.

Oh, mon Dieu, cette position était tellement romantique et mignonne.

— Je me sens bien contre toi.

Il laissa échapper ces mots d’une voix rauque et sexy, ensommeillée.

Lorsqu’il soupira, c’était fini. J’étais fichue. Je jetai officiellement l’éponge. Je n’allais nulle part.

Je renonçai en soufflant et me détendis contre lui. En retour, il fredonna sa gratitude.

— Tu ne pourras pas dire que je ne t’ai pas prévenu, dis-je en essayant de rester platonique. J’ai parfois des terreurs nocturnes et je crie ou je gémis tout en me débattant. Je pourrais te réveiller ou te donner accidentellement un œil au beurre noir.

Les muscles du bras enroulé autour de moi tressaillirent.

— Tu as des terreurs nocturnes ? Comme des cauchemars ?

Je fermai les yeux.

— Ouais.

Il m’attira contre lui d’un mouvement protecteur.

— Pourquoi ?

— Oh… c’est une histoire pour un autre jour.

Tapotant ma hanche d’un geste rassurant, il chuchota :

— Ne t’inquiète pas, Reese. Je serai là pour te protéger, peu importe les monstres qui envahissent tes rêves.

Ses mots étaient tellement adorables que mes yeux se mirent à larmoyer.

Ses doigts chauds caressèrent mon épaule, comme s’il cherchait à me consoler, avant de se figer.

— Merde. Tu es nue ?

— Quoi ? Non.

Son toucher me sembla soudain particulièrement brûlant sur ma peau nue.

— Je porte un caraco et un short.

Vraiment !

Toutefois, il l’avait déjà découvert lui-même lorsque son pouce avait trouvé la bretelle de mon haut et que la paume de son autre main s’était accrochée à l’ourlet de mon caraco avant de se glisser en dessous pour frôler mon nombril.

— Je peux allumer ?

Je me raidis.

— Pourquoi ?

— Pour que je puisse te voir.

Son pouce descendit doucement le long de la bretelle de mon débardeur, caressant mon omoplate.

— J’ai tellement envie de te voir.

— On va éviter, déclarai-je, la gorge serrée, alors que je n’avais qu’une seule envie : lui marmonner « Et puis merde, prends-moi maintenant ! ».

Ça faisait plus d’un an que je n’avais pas couché avec quelqu’un. Jusqu’à cet instant précis, j’aurais pu jurer que ça ne me manquait pas du tout. Jeremy, ma seule et unique expérience dans le domaine, n’était pas exactement célèbre pour sa nature généreuse. Je n’avais pas de bons souvenirs.

Toutefois, le simple fait que Mason effleure mon ventre me faisait totalement changer d’avis.

Il rapprocha son visage de ma nuque, inspirant profondément.

— Bon sang, Reese. J’ai un plan.

Ses caresses se firent plus désespérées et brûlantes. Saisissant ma hanche, il m’attira contre lui. Lorsque mes fesses se plaquèrent contre son érection, à travers nos vêtements respectifs, je m’agrippai à l’oreiller près de ma tête et pris une grande inspiration.

Ne te frotte pas contre lui, Reese. Peu importe ce que tu fais, ne te frotte pas contre lui.

Je ne pus m’en empêcher. Je cambrai mon corps et pressai mes fesses contre lui. Avec force. Il grogna et glissa sa main sous l’élastique de mon short, me berçant contre lui, les doigts posés en bas… oh, tellement bas… sur mon abdomen comme s’il cherchait à guider mes mouvements.

Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. Allait-il… ?

Bon sang. Sa paume se faufila entre mes jambes, pressant mon intimité au travers de ma culotte. Ma respiration se fit plus courte et superficielle. Je haletai, essayant de me contrôler, mais les picotements dans mes seins et le désir ardent qu’il caressait des doigts me déconcentraient.

— Mason, lâchai-je d’une voix étouffée.

— On ne peut pas faire ça, dit-il d’un ton rempli d’un désir de nudité alors qu’il utilisait le tissu de ma culotte pour effleurer un endroit sensible et me faire gémir. J’ai un plan ? Tu ne comprends pas ?

Lorsqu’il se pencha pour engloutir la chair de mon épaule entre ses dents tout en collant ses hanches à mes fesses, je fermai les yeux.

— Oui, je… Je comprends. Je comprends que je ne fais pas partie de ton plan.

Un sanglot étouffé s’échappa de sa gorge. Pendant une microseconde, il me serra contre lui comme s’il allait abandonner son plan stupide et me baiser comme un fou. Sa façon de s’accrocher à moi me donna l’impression d’être une bouée de sauvetage pour son âme torturée. Et la pression de ses doigts provoquait des feux d’artifice derrière mes yeux. J’étais tellement proche.

Il laissa alors échapper un soupir réprimé.

— Je te respecte, articula-t-il. Je t’admire, t’adore, et te respecte, Reese Randall. Je ne le ferai pas.

Et juste comme ça, son corps se détendit et sa main se détacha de la ceinture de mon short.

Je retins mon souffle lorsque son nez s’enfonça dans mes cheveux et que ses lèvres trouvèrent ma cicatrice. Il l’embrassa doucement.

— Bonne nuit, mon amie, chuchota-t-il avant de me tourner le dos.

Essorée par la tension qu’il avait infligée à mes hormones, je haletai bruyamment.

Flûte.

Mason Lowe était peut-être un vrai gentleman lorsqu’il s’agissait de ne pas tirer profit quand l’alcool était impliqué, mais il était également un sacré allumeur. Je palpitai, physiquement, en attente de ma libération.

Sa respiration se fit plus profonde derrière moi, m’indiquant qu’il s’était endormi. J’étais tentée de lui donner un coup de coude dans le dos pour réveiller son petit cul d’ivrogne et exiger une sorte de compensation pour la torture qu’il venait juste de me faire endurer.

Cependant, je l’admirais, l’adorais et le respectais aussi. Et j’appréciais vraiment qu’il ressente la même chose. En plus, je l’aurais regretté le lendemain matin parce que, allons, il avait failli se faire prendre par un mari ce soir. Il n’était pas le genre de mec avec qui une fille pouvait commencer quoi que ce soit.

Les yeux larmoyants de confusion, de regret et de tristesse, et de beaucoup de frustration sexuelle, j’enfouis ma joue humide dans mon oreiller, jurant quand mon piercing au nez se prit dans le tissu, et attendit le matin. Je n’essayai pas de l’enjamber de nouveau pour m’échapper, car, malheureusement, malgré tout le chagrin qu’il me faisait subir, je ne voulais être nulle part ailleurs qu’avec lui.

Chapitre 17

Je me réveillai le lendemain matin, enveloppée dans une confortable boule de chaleur humaine et pas grand-chose d’autre. Puisque c’était devenu une habitude de vérifier que mon piercing au nez ne s’était pas détaché pendant la nuit, je tapotai ma narine et constatai que tout était en ordre. Je mis ensuite la main sur l’avant-bras de Mason, qui reposait sur ma hanche. Sa peau était si agréable que je laissai échapper un petit soupir de plaisir, faisant courir mes doigts le long de son bras. Il ouvrit alors les yeux et cligna des paupières en regardant le mur qui se trouvait à environ cinq centimètres de mon visage.

Le monsieur Lowe câlin avait monopolisé tellement de place dans le lit que j’étais pratiquement plaquée contre le mur, et toutes les couvertures étaient enroulées autour de lui. J’aurais probablement eu froid s’il n’avait pas assuré lui-même le rôle de couverture personnelle. Une couverture personnelle bien chaude.

M’imprégnant de l’expérience d’un réveil au lit avec lui, je restai allongée à ses côtés plus longtemps que je n’aurais dû.

Malgré tout, la sensation de nos membres emmêlés était incroyable. J’aurais pu rester là toute la journée, mais ma vessie n’était pas particulièrement impressionnée par sa chaleur douillette ou son odeur, véritable drogue. Cette petite chose égoïste exigeait de l’attention. Fissa. Détachant son bras de ma taille en gémissant, j’enjambai mon partenaire de lit enveloppé dans ma couverture et courus jusqu’à la salle de bain.

Pendant que j’y étais, je décidai de prendre une douche. Je réalisai trop tard que j’avais oublié d’apporter des vêtements propres pour me changer. Lorsque je me faufilai par la porte ouverte, je m’attendais à le trouver debout et alerte. Cependant, il était encore dans les vapes et momifié dans mes draps. Je sautillai sur le plancher jusqu’à mon placard et choisis une tenue à vitesse grand V.

Mason n’avait toujours pas remué un orteil.

Je me sentis soudain inspirée par une idée coquine et ne pus m’en empêcher. Je regardai la masse couchée sur le lit, l’arrière de sa tête tourné vers moi, et laissai tomber ma serviette par terre. Cet abruti n’avait pas la moindre idée du spectacle que j’étais en train de lui offrir.

Tant pis. C’était probablement mieux qu’il ne se réveille pas et, oups, me surprenne en train de me changer. Nous étions simplement amis.

Il avait l’air bien parti pour piquer un somme pendant tout un millénaire, donc je lui laissai un petit mot, au cas où quelque chose de choquant surviendrait pendant mon absence et qu’il se déciderait à ouvrir les yeux, pour lui dire que je sortais chercher le petit déjeuner.

Lorsque je revins, sa Jeep était encore garée dans l’allée, mais mon appartement était silencieux. J’avançai sans bruit jusqu’à la chambre, presque inquiète à l’idée qu’il ait pu se lever et partir quand même. Le jour s’était levé depuis un moment, et les rayons du soleil se faufilaient au travers des volets fermés pour arroser mon lit, mettant un chef-d’œuvre en valeur.

Mason avait roulé sur le dos pendant mon absence. Les draps avaient glissé en bas de sa cage thoracique. Loués soient le cappuccino et le Mocha au chocolat blanc, il était torse nu !

Ouais, il avait été torse nu toute la nuit alors que j’étais allongée à côté de lui… et je n’en avais eu aucune idée.

Waouh.

Juste… Waouh.

Je l’observai dans toute sa gloire, à moitié nu sur mon lit, hii ! J’étais plus que tentée de sortir mon téléphone pour prendre quelques (douzaines de) photos à garder pour toujours et à jamais.

Cependant… il n’apprécierait peut-être pas.

Bon sang. Parfois, être amie avec un mec aussi sexy pouvait être sacrément nul. Vous ne pouviez pas prendre des photos de lui presque nu alors qu’il était endormi dans votre lit sans sa permission sans avoir un sérieux problème de culpabilité après.

Toutefois, cela ne m’empêchait pas de regarder. Et c’est donc ce que je fis, encore et encore.

Et encore.

Puis, tel un éclair digne de Harry Potter, une idée me frappa. Et s’il n’était pas seulement torse nu sous ce drap ? Et s’il était complètement à poil ?

Oh, ça, il fallait que je le sache.

Puisqu’il était dans les vapes et semblait avoir un sommeil lourd, je partis en mission découverte. Par pure curiosité académique, bien évidemment.

Après avoir posé les deux lattes que je tenais sur ma commode, je saisis le bord du drap couvrant son corps et le repoussai très, très lentement le long de son torse bronzé, lisse et effilé. Mon attention glissa de son visage à sa poitrine, admirant chaque centimètre des pectoraux sculptés et sexy que j’exposais.

Quand j’atteignis le haut de son tatouage, je m’illuminai, oubliant le mystère du pantalon pendant une seconde.

Je pourrais peut-être lire ce qu’il dit aujourd’hui. Je tirai avec un peu plus d’insistance sur le drap et découvris au même moment qu’il portait toujours son caleçon mais pas de pantalon, et que son tatouage disait « Oblige-moi ».

Je poussai un petit cri de surprise.

Après la nuit dernière, ces deux mots avaient tellement de sens. Je pouvais voir qu’il se sentait piégé et rebelle, vivant une vie où les femmes lui disaient exactement quoi faire pour leur donner du plaisir et pensant que c’était sa seule façon de leur faire un doigt d’honneur.

Il voulait se libérer et vivre sa propre vie. Il voulait être en pleine possession de lui-même.

Je compris soudain pourquoi je m’étais toujours sentie liée à lui. Nous étions des âmes similaires qui avaient été réprimées. Après avoir entendu Jeremy me dire pendant des années comment coiffer mes cheveux, quel style de vêtements acheter, quel genre de nourriture manger, j’avais développé cette même attitude rebelle, ce côté « oblige-moi ».

Ce qui était triste, c’était que Mason vivait toujours sous répression, et il avait les moyens de s’en libérer. Il ne le faisait simplement pas. Il ne voulait pas arrêter ce qu’il faisait avant d’être sûr que sa mère et sa sœur s’en sortiraient. Oh, Mason, pauvre petite chose. Tu te berces d’illusions. Elles t’ont déjà obligé.

Son tatouage me rappela également que je me comportais comme toutes les autres femmes, le traitant comme un objet sexuel en jetant un coup d’œil à son corps à la dérobée. Des larmes brûlèrent mes yeux. J’étais sur le point de le recouvrir, de lui rendre sa dignité, quand, à la dernière seconde, je tendis la main et caressai l’encre sèche tatouée sur sa peau, m’excusant silencieusement pour avoir contribué à le rendre ainsi.

Il inspira lorsque je posai la main sur lui et roula vers moi, sur son ventre, où il grimaça et enfouit son visage dans mon oreiller.

Non, je n’avais pas l’intention de laver cette taie un jour, maintenant que vous le mentionnez. Objet sexuel ou non, il était toujours Mason, et j’allais me délecter de chaque petit soupçon d’odeur qu’il laisserait derrière lui dans mon lit.

Je retournai dans l’entrée, essuyai mes joues et récupérai les deux gobelets comme si je venais juste d’entrer dans la chambre.

— Debout, bel endormi.

À mon ton enjoué, on n’aurait jamais pu deviner que j’étais sur le point de pleurer comme une madeleine.

Une seconde plus tard, Mason leva la tête de mon oreiller.

— C’est quoi, ce bordel ?

Sa voix était rauque et perdue, et il tourna son visage dans tous les sens jusqu’à ce qu’il me repère.

— Reese ? s’exclama-t-il, les yeux écarquillés.

— Bonjour, gazouillai-je avant de boire une gorgée de mon café avec nonchalance. Je suis sortie nous acheter de quoi petit-déjeuner. Il y a des beignets dans le salon.

Il se contenta de me dévisager, et je levai les yeux au ciel.

— Je sais, je sais. « Reese, tu es tellement incroyable et merveilleuse. Merci d’avoir pensé à moi. Tu n’aurais pas dû. » Mais vraiment, ce n’est pas un problème. Je ferais n’importe quoi pour mon pote. Alors… de nada.

Il cligna des yeux et lécha ses lèvres, les claquant l’une contre l’autre à plusieurs reprises, probablement pour humecter sa bouche sèche. Il parcourut lentement la pièce du regard et grimaça lorsque le soleil matinal l’aveugla par la fenêtre. J’étais prête à parier que ça faisait des merveilles à sa gueule de bois.

— C’est ta chambre.

J’ouvris la bouche pour répliquer quelque chose de sarcastique et narquois, mais il avait l’air de souffrir, donc j’eus pitié de lui et bus une autre gorgée.

— Ouais.

Il hocha lentement la tête et posa ses yeux injectés de sang sur moi.

— Qu’est-ce que je fais dans ton lit ?

Je haussai les épaules.

— Tu as dit que le canapé était trop petit.

Il plissa les yeux comme s’il essayait de se souvenir qu’il avait dit une telle chose. Il se concentra de nouveau sur moi, et son visage pâlit lorsqu’il demanda :

— Euh… est-ce qu’on a… ?

Cette fois-ci, je ne pus m’en empêcher. Il fallait que je le torture un peu.

Hé, ne me jugez pas.

— Sérieusement, Mason ! m’exclamai-je en faisant semblant d’être indignée. Comment as-tu pu oublier la nuit magique que nous avons partagée ?

Je pressai mon gobelet contre mon cœur pour simuler une douleur sincère.

— C’était… magnifique.

Il laissa échapper un son de déni étranglé.

— Oh, mon Dieu. Ce n’est pas vrai.

— Hé !

Je lui fis un doigt d’honneur, ce qui était un exploit puisque mes deux mains étaient pleines.

— Tu pourrais au moins prétendre que l’idée de coucher avec moi ne te répugne pas complètement. Pff. Je pensais que tu m’aimais bien, au moins un petit peu. Qu’en est-il de tes pulsions stupides de mec en chien, et ce coup gratuit que tu étais prêt à m’offrir si je disais le mot ?

— Je… Bon sang, Reese. Je suis désolé. Ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est juste que… merde. Ce n’est pas quelque chose que je voudrais oublier.

Il avala sa salive et passa une main dans ses cheveux ébouriffés sexy, le teint légèrement verdâtre.

— Hum… ça t’a plu, au moins ?

J’éclatai de rire, m’étouffant sur la dernière gorgée que j’avais bue et évitant de justesse de la recracher de l’autre côté de la pièce.

— Waouh. Tu ne te souviens vraiment de rien, n’est-ce pas ?

Il grimaça, l’air complètement abattu.

— Non. Rien.

— Eh bien, détends-toi, Casanova. Il ne s’est rien passé.

Il avait l’air encore plus déçu.

— C’est vrai ?

— Oui.

Il ne semblait pas totalement convaincu.

— Tu es en train de dire que je suis venu ici, que je me suis glissé dans le lit avec toi, et que je n’ai rien tenté du tout ? Pourquoi est-ce que je trouve ça impossible à croire ?

Probablement parce que ça l’était. Pour le coup, il fallait que je mente. Je haussai les épaules.

— Tu étais bourré. Tu es entré dans ma chambre en titubant, puis tu t’es affalé sur le lit et tu t’es évanoui directement. Oh ! Et ensuite tu as monopolisé les trois quarts du matelas et toute la couverture. Tu vas vraiment devoir travailler là-dessus, mon pote, parce que si tu as l’intention de te marier un jour, aucune femme ne va apprécier ça.

Un sourire amusé se dessina sur ses lèvres.

— Je m’en souviendrai.

Il m’observa une seconde de plus, comme s’il avait envie d’ajouter quelque chose. Au lieu de quoi, il déglutit et se redressa avec difficulté.

— Salle de bain ?

— Juste là, indiquai-je en pointant la pièce du doigt.

— Merci.

Il sortit du lit et traversa la pièce en un éclair, m’offrant un aperçu flou de lui vêtu uniquement de son caleçon noir.

Oh, quelle épreuve d’avoir pour ami proche un monsieur Muscle sexy et bronzé.

Bien que je n’aurais pas dit non à un autre aperçu de lui dans ce bout de coton moulant, je quittai ma chambre pour lui donner un peu d’intimité, parce que c’était un peu étrange de l’entendre pisser de l’autre côté de la porte de la salle de bain.

Je laissai son latte sur la commode et me retirai dans le salon. J’avais décidé de traînasser devant la télévision en attendant qu’il émerge lorsque je repérai son T-shirt et son jean froissés en tas sur la couverture gisant au sol que j’avais posée sur lui la veille. Après les avoir ramassés et inspiré profondément l’odeur de Mason qui les imprégnait, je les rapportai dans ma chambre. Alors que je les jetais sur le lit, j’entendis la chasse d’eau. Je me précipitai hors de la pièce.

Cette fois-ci, je fermai la porte derrière moi avant de retourner dans le salon. Je venais juste de plier la couverture et de la poser sur le dos du canapé lorsque quelqu’un frappa à ma porte.

Pour une raison quelconque, je me rappelai l’appel de ma mère la veille.

Et si c’était Jeremy ? Et s’il m’avait déjà retrouvée ?

Merde, m’étais-je souvenue de verrouiller la porte lorsque j’étais revenue du café ? J’étais tellement préoccupée et pressée de voir si Mason était encore là que j’avais complètement oublié cette menace de danger supplémentaire.

La poignée de la porte tourna, m’indiquant que j’avais assurément oublié de la verrouiller.

Je paniquai et cherchai frénétiquement une arme des yeux. Oh, mon Dieu, si Jeremy trouvait Mason ici, il allait le tuer.

Repérant l’expresso que j’avais posé sur la table basse, je le récupérai rapidement, prête à jeter le liquide brûlant au visage de mon psychopathe d’ex-petit ami harceleur. Mais Eva commença à jacasser dès qu’elle fit irruption à l’intérieur.

— Reese ! Il faut qu’on parle. Maintenant.

Je regardai ma cousine, bouche bée, alarmée par le fait que j’avais été à deux doigts de l’ébouillanter.

Comment avais-je pu oublier de fermer la porte à clé ?

Elle surprit mon expression figée et me jeta un drôle de regard.

— Quoi ?

— Je croyais que tu étais… J’ai oublié de…

Avant que je ne puisse formuler une phrase compréhensible, la porte de ma chambre s’ouvrit et Mason émergea, toujours en train de passer son T-shirt par-dessus sa tête.

— Je t’ai piqué un peu d’ibuprofène, dit-il, alors que sa tête jaillissait de son col.

Quand il réalisa qu’Eva et moi étions en train de le reluquer, il se figea. Son regard s’arrêta sur ma cousine avant de se tourner vers moi en esquissant une légère grimace d’excuse.

Je m’éclaircis la gorge.

— Hum… pas de soucis. Je suis sûre que ta gueule de bois doit… répondis-je en jetant un rapide coup d’œil vers Eva, qui plissait les yeux d’un air menaçant. Te faire souffrir le martyre.

Il ouvrit la bouche, semblant vouloir dire quelque chose d’important. Toutefois, il n’en fit rien.

— Tu sais où sont mes chaussures ?

Je secouai la tête et me mis à bafouiller en entrant en action.

— T-tes chaussures ? Mmh… ouais. Je te les ai enlevées après que tu t’es endormi et les ai laissées au pied du canapé.

Reposant mon latte, je m’agenouillai pour chercher sous les meubles.

— Elles sont ici.

Lorsque je me redressai, Mason avait le visage crispé. Il m’adressa un sourire tendu en me les prenant des mains, avant de se dépêcher de les mettre.

— Merci, dit-il en ignorant ostensiblement Eva et en se concentrant sur moi. Je te vois à quatorze heures, hein ?

Je fronçai les sourcils.

— Quatorze heures ?

Il écarquilla les yeux.

— C’est l’anniversaire de Sarah aujourd’hui. Tu viens, n’est-ce pas ?

— Oh, oui ! m’exclamai-je en me frappant le front. J’avais complètement oublié. Mais oui, je serai là. Sans aucun doute.

Il grimaça.

— Tu lui as acheté un cadeau, hein ? Elle a passé toute la semaine à se demander quel genre de cadeau tu allais lui offrir. Et tu avais dit que tu prendrais…

— Bien sûr que j’ai prévu quelque chose pour elle, dis-je avec un sourire diabolique tout en posant ma main sur ma hanche. Et je suis désolée de te l’apprendre, mon pote, mais mon cadeau va détrôner le tien.

Pour la première fois depuis qu’il s’était réveillé, il m’adressa un sourire sincère.

— On verra ça.

Son regard se posa sur mon gobelet sur la table basse.

— Tu m’as dit que tu en avais pris un pour moi, non ? Et tu as mentionné de la nourriture.

Je levai les yeux au ciel. Peu importe à quel point la situation était embarrassante ou inconfortable, je pouvais toujours compter sur Mason pour me piquer ma nourriture.

— Ton latte est sur la commode dans ma chambre. Et les beignets sont sur la table.

Son sourire s’élargit et son regard se fit plus chaleureux.

— Tu es la meilleure.

Disparaissant trop brièvement pour qu’Eva puisse me dire autre chose que « Oh non, tu n’as pas osé », il revint en buvant de bon cœur dans son gobelet à emporter. Après avoir pris un beignet dans le sachet sur la table, il déposa rapidement un baiser sur ma joue.

— Merci. Pour tout.

Alors que ma joue picotait là où il avait pressé ses lèvres, Mason se tourna vers la porte. Il s’immobilisa lorsque Eva croisa les bras sur sa poitrine et le fusilla du regard, refusant de s’écarter de la porte.

— Excuse-moi, gronda-t-il d’un ton bourru en haussant un sourcil.

— Oh, ça n’arrivera pas. Après ce que tu as fait à ma cousine…

— Eva, laisse-le tranquille. Tu ne sais pas de quoi tu parles.

Lorsqu’elle me lança un regard incrédule, je marmonnai :

— Il ne s’est rien passé. Il s’est endormi sur le canapé.

Il n’y avait aucune raison de mentionner qu’il n’y était pas resté.

— Tu sais quoi ? s’emporta E. Peu importe si vous êtes restés réveillés toute la nuit, assis aux deux extrémités de la pièce, à lire la Bible ensemble. Alec a vu sa Jeep garée devant ton appartement quand il m’a ramenée hier soir. Tu sais qu’il va le dire à tout le monde.

Je soupirai.

— Je me fiche complètement de savoir à qui Alec va le dire. Je ne vais pas envoyer paître Mason simplement parce que des gens stupides et ignorants pensent que je suis une salope aux mœurs légères maintenant.

— Attends, coupa Mason en se tournant vers Eva, l’air paniqué. Les gens disent vraiment ça d’elle ?

— C’est mon ami, m’insurgeai-je, et il avait vraiment besoin d’un ami hier soir. Ce n’est pas facile pour lui, tu sais.

— Oh. Non, tu as raison, ReeRee. Je ne peux pas imaginer à quel point sa vie doit être horrible. Des femmes riches et dévergondées qui se jettent sur lui, glissant des billets de cent dollars dans son pantalon au quotidien. Ouais, ça a l’air… horrible.

— Tu ne sais rien, d’accord ? Avec les factures médicales et les emplois merdiques de sa mère…

— Écoute, j’ai déjà entendu parler de sa situation familiale. Je connais toute l’histoire de son enfance triste et déprimante. Mais je sais aussi que beaucoup de gens ont la vie dure. Beaucoup de personnes traversent tout autant d’épreuves, si ce n’est plus, et ils ne vendent pas leur corps pour de l’argent.

— Tu es juste jalouse, marmonnai-je en me détournant.

— Jalouse ? répéta-t-elle en laissant échapper un rire surpris. De quoi ?

Faisant volte-face, je pointai Mason du doigt et me mis à crier :

— Du fait qu’il ne voulait rien avoir à faire avec toi, avant de se retourner et devenir mon ami.

— Ami ? lâcha Eva en éclatant d’un rire sévère. Il ne veut pas être ton ami.

— En fait… commença Mason, mais E. ne le laissa pas s’exprimer.

— Et la seule raison pour laquelle je l’ai dragué ce jour-là, à la bibliothèque, c’est parce que je savais que tu regardais. Je voulais te montrer à quel point on ne pouvait pas lui faire confiance.

Je laissai échapper un grognement peu féminin.

— Dommage que ce geste attentionné t’ait explosé au visage.

Comme si elle avait perdu tout espoir de gagner une dispute contre moi, Eva se tourna brusquement vers Mason.

— Toi, dit-elle avec mépris, reste à l’écart de Reese. Elle est beaucoup trop bien pour toi, tu n’es même pas digne de lécher ses chaussures. En fait, si tu t’approches encore d’elle, j’irai directement au commissariat pour leur dire ce que tu es.

Le visage de Mason se vida de toute couleur. Ses yeux étaient déjà injectés de sang, mais ils semblaient particulièrement larmoyants lorsqu’il se tourna vers moi d’un air impuissant.

— Ça suffit !

Je me précipitai vers l’avant et bousculai Eva, la repoussant avec un peu trop de force de la porte. Puis je saisis l’avant-bras de Mason.

— Ne l’écoute pas. Elle ne dira rien à la police.

— Je n’étais pas… commença-t-il, mais, encore une fois, il ne réussit pas à placer un mot.

Je lui coupai la parole en ouvrant la porte de mon appartement.

— Nous sommes amis, toi et moi, et nous allons le rester.

Je l’invitai à prendre congé silencieusement, et reculai pour le laisser partir tout en le regardant dans les yeux en murmurant :

— Je te verrai à quatorze heures.

Lorsqu’il me rendit mon regard, je dus retenir mon envie de le serrer dans mes bras. Il avait l’air dévasté. Incapable de m’en empêcher, je m’avançai vers lui, me mis sur la pointe des pieds et déposai rapidement un baiser sur sa joue, puisque nous semblions maintenant être des amis qui s’embrassaient sur la joue. Il tourna son visage vers moi, juste assez pour que nos peaux s’effleurent une seconde de plus que nécessaire, et l’affection et la chaleur rugirent en moi.

Aucun de nous ne parla quand je me retirai. Nous nous dévisageâmes un moment, puis il hocha la tête et quitta l’appartement.

Après avoir fermé la porte derrière lui, je me tournai lentement vers Eva, prête à faire tout ce qui était nécessaire pour protéger Mason.

— Je le jure devant Dieu, E., si tu fais quoi que ce soit pour le blesser…

Eva éclata en sanglots.

— Oh, tais-toi. Je ne vais pas faire de mal à ton précieux gigolo. Bon sang.

Enfouissant son visage dans ses mains, elle s’affala sur mon canapé et commença à se balancer d’avant en arrière.

— Je suis vraiment inquiète pour toi, et je voulais te mettre en garde contre lui pour que tu gardes tes distances. Mais je racontais des conneries. Je veux simplement que rien ne t’arrive, ReeRee. Il y a toujours de l’espoir pour toi.

Un peu déstabilisée par les larmes, car Eva n’était en aucun cas une pleureuse, jamais, je m’approchai lentement d’elle, ne sachant pas vraiment quoi penser de cette crise de larmes excessivement dramatique qui ne lui ressemblait pas.

Avec hésitation, je tendis les doigts et touchai ses cheveux.

— Eva ?

Elle leva les yeux. Je crois qu’elle n’avait pas encore nettoyé le maquillage dont elle s’était tartinée pour aller se déhancher en boîte, car de grosses traînées noires d’eye-liner coulaient sur son visage.

— J’ai merdé, sanglota-t-elle. J’ai vraiment merdé. Et je ne veux pas qu’il t’arrive la même chose. Fais attention avec lui. Promets-le-moi.

Je m’installai à côté d’elle et la pris dans mes bras.

— Comment ça, tu as merdé ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Bon sang, si elle m’avouait qu’elle avait couché avec Mason, j’allais péter un plomb.

— J’étais…

Elle s’interrompit pour renifler et essuyer ses larmes.

— Après avoir vu sa Jeep ici hier soir, j’allais venir dans tous les cas te parler et te mettre en garde contre lui ce matin. Mais j’allais attendre qu’il soit parti. Et puis… je me suis réveillée et je cherchais de l’aspirine dans mon armoire à pharmacie quand j’ai repéré mes tampons et réalisé… oh, mon Dieu.

Elle enfonça son visage dans mon épaule et se remit à sangloter. Je repoussai ses cheveux de son visage et demandai doucement :

— Tu as réalisé quoi ?

— Je suis en retard.

Mes doigts se figèrent dans ses mèches dorées.

— Quoi ! m’exclamai-je, avant d’ajouter tout aussi rapidement : Qui ?

S’il vous plaît, mon Dieu, pas Mason.

— Alec ?

Elle se redressa afin de me fusiller du regard.

— Oui, Alec ! Je ne suis pas une si grande salope que ça. Seigneur.

Dieu merci.

Je couvris ma bouche.

— Oh, mon Dieu, Eva. Tu es sûre ? Est-ce que tante Mads est au courant ? Tu es…

— Bien sûr que non, je ne suis pas sûre ! Je viens juste de te le dire, j’ai vu ma boîte de tampons et j’ai réalisé que j’étais en retard, donc j’ai paniqué. Je suis venue ici directement, et j’avais oublié que le gigolo était là jusqu’à ce qu’il sorte de ta chambre. Je suis désolée de l’avoir encore attaqué, d’accord ? Je savais que tu étais encore énervée après la dernière fois. Je te jure que j’allais l’ignorer complètement. Et puis je l’ai vu, et ça m’a juste semblé… plus facile de m’en prendre à lui.

— D’accord, d’accord, répondis-je en levant les mains pour qu’elle arrête de divaguer. Reste calme… et pense à Chris et Liam.

— D’accord, répéta Eva. D’accord.

Elle haleta plusieurs fois comme si elle était déjà sur le point d’accoucher. Lorsqu’une expression choquée illumina son visage, elle se redressa et se tourna vers moi, bouche bée.

— Hé, ça a marché.

Avec un sourire, je rejetai mes cheveux d’un côté.

— N’est-ce pas ?

Aucune femme hétérosexuelle sur cette planète ne pouvait paniquer avec l’image des frères Hemsworth dans la tête.

Nous éclatâmes de rire, et juste comme ça, je sus que tout irait bien.

— Je suppose que la première chose à faire, c’est de le découvrir d’une manière ou d’une autre, déclarai-je quand il fut temps de retrouver notre sérieux. Allons à la pharmacie t’acheter un test, petite maman.

Le visage d’Eva pâlit et elle posa ses deux mains sur son ventre.

— Oh, mon Dieu. Ne m’appelle pas comme ça. Je ne suis pas du tout prête pour ça.

Chapitre 18

Bon, j’allais être tata. Ou était-ce cousine au second degré ?

Oh, qui se souciait de la manière dont la relation fonctionnait ? Eva était enceinte, peu importait la façon dont on regardait la situation. Le monde touchait à sa fin.

Je passai le reste de la matinée et le début de l’après-midi avec elle, cherchant à apaiser ses nerfs fragiles. Je parvins à la faire rire à plusieurs reprises, mais je lui tendis surtout mouchoir après mouchoir. Nous parlâmes de son futur, de ce qu’elle voulait faire vis-à-vis de sa situation, et de comment elle comptait l’annoncer à ses parents et à Alec.

Je crois qu’elle était plus inquiète à l’idée de le dire à Alec qu’à tante Mads et oncle Shaw.

— Ce n’est pas le bon, ReeRee. Je peux te le dire tout de suite. Lui et moi n’allons pas durer. Il ne m’a jamais regardée comme Mason te regarde, et apparemment vous êtes juste amis tous les deux.

Je redressai les épaules.

— Comment est-ce que Mason me regarde ?

Eva secoua la tête et soupira avec lassitude.

— Si tu ne le sais pas, je ne vais certainement pas te le dire. Je pense toujours que tu devrais rester loin de lui. Tu as moins d’avenir avec lui que moi avec Alec. Bon sang. Mais Alec va flipper quand il va apprendre ça.

J’étais trop occupée à penser à Mason pour répondre. Non mais, vraiment, comment me regardait-il ?

— Merde !

Je me levai d’un bond, me rappelant la dernière fois qu’il m’avait regardée, avant que je ne lui ferme la porte au nez.

— La fête de Sarah. J’ai complètement oublié. Elle a commencé il y a cinq minutes. Je suis désolée, E., il faut que j’y aille.

Je me précipitai vers ma chambre et pris mon cadeau. Eva essayait de se relever avec difficulté, l’air paniqué, lorsque je revins dans le salon.

— Mais…

Je levai une main.

— Chris et Liam. Chris et Liam, lui rappelai-je. Tout ira bien. Je reviens dans quelques heures et on pourra reprendre là où nous nous sommes arrêtées. D’accord ?

Eva mordit sa lèvre mais acquiesça.

— Ne m’oublie pas.

— Jamais.

Heureuse que notre relation soit plus ou moins revenue à la normale pour la première fois depuis l’après-midi où je l’avais surprise en train de draguer Mason à la bibliothèque, je la serrai impulsivement dans mes bras.

— Je t’aime, E. Tout va bien se passer. Fais-moi confiance.

Je quittai ensuite l’appartement avec précipitation.

Bon sang, comment avais-je pu oublier Sarah ? J’étais probablement la pire baby-sitter de tous les temps.

Cinq minutes plus tard, je me garai n’importe comment devant la maison des Arnosta. La nervosité rugissait dans mes veines.

Je sautai à pieds joints dans les festivités.

— Je suis vraiment désolée d’être en retard.

Essoufflée, j’entrai sans frapper à la porte d’entrée.

— J’ai perdu la notion du temps alors que j’écrivais une dissertation pour les cours. Je sais…

Je m’arrêtai pour sourire et prendre la pose d’une façon enjouée, car la tension qui flottait dans l’air faillit m’étouffer dès que je passai le pas de la porte.

— Je suis ce genre de grosse nulle.

Je me tournai alors vers trois jeunes filles que je ne reconnus pas. Elles traînaient en bande à l’opposé de Sarah.

— Bonjour, je suis Reese, me présentai-je en avançant vers elles pour leur serrer la main. Je suis la baby-sitter de Sarah.

Brittany, Leann et Sorcha se présentèrent, m’adressant des sourires crispés et jetant des coups d’œil gênés à Mason et Sarah, qui se tenaient près de la causeuse.

— Eh bien, c’est sympa de vous rencontrer. Je suis sûre qu’on va s’éclater aujourd’hui. Sarah sait toujours comment mettre l’ambiance. Ce qui me rappelle que je dois aller faire un gros câlin à la reine du jour, genre, maintenant.

Je rejoignis Sarah en sautillant et me penchai pour la serrer dans mes bras avant d’agiter son cadeau devant elle, la laissant entendre le bruit que faisaient les objets à l’intérieur.

— Je pense que tu vas adorer ça.

Je le posai au milieu des autres cadeaux sur la table basse.

Sarah avait l’air très malheureuse. Les larmes semblaient lui monter aux yeux, et la colère qui émanait de Mason me choqua. Il n’arrêtait pas de fusiller du regard les camarades de sa sœur.

Je frottai mes mains l’une contre l’autre.

— Alors… où est Dawn ?

Son regard renfrogné se posa sur moi.

— Elle est en train de préparer la nourriture dans la cuisine, siffla-t-il entre ses dents serrées.

— Super.

Ignorant sa mauvaise humeur, je me forçai à sourire.

— Je meurs de faim. Allons l’aider.

J’accrochai mon bras au sien et l’obligeai à se lever. Je tapotai l’épaule de Sarah en passant.

— On revient tout de suite, ma belle.

Une fois seule dans le couloir avec Mason, je lançai :

— Qu’est-ce que j’ai loupé ?

— Brillante idée d’inviter ses camarades, marmonna-t-il. Elles l’ignorent depuis qu’elles sont arrivées et ne veulent même pas être du même côté de la pièce qu’elle.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu t’attendais à quoi, avec toi planté à côté d’elle comme un chien de garde énervé ? Je te jure, tu écumais de rage en regardant ces pauvres jeunes filles. Je suis surprise qu’elles n’aient pas encore fui la maison en criant.

— Pauvres jeunes filles, mon cul. On a invité tous les sales morveux de sa classe, et il n’y en a que trois qui se sont pointées, et elles ont toutes avoué qu’elles étaient là uniquement parce que leurs parents les avaient obligées à venir. Sarah est anéantie.

Notre conversation s’interrompit abruptement lorsque nous entrâmes dans la cuisine où Dawn courait dans tous les sens, sortant de la glace du congélateur et la posant près d’un bol vide.

— Bonjour, Dawn, la saluai-je. Vous avez l’air un peu stressée. Pourquoi est-ce que vous n’iriez pas voir les invités ? Mason et moi pouvons nous occuper de ça.

— Oh, Reese, tu es une sainte. Merci.

Dawn m’adressa un sourire épuisé, mais soulagé, ce que son fils n’avait pas encore fait.

— Je me suis démenée toute la matinée pour tout préparer pour cette fête. Ça me fera du bien de m’asseoir un peu.

Alors qu’elle quittait la cuisine, Mason marmonna :

— Merci de t’être portée volontaire pour moi.

— Quoi ? demandai-je, choquée par son amertume… à mon égard.

Enfin, allô quoi ! Je venais juste de passer cette foutue porte.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu étais où ?

— Je te l’ai dit, j’étais chez moi, en train d’écrire une dissertation.

Ouais, ouais, c’était un mensonge. J’avais fini ce devoir hier soir avant que ma mère ne m’appelle. Toutefois, je ne pouvais pas lui parler d’Eva. Elle ne l’avait même pas annoncé à Alec ou à ses parents encore.

Je trouvai le punch dans un pichet dans le frigo, et le pris pour le verser dans le bol tout en continuant à m’enfoncer dans mon mensonge.

— En fait, c’est un sujet plutôt intéressant pour mon cours de littérature britannique. On devait lire Chaucer en moyen anglais, ce qui craint du boudin, puis le traduire en anglais moderne. Mais laisse-moi te dire que Les Contes de Canterbury ne sont pas un conte de fées gentillet et innocent. Je suis toujours énervée par le fait que le violeur ait droit à une romance avec une fin heureuse, mais…

— Je me fiche de ta dissertation, d’accord ? m’interrompit Mason en levant les mains. Ma sœur est sur le point de pleurer là-bas. Je voulais que ce soit le meilleur anniversaire qu’elle ait jamais eu… mais elle le déteste.

Je restai bouche bée.

— Oh, mon Dieu. Tu as tes règles ou quoi ? J’ai dit que j’étais désolée. J’ai honnêtement perdu toute notion du temps. Et ce sera la meilleure fête d’anniversaire de tous les temps. Je te le jure. Il faut simplement qu’on dépasse ce premier moment de gêne et tout ira bien. Fais-moi confiance.

Passant sa main dans ses cheveux, Mason me regarda commencer à couper le gâteau. Puisqu’il n’y avait aucun décor dessus, ou même un super slogan comme « Joyeux anniversaire, Sarah », je supposai que je pouvais le couper sans risque.

— Je suis désolé.

Il s’adoucit immédiatement, s’agrippant au dos de la chaise de la cuisine et se penchant en avant pour soupirer.

— C’est juste… Après ce qu’il s’est passé avec Eva ce matin, je n’étais pas sûr que tu allais venir. Et puis tu étais en retard, et je pensais…

— Hé.

Je m’interrompis après avoir enfoncé mon couteau dans une épaisse couche de glaçage. Tout en parlant d’une voix douce, je reposai le couteau et le pris par la main, le forçant à me regarder.

— Ne t’inquiète pas pour Eva, d’accord ? On a parlé. Elle n’ira pas voir la police. Je te le jure, tu n’as pas à t’inquiéter à son sujet.

Ses yeux étaient encore légèrement injectés de sang à cause de sa nuit alcoolisée. Ils me pénétrèrent d’un regard lourd de sens alors qu’il serrait mes doigts.

— Ce n’était pas la partie qui m’inquiétait.

Je fronçai les sourcils, essayant de me rappeler ce qui avait été dit d’autre, et réalisai qu’il voulait sûrement parler du moment où Eva lui avait balancé qu’il n’était pas assez bien pour moi.

Je lâchai sa main pour frapper son épaule.

— Oh, peu importe. Tu sais que tu ne peux pas te débarrasser de moi aussi facilement. Je serai cette amie pénible qui ne te laisse jamais tranquille.

Ses épaules se détendirent et il me regarda recommencer à couper le gâteau. Toutefois, son regard était toujours tourmenté.

— Promis ?

Je souris et lui fis un clin d’œil.

— Croix de bois, croix de fer, si je mens, je vais en enfer.

Ma blague le fit grogner, mais la tension dans ses épaules sembla s’atténuer. Pendant une microseconde, en tout cas.

— Ce n’est pas tout, reprit-il en grimaçant. Ma mère a décidé d’inviter notre propriétaire à la fête. Et elle a dit oui.

— Oh, c’est sympa, répondis-je en prenant la première tranche coupée pour la mettre dans une assiette.

Puis je réalisai quelque chose et me tournai vers lui.

— Attends. C’est la même propriétaire qui était ta première…

Je m’interrompis lorsqu’il me fusilla d’un regard menaçant.

— Je vois, poursuivis-je lentement. Eh bien… ça devrait être amusant.

J’avais vraiment hâte de revoir sa cougar de propriétaire, qui se trouvait également être une maquerelle qui l’avait dépucelé. Ou pas.

Mason fit volte-face et se mit à faire les cent pas dans la cuisine, comme il l’avait fait dans mon salon le soir précédent. Il passa même sa main dans ses cheveux, les ébouriffant et les rendant encore plus sexy, ce qui n’allait pas le faire. Je ne voulais pas que la cougar le voie sexy et les cheveux en pagaille.

— Je déteste quand elle vient ici, râla-t-il à voix basse. Elle trouve toujours un moyen de me coincer quelque part pour me parler. Ça me dégoûte.

Saisissant son bras lorsqu’il passa devant moi, je mis de côté ma mission découpage pour remettre ses cheveux en place. Il était toujours beaucoup trop séduisant à mon goût, mais ses mèches ne donnaient plus l’impression qu’il venait de sortir du lit. Se tenant passivement devant moi, il me laissa le coiffer, ses yeux parcourant mon visage.

— Tu veux que je te protège de la méchante vieille cougar ? demandai-je avec compassion.

Il baissa la tête et se pencha vers moi comme s’il voulait poser sa tête sur mon épaule.

— Oui.

— OK.

Je souris et léchai le glaçage qui se trouvait sur le couteau à beurre.

Il leva les yeux et ses lèvres frémirent d’amusement.

— Tu as un petit quelque chose…

Il s’approcha et tendit la main avant de frotter lentement son pouce (oh, mon Dieu, si atrocement, si délicieusement lentement) à la commissure de mes lèvres. Quand il retira sa main, il y avait un peu de glaçage rose sur son doigt.

Légèrement essoufflée et étourdie, j’étirai ma langue jusqu’à l’endroit où je pouvais encore sentir l’écho de son toucher. J’étais tentée de tremper mon doigt dans le glaçage pour retirer une partie de la couche supérieure du gâteau et l’étaler volontairement sur ma bouche uniquement pour qu’il me touche de nouveau ainsi. Cependant, j’étais une fille sage. Je pris une inspiration tremblante et le regardai glisser son pouce dans sa bouche et en sucer le glaçage.

Bon sang.

Mon soutien-gorge se mit soudain à me démanger au niveau de mes parties féminines bien trop sensibles, et ma culotte n’était plus aussi confortable non plus. Je n’avais jamais été aussi émoustillée, excitée en fait, par le simple fait de regarder un mec avant. Un autre coup de langue me ferait probablement hurler de plaisir.

Mason Lowe libérait de puissantes phéromones. Mon corps les absorbait et en redemandait.

Comme s’il savait qu’il faisait gémir et se tortiller mes hormones, ses yeux s’illuminèrent et il se rapprocha de moi. Le mètre qui nous séparait se transforma en quinze centimètres. Puis trois.

Danger. Danger, Will Robinson, hurla mon cœur, battant la chamade contre ma cage thoracique comme s’il frappait à la porte de ma tête pour attirer mon attention et me ramener à la raison.

Retenant mon souffle, je me détournai et attrapai une boîte de fruits secs pour en retirer le couvercle.

— Tu sais, je gardais peut-être ce glaçage pour plus tard.

Il laissa échapper un gloussement tendu.

— Mais tu me connais. Si tu as de la nourriture sur toi, je suis obligé de la voler.

— C’est vrai.

J’arrachai l’opercule des fruits secs avant de lui en offrir.

— Tu vois, tu me connais vraiment.

Avec un sourire sensuel, il en prit une poignée.

Ses doigts s’attardèrent dans la boîte et je fronçai les sourcils.

— Ne prends pas tout. Les invitées en voudront peut-être.

Son sourire retomba.

— Ces invitées feraient mieux de bien traiter ma sœur, sinon elles peuvent aller se faire mettre.

Ce n’était pas juste. Si quelqu’un devait se voir offrir cet honneur, ça devrait vraiment être moi, pas une bande d’adolescentes snobinardes qui contrariaient sa sœur. Vraiment.

— Ne t’inquiète pas, dis-je en lui faisant un clin d’œil. J’ai un plan pour les gamines. Elles mangeront dans la main de Sarah avant la fin de la journée.

Mason secoua la tête.

— Ton sourire est un peu trop diabolique en ce moment. Je ne sais pas si je dois être impressionné ou effrayé.

— Impressionné, répondis-je en passant mes doigts sur sa barbe de trois jours avec élégance. Sois toujours impressionné par moi.

Il sourit et chancela plus près de moi, ayant l’air d’être sous l’emprise de mon toucher.

— En général, je le suis.

Sa réaction provoqua de vilaines choses en moi. Des choses que j’adorais, mais auxquelles je ne pouvais pas penser maintenant. Le plus important, c’était que j’avais réussi à apaiser ses nerfs à vif. Bon sang, j’étais bonne ou quoi ?

Mason désormais apaisé, il était temps de sauver ma jeune amie.

Chapitre 19

— Nous avons de la nourriture ! m’exclamai-je en précédant Mason dans le salon, les bras chargés d’assiettes pleines de gâteau, de crème glacée et de fruits secs.

Je servis Sarah en premier, posant sa part sur le plateau télé qui se trouvait à côté de son fauteuil et plaçant la fourchette en plastique dans sa main.

— Voilà pour toi, ma belle. J’ai fait bien attention à ce que tu aies le plus de glaçage sur… déclarai-je avant de m’interrompre en glapissant. Oh, mon Dieu, nous n’avons pas chanté Joyeux anniversaire et tu n’as pas pu souffler sur les bougies.

— Sarah a trop de mal avec les bougies, répondit Mason en donnant une assiette de nourriture à sa mère avant d’en tendre une autre à Leann. En général, on saute ce passage.

— Oh. Eh bien, on peut quand même chanter pour elle, n’est-ce pas ?

Puisque Dawn avait l’air bien trop détendue dans son fauteuil de relaxation, les pieds relevés, pour lancer le mouvement, je me mis à chanter en distribuant de quoi grignoter à Sorcha et Brittany.

Heureusement, Mason et sa mère, ainsi que les trois invitées m’accompagnèrent en chœur. Je me mis ensuite à applaudir, et tout le monde m’imita.

— On revient tout de suite avec les boissons, lançai-je.

Mason tituba derrière moi lorsque j’attrapai son bras pour le traîner dans la cuisine.

— Tu vois, dis-je une fois dans le couloir. Ce n’était pas si mal.

Il ricana.

— Probablement parce que tu n’as donné à personne d’autre la chance de parler.

N’appréciant pas ses moqueries, j’enfonçai mon doigt pointu dans ses côtes.

— Contente-toi de continuer à regarder, mon pote. Tu es sur le point de contempler le miracle qu’est Reese.

— D’accord, céda-t-il en riant. Je vais te faire confiance. Mais ma mère n’aurait pas dû s’installer à côté des morveuses et exclure Sarah comme ça.

— Elle essaie probablement de les mettre plus à l’aise.

J’entrai dans la cuisine et lui tendis quatre gobelets déjà remplis de punch.

Fronçant les sourcils tout en jonglant avec les boissons dans ses bras, il murmura :

— Eh bien, ça n’aide pas Sarah à se sentir plus à l’aise.

— Hé.

J’aurais bien dit à Mason de se calmer et d’imaginer Chris et Liam aussi. Malheureusement, je ne crois pas que ça aurait marché sur lui. Les mecs n’étaient pas toujours amusants.

— J’ai un plan.

Je me rappelai instantanément le moment où il m’avait dit cette même phrase le soir précédent, juste avant que ses doigts… Je frissonnai et secouai la tête, refusant d’y repenser. Ce n’était vraiment pas le moment.

Après m’être assurée que tout le monde avait ce dont il avait besoin, Mason et moi nous servîmes à notre tour et rejoignîmes le groupe, nous installant tous les deux sur le seul meuble restant dans le salon : la causeuse. C’était une énorme blague : je me retrouvais assise confortablement contre lui comme si nous étions un couple.

Bien que les trois invitées aient presque terminé leurs parts de gâteau, je me tournai vers Sarah et proposai :

— Pourquoi est-ce que tu n’ouvrirais pas tes cadeaux pendant qu’on mange ?

— C’est une bonne idée.

Dawn baissa son repose-pieds pour pouvoir attraper un cadeau sur la petite table et le tendre à sa fille.

— Bien vu.

Mason se pencha vers moi pour murmurer dans mon oreille d’un ton acerbe, son souffle chaud chatouillant la peau sensible de mon cou :

— Accélérons cette torture afin qu’on puisse en finir avec tout ça le plus rapidement possible.

J’aimais un peu trop le fait qu’il soit aussi proche de moi. J’appréciais même l’odeur de noix grillées de son haleine. Ayant besoin d’espace avant de perdre la tête et de me jeter sur lui, je le repoussai d’un coup de coude et chuchotai :

— Sois sage.

Il grogna mais se repositionna respectueusement de son côté de la causeuse, engloutissant sa part de gâteau d’un air maussade.

Sarah plongea avec délectation dans la cérémonie de déballage. Ses camarades se rapprochèrent même légèrement lorsqu’elle arracha le papier du premier cadeau. Elle était tellement excitée qu’elle faillit tomber de son fauteuil roulant lorsqu’elle aperçut le nouveau bracelet à breloques brillant que Mason lui avait offert.

— Merci. Merci, Mason, merci, répéta-t-elle, aux anges, avec un grand sourire.

Il fallut plusieurs minutes à Dawn pour l’attacher autour de son poignet, mais Brittany, Leann et Sorcha s’émerveillèrent lorsqu’elles s’agglutinèrent autour de Sarah pour examiner son bijou luxueux.

— C’est vraiment joli, murmura Sorcha, le regard envieux. J’ai toujours voulu avoir un bracelet à breloques.

Je souris à Mason et tapotai son genou, lui faisant savoir qu’il avait fait du bon boulot en choisissant le bracelet. Il me jeta un coup d’œil et rougit presque timidement.

Je me sentis honorée que Sarah veuille ouvrir mon cadeau en dernier. En réalité, je lui avais pris deux trucs et les avais mis dans des boîtes différentes, pour ensuite emballer les deux ensemble. Sarah sembla ravie d’avoir plus de déballages à faire une fois qu’elle eut retiré la première couche de papier cadeau.

— Tu lui as pris deux choses ? siffla Mason dans mon oreille d’un ton accusateur.

Avec un sourire triomphant, je rejetai mes cheveux sur le côté.

— Bien sûr.

Il plissa les yeux.

— Lèche-bottes.

— Tu le sais très bien.

Je lui donnai un petit coup de genou et lui fis un clin d’œil.

Dawn pensa probablement que j’étais le diable incarné lorsqu’elle aida Sarah à ouvrir le premier.

— C’est… oh, mon… dit-elle en levant brièvement les yeux vers moi, avant de marmonner d’une petite voix : Un kit de maquillage.

Je pouvais voir sur son visage qu’il n’était pas question qu’elle laisse Sarah en porter hors de la maison, mais peut-être que nous pourrions quand même en mettre quand je ferais du baby-sitting, ou si j’avais mon mot à dire, dans environ trente secondes.

La breloque en forme de notes de musique pour son bracelet, pour rappeler à Sarah la première soirée que nous avions passée à danser ensemble, fut bien mieux reçue par Dawn. Toutefois, aux yeux de Sarah, je crois que c’était à égalité avec le maquillage. Son visage tout entier brillait de joie et de reconnaissance quand elle me regarda.

Tandis que sa mère l’aidait à ajouter la nouvelle breloque à son bracelet, je me tournai vers le mec qui se prélassait à côté de moi.

— On forme une bonne équipe pour ce qui est des cadeaux, non ?

Je levai la main pour qu’il la tope.

Avec un sourire réticent, il le fit pour me faire plaisir. Nos articulations étaient en train de s’entrechoquer lorsque la porte d’entrée s’ouvrit à la volée.

— You-hou ! J’ai entendu dire qu’il y avait une fête d’anniversaire ici aujourd’hui.

Une énorme boîte, emballée dans un papier cadeau Mickey Mouse, envahit l’embrasure de la porte avant de s’engouffrer à l’intérieur et de se tourner sur le côté, révélant Mme Garrison.

Mon sourire enjoué connut alors une mort tragique.

C’était la première fois que je la voyais en plein jour. Je m’attendais à quelque chose de complètement différent, peut-être à une peau ridée à cause d’un excès de bronzage, à un maquillage tape-à-l’œil, et à du Lycra moulant à motif léopard. Mais cette femme était classe. Élégante. Son pantacourt et son chemisier étaient chics, conservateurs et appropriés pour son âge. Et, oh, mon Dieu, elle avait un sac à main Burberry accroché à l’épaule, ce même design sur lequel je bavais sur eBay depuis… toujours.

Maintenant, je la détestais vraiment.

La cuisse de Mason, qui était pressée contre la mienne, se contracta. Je voulais prendre sa main pour la serrer afin de lui manifester mon soutien, mais j’étais un peu trop choquée par l’inconnu qui venait d’entrer juste derrière Mme Garrison.

— C’est qui, lui ? murmurai-je en me penchant vers lui.

— Aucune idée, répondit Mason en secouant discrètement la tête, son regard confus se posant sur l’homme.

Toutefois, Mme Garrison assouvit rapidement notre curiosité. Après avoir posé l’énorme boîte sur le sol devant Sarah, elle le présenta.

— Tout le monde, j’aimerais vous présenter mon fiancé, Ted. Ted, voici Dawn…

Alors qu’elle traînait Ted jusqu’à la mère de Mason, je jetai un coup d’œil à ce dernier.

Je me jurai de ne pas lui faire de mal s’il avait l’air jaloux de quelque façon que ce soit du nouvel homme de la propriétaire. Mais, mon Dieu, s’il avait l’air jaloux de quelque façon que ce soit…

Ce n’était pas le cas. Honnêtement, il avait l’air choqué en regardant le fiancé de Mme Garrison. Il se tourna alors vers moi et je vis du soulagement et de l’excitation dans ses yeux.

— Dieu merci, articula-t-il, alors qu’un sourire illuminait son visage.

Je pressai sa jambe et lui souris en retour.

— Je suppose que tu n’auras pas besoin de mes services de protection aujourd’hui.

— … Et Reese, lança Mme Garrison, s’immisçant dans notre moment. Je ne savais pas que tu serais là aujourd’hui. Comme on se retrouve.

— Bonjour, madame Garrison, répondis-je en lui adressant un sourire solaire.

Bon sang, j’étais vraiment une bonne actrice, même si, en réalité, ce n’était pas difficile de faire semblant d’être heureuse de la voir quand j’étais tellement excitée d’apprendre qu’elle n’embêterait plus jamais Mason.

Elle avait un fiancé maintenant. Youpi !

Après la réaction de Sarah aux cadeaux de Mason et moi, l’ouverture de son dernier présent fut décevante. Cependant, elle remercia gracieusement la voisine lorsque Dawn sortit un énorme ours en peluche de la boîte.

Mme Garrison regarda Dawn et demanda d’un air pincé :

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Je plissai les yeux et me penchai vers elle.

— Elle a dit merci.

La propriétaire me jeta rapidement un regard glacial, et j’aurais pu jurer qu’elle voulait m’arracher les yeux de la tête. Cependant, ses lèvres se courbèrent en un sourire tendu mais gracieux.

— Oh.

Elle ne prit pas la peine de regarder Sarah de nouveau. Se détournant de moi, elle accrocha son bras à celui de Ted et engagea la conversation avec Dawn.

Sarah avait mis son ours de côté et observait avec envie son maquillage. J’interprétai cela comme un signal qui m’était destiné. Je quittai la causeuse, abandonnant Mason, et m’approchai de son fauteuil roulant.

— Alors, Brittany, Leann et Sorcha, lançai-je, vous voulez m’aider à appliquer ce maquillage sur Sarah ? Je crois que j’ai la combinaison de couleurs parfaite qui aurait l’air d’enfer sur elle.

Le maquillage et les adolescentes de treize ans faisaient toujours bon ménage, donc les trois camarades acceptèrent immédiatement et s’entassèrent autour de moi. Avec leur aide, et la participation de Sarah, nous la pomponnèrent juste comme il faut. Même ses nouvelles amies avaient l’air impressionnées par le résultat.

— Waouh. Tu es tellement jolie ! s’extasia Leann, paraissant surprise par la beauté de Sarah.

Ravie de leurs éloges, Sarah voulut que je les maquille toutes les trois également. Aucune ne s’y opposa, et nous entreprîmes d’embellir les trois autres adolescentes. Je me chargeai surtout de superviser la chose pendant que les filles jacassaient et discutaient de ce qui irait le mieux à chacune d’entre elles.

Je finis d’appliquer de l’eye-liner à Sorcha et levai le miroir pour qu’elle puisse se regarder. Elle sourit, ravie, et me remercia. Puis elle repéra quelque chose par terre à côté de moi et poussa un cri perçant.

— Beurk ! Une araignée !

Pour ne pas être en reste en présence d’une créature à huit pattes, je me sentis obligée de hurler encore plus fort.

— Où ? Où ?

Quand je la repérai, je bondis sur le canapé pour lui échapper, mon cri gagnant en volume.

— Oh, mon Dieu, elle est énorme. Mason !

Je donnais un tel spectacle que les trois camarades de Sarah se mirent à couiner et à se bousculer, sautant sur les coussins du canapé avec moi pour s’éloigner de l’arachnide.

— Que quelqu’un sauve Sarah ! hurlai-je, trop pétrifiée pour la mettre en sécurité moi-même.

Dieu merci, Sorcha passa une main derrière son fauteuil pour la tirer vers nous, loin de l’énorme araignée velue qui nous regardait comme si elle nous voulait toutes pour son dîner.

— C’est quoi, ce bordel ?

Mason se détacha de la propriétaire, qui à un moment donné avait volé ma place vide sur la causeuse et s’était assise à côté de lui. Oups, apparemment j’étais nulle en tant que protectrice. Il traversa la pièce d’un bond pour venir à notre rescousse.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Nous pointâmes toutes les quatre l’araignée du doigt depuis le canapé, et Sarah essaya d’en faire de même avec ses bras hyperactifs.

— Oh, lâcha Mason en se redressant, l’air soulagé en repérant la bête. C’est juste une araignée-loup.

Juste une araignée-loup ? Je restai bouche bée. Il était sérieusement sérieux ?

— Je me fiche de savoir à quelle espèce elle appartient, rugis-je. Tue-la !

Il éclata de rire. Oui, cette ordure se marrait comme si le meurtre d’une araignée était une sorte de plaisanterie. Il n’avait aucune idée d’à quel point sa vie était en péril pour m’avoir ri au nez. Honnêtement, avez-vous déjà eu si peur que vous auriez pu brailler et commettre un meurtre en même temps parce que quelqu’un pensait que votre frayeur était drôle ? Eh bien, j’avais fait le grand plongeon et nageais dans une cuve entièrement remplie de ce genre de folie.

Un rire de plus, et M. Lowe pourrait tout aussi bien aller cueillir les fleurs que je laisserais sur sa tombe.

— Elle est inoffensive, nous rassura-t-il. Bon sang, Reese, je pensais que tu te soucierais plus de la cause animale que ça.

— Pas quand il s’agit de monstres à huit pattes dégoûtants et poilus. Ce truc est plus gros que moi.

Il leva les yeux au ciel.

— N’importe quoi.

Il secouait maintenant la tête en gloussant, se moquant de ma phobie. Mes griffes s’allongèrent, et j’étais sur le point de me jeter sur lui pour avoir trouvé ma terreur amusante lorsque l’araignée sauva sa vie en me distrayant.

Je hurlai et faillis tacler Brittany dans mon élan frénétique pour m’éloigner du bord du canapé.

— Oh, mon Dieu ! Elle a bougé. Tue-la, tue-la, tue-la !

Je savais de toute évidence soulever les foules, car les filles commencèrent à crier, même Sarah, suppliant Mason d’exterminer l’araignée.

Il fronça les sourcils, contrarié, l’air de dire « regarde ce que tu as provoqué ».

Je m’en fichais. L’araignée était toujours vivante et ce n’était pas cool.

— Avec quoi est-ce que je suis censé la tuer ? demanda-t-il d’un ton las.

Mon hystérie atteignit des proportions titanesques et je poussai un cri perçant.

— Avec ton grand pied, espèce d’idiot. Tu portes, quoi, une chaussure en 52 ? Écrase ce truc.

— C’est du 46, grogna-t-il, se sentant clairement insulté.

— Tu pourrais porter des chaussures en taille 20, je n’en aurais rien à foutre, marche dessus avant qu’elle prenne la fuite.

Et c’est ainsi que nous nous mîmes à scander, le chant gagnant rapidement en partisans… et en volume :

— Marche dessus. Marche dessus. Marche dessus.

Mason commença à rire. Il secoua la tête avec un humour résigné et écrasa son pied sur l’araignée-loup.

— Tu l’as eue ? Tu l’as eue ?

J’agrippai le bras de Leann, coupant probablement sa circulation, tout en retenant mon souffle avec anxiété.

Mason souleva sa chaussure et me montra la grosse tache noire sur le tapis.

— C’est fait, rapporta-t-il fièrement.

Je hurlai de joie.

— Oh, mon Dieu, merci.

Je n’avais pas vraiment prévu de me jeter sur lui, mais une seconde je me tenais debout sur le canapé, trop soulagée pour réfléchir correctement, et la suivante, je volais dans les airs, les bras grands ouverts, et taclais mon meilleur ami gigolo.

Il me rattrapa de justesse, lâchant un grognement surpris lorsque je vidai l’air de ses poumons. Nous trébuchâmes quelques pas en arrière avant qu’il ne retrouve son équilibre et passe un bras autour de ma taille pour me redresser contre lui. Reconnaissante, je le serrai fort dans mes bras et enfouis mon visage dans le petit creux confortable à la base de son cou.

Il était solide, et réel, et chaud, et sentait incroyablement bon. Dès que je le serrai contre moi, je réalisai à quel point je m’étais mise dans une situation délicate. J’aimais me blottir contre lui. Beaucoup trop. Je ne voulais pas le lâcher. Toutefois, nous nous tenions dans une pièce pleine de gens, dont sa mère, et une autre femme qui le payait pour coucher avec elle.

C’était gênant.

Je m’éclaircis la gorge et m’éloignai juste assez pour lui sourire, réfléchissant rapidement à un moyen de rendre la situation amusante plutôt qu’extrêmement embarrassante.

— Mason Lowe, soupirai-je d’une voix rêveuse, faisant exprès de prononcer ces mots avec une exagération dramatique tout en battant des cils comme une actrice de téléfilm. Tu es mon héros.

Il leva les yeux au ciel et éclata de rire. Posant une main sur mon front, il me repoussa.

— Tu es vraiment bête.

Je haussai les épaules et, heureusement, n’eus pas à répondre, car les filles qui avaient hurlé sur le canapé avec moi me rejoignirent afin de pouvoir le serrer à la taille et le féliciter de les avoir sauvées de cette méchante araignée effrayante.

Après avoir accepté leurs louanges, il se tourna vers Sarah et se pencha pour lui faire un câlin.

— Tu es… mon… héros… aussi, dit-elle de sa voix haletante.

Il semblait sur le point de pleurer. Prenant son visage en coupe, il sourit et lui murmura :

— Pour toi. Toujours.

Bon sang. Maintenant, j’avais envie de pleurer aussi.

Mais vraiment, fallait-il qu’il soit aussi adorable quand il s’agissait de sa sœur ?

Sans le vouloir, je m’enfonçai un peu plus dans ce qui était davantage qu’un simple béguin. J’étais déjà à moitié amoureuse de cet homme.

***

Après tout ce foin autour de l’araignée, Sarah voulut danser. C’était son idée, je vous le promets.

Avec la permission de Dawn, je lançai LMFAO sur mon téléphone et Sexy and I Know It jaillit des minuscules enceintes. Les autres filles adorèrent la façon dont je fis basculer le fauteuil de Sarah en manuel et la fis virevolter sur le sol de la cuisine. Elles voulurent toutes la faire tournoyer à tour de rôle.

Mason nous avait suivies dans la cuisine et nous observait dans l’embrasure de la porte qui donnait sur le couloir. Bien que ses bras soient croisés sur son torse de la même façon qu’à mon arrivée à la fête, il avait au moins l’air plus détendu, comme s’il s’amusait vraiment.

Lorsque je croisai son regard, je plissai le nez. Il sourit en retour et leva les yeux au ciel.

Je me retournai, donnant un coup de hanche à Sorcha, et nous dansâmes ensemble tandis que Leann faisait tourner Sarah.

— Mason, appela Sarah. À toi.

Elle lui fit signe de la rejoindre.

Il n’était pas du genre à refuser quoi que ce soit à sa petite sœur, donc il se détacha du mur et s’avança vers elle d’un pas nonchalant. Quand ils commencèrent à « danser », je m’éloignai afin qu’il n’y ait pas trop de monde au centre de la pièce. Je venais juste de m’appuyer contre le montant de la porte où se trouvait Mason jusqu’à présent quand je sentis une présence à mes côtés. Je tournai la tête et découvris Mme Garrison, sans son fiancé.

Waouh, est-ce que Dawn et lui étaient toujours en train de parler de plantes dans le salon ? Une fois que Ted et elle avaient commencé, ils s’étaient rapidement laissé emporter dans une discussion animée au sujet des plantes vivaces.

— Rebonjour, lançai-je, essayant de paraître enjouée, alors que je voulais fuir la femme qui avait fait de Mason un gigolo.

Bon, d’accord, ça ne me dérangerait pas de couper ses cheveux et de voler son sac à main d’abord, puis de m’échapper, mais… vous voyez ce que je veux dire, n’est-ce pas ?

— Bonjour, Reese, murmura-t-elle en hochant la tête avec majesté avant de se tourner vers Mason.

Je frémis de dégoût lorsque j’aperçus une lueur prédatrice dans son regard, comme si elle pensait vraiment qu’il lui appartenait.

Un frisson de peur se fraya un chemin le long de ma colonne vertébrale. Quand elle nous avait présenté Ted, j’étais tellement sûre que ça voulait dire qu’elle en avait fini avec Mason. Mais à la façon dont elle le regardait maintenant, je sus que ce n’était pas le cas.

— Joli… piercing au nez, dit-elle, le regard toujours posé sur lui.

Je m’éclaircis la gorge et jouai le jeu.

— Merci. Ma cousine m’a convaincue de le faire.

Totalement énervée par le fait qu’elle ne le lâche pas des yeux, j’ajoutai :

— Vous savez, la forme de votre nez est parfaite pour un piercing.

Finalement, elle me lança un regard interrogateur et éclata de rire.

— Oh, ma chérie. Je suis bien trop vieille pour faire quelque chose comme ça.

Je pensais qu’elle essayait de me rabaisser, de faire en sorte que je me sente immature, mais… je ne me laissai pas avoir par ses tactiques d’intimidation aussi facilement. De plus, j’adorais et j’assumais mon immaturité.

Je penchai la tête et lui adressai un sourire innocent.

— Vraiment ?

Intriguée, je me mis à jouer avec une mèche de mes cheveux qui étaient bien plus jeunes et en meilleure santé que sa vieille touffe frisée aux pointes fourchues. Bon, très bien. Je ne voyais aucun frisottis ni pointe fourchue, mais elle méritait totalement les deux.

— Je ne pensais pas que vous étiez du genre à laisser une petite chose comme l’âge vous déranger.

Je posai les yeux sur Mason afin d’appuyer mes propos de façon évidente. Quand je me retournai vers elle, elle se figea et son visage pâlit. Un muscle dans sa mâchoire tressauta, elle plissa les yeux et son regard se durcit.

Ooh, cette salope n’aimait pas que je connaisse son petit secret.

Un point pour maître Reese, la challengeuse. Bouyah !

— Mmh.

Tournant les talons, elle regagna le salon d’un pas nonchalant, où se trouvait toujours le reste des adultes plus âgés.

Terminant sa danse par un baiser sur la joue de Sarah, Mason fit un pas en arrière pour se placer à mes côtés.

— Je ne sais pas ce que tu as dit pour la faire fuir, dit-il du bout des lèvres, mais je crois que je t’aime pour ça.

Ses yeux d’un gris d’étain brillèrent chaleureusement lorsqu’il me sourit. Puis il s’avança pour danser avec Leann.

Je le regardai fixement, trop affectée pour répondre. Je savais qu’il avait dit ça en plaisantant. Toutefois, entendre le mot en A sortir de sa bouche était carrément incroyable. J’en frissonnai de la tête aux pieds.

Je rayonnais encore comme une idiote amoureuse lorsque son pantalon se mit à sonner.

Il lâcha Leann pour enfoncer sa main dans sa poche et en sortir son téléphone. Lorsqu’il lut le nom de l’appelant sur l’écran, il me lança un regard bizarre. Se détournant rapidement, il s’excusa dans un murmure et se précipita dans la salle de bain pour répondre.

De l’acide envahit mes veines. Il ne pouvait y avoir qu’une seule raison pour laquelle il ne voulait pas que l’on entende sa conversation.

Il parlait à une cliente.

J’essayai de faire comme si de rien n’était, vraiment, mais je n’y parvins pas.

Ce qu’il avait dit au docteur Janison à la bibliothèque jeudi dernier était probablement un mensonge de bout en bout, parce qu’il n’avait pas du tout arrêté de prendre des rendez-vous. Il était en train d’en organiser un en ce moment même. Et il avait failli se faire prendre par un mari la veille au soir.

Le chagrin enserra ma poitrine. Ma gorge s’assécha et mes yeux se mirent à larmoyer.

Pourquoi je continuais de m’infliger ça, à laisser l’espoir grandir comme une mauvaise herbe et étouffer mon bon sens, je n’en savais rien. Je ne pourrais jamais être plus qu’une simple amie pour Mason Lowe.

Comme il commençait à faire sombre dehors, et que je n’étais pas rassurée depuis l’appel de ma mère la veille, je pris cela comme un signe qu’il était temps pour moi de partir. Je voulais rentrer avant que le soleil ne se couche avec toutes mes portes et fenêtres verrouillées, mon Taser et mon gaz lacrymogène attachés à mes mains.

Par ailleurs, Eva m’attendait peut-être encore. Elle avait besoin de moi. De toute évidence, ce n’était pas le cas de Mason.

Je n’attendis pas qu’il termine son appel. Je serrai Sarah dans mes bras, déposai un baiser sur sa joue, saluai amicalement ses amies et me faufilai par la porte de derrière, me précipitant vers ma voiture avant que quiconque ne puisse m’arrêter.

Chapitre 20

Je détestais les devoirs. Ça avait toujours été le cas.

Avant que je n’entre à la maternelle, ma grande sœur, Becca, m’avait dit que ma maîtresse me donnerait des devoirs si elle pensait que j’étais bête. Et bien évidemment, à la fin de ma toute première journée d’école primaire, ma maîtresse, Mlle Zeigler, avait joyeusement joint ses mains.

— Pour les devoirs, je veux que vous rentriez tous chez vous et que vous vous entraîniez à écrire la lettre A.

Ma lèvre inférieure s’était immédiatement mise à trembler et j’avais éclaté en sanglots, pensant que j’étais l’incarnation même de la stupidité.

Au fil des années, j’avais lentement surmonté mon appréhension et n’avais plus pleuré à cause d’un devoir scolaire. Cependant, l’envie de pleurer comme mon ancien moi de CP remonta à la surface le mardi suivant lorsque mon professeur de virologie générale nous distribua gaiement huit pages de questions de recherche et annonça que nous passerions les réponses en revue au prochain cours.

Cela me laissait quarante-huit heures pour chercher et trouver cinquante réponses qui n’étaient en aucun cas évidentes ou faciles à découvrir.

Ce soir-là, j’avais deux livres ouverts et trois documents étalés sur la table sous mes yeux. Autour de moi, la bibliothèque universitaire restait plutôt calme, mais chaque raclement de chaise, bruissement de papier ou toussotement d’un usager de passage me déconcentrait.

Le mec assis à côté de moi frottait nonchalamment le bout de sa chaussure le long de mon tibia, ce qui n’aidait pas beaucoup non plus. Je voulais dire à Bradley de partir, mais il faisait partie de mon groupe de travail du mardi soir, bien que je ne sache pas vraiment pourquoi. Il ne semblait pas particulièrement intéressé par le concept de faire ses devoirs. Je me disais qu’il avait probablement rejoint le groupe dans l’espoir qu’on lui donne les réponses.

Jusqu’à présent, j’avais suivi le plan « j’essaie de t’ignorer ». Malheureusement, il n’avait pas l’air de saisir l’allusion.

En face de nous, Ethan Riker se tenait au-dessus de son propre manuel scolaire et plissait les yeux au travers de ses lunettes aux verres épais, travaillant sur ce qui semblait être un problème particulièrement difficile. Je fronçai les sourcils lorsque je jetai un coup d’œil à ce qu’il faisait et réalisai qu’il avait trois questions d’avance sur moi.

Han ! C’était inacceptable.

Serrant les dents avec irritation, je concentrai de nouveau mon esprit compétiteur sur ma feuille et me surpris soudainement à souhaiter que Mason soit étudiant en virologie. Il n’avait jamais essayé de me faire du pied quand nous étudions ensemble, bien qu’avec lui, cela ait été bienvenu. Et puis, j’avais toujours travaillé plus vite que lui.

Mais non, Mason projetait d’obtenir un diplôme d’ingénierie électrique. Quel rabat-joie.

Par ailleurs, je l’évitais toujours. Plus ou moins. D’accord, pas du tout. Cependant, je ne l’avais pas vu depuis le dimanche soir à la fête de Sarah parce qu’il avait repris ses distances avec moi.

Je faillis bondir de ma chaise lorsque je sentis un orteil très nu se glisser sur mon mollet. Beurk ! Si Bradley était en train de frotter une mycose dégoûtante contre moi, il était mort.

Je décalai ma chaise de quelques centimètres, m’éloignant de lui, mais il ne comprit toujours pas l’allusion.

— Hé, Reese ? chuchota-t-il.

N’osant pas lui donner de raison supplémentaire de me harceler, je ne levai même pas les yeux lorsque je marmonnai le plus distraitement possible :

— Mmh ?

— Tu peux m’aider à trouver quel animal est affecté par la maladie à prions, la tremblante ?

Je me retins de grogner. Cela faisait partie de la première question de la feuille. Dieu tout-puissant. Bradley allait devoir passer la seconde s’il comptait terminer ce polycopié ce soir. Et il allait vraiment falloir qu’il retire ses pieds sales de moi avant que je ne le frappe.

Sérieusement.

Semblant avoir pitié de moi, Ethan leva les yeux.

— C’est le mouton. C’est écrit dans le manuel, à la page treize.

— Oh, grommela Bradley sans grand enthousiasme. Merci.

Il lança un regard peu reconnaissant en direction d’Ethan. Alors qu’il recopiait la réponse, j’adressai un sourire discret à Ethan pour le remercier de m’avoir débarrassée de lui, mais il avait déjà replongé son nez dans la fiche d’exercices.

Bon sang, maintenant, il avait quatre questions d’avance sur moi. Bradley leva la tête et se tourna vers moi en ouvrant la bouche, comme s’il allait me demander de l’aide pour la deuxième question. Je grinçai des dents. Sur le point de perdre complètement mon sang-froid, je le fusillai du regard, l’air de dire « n’essaie même pas ».

Avant que Bradley ne puisse prendre la parole, ou du moins essayer de le faire, et que je m’emporte et lui dise d’arrêter de me toucher avec ses orteils, une voix retentit au micro.

— La bibliothèque ferme ses portes dans vingt minutes.

Ah… sauvée par la fermeture de la bibliothèque.

À côté d’Ethan, Debby referma brusquement son livre.

— Dieu merci. Je me casse d’ici. Je ne peux pas répondre à une autre question de ce stupide polycopié ce soir.

Chase, qui était assis entre Debby et Bradley, suivit le mouvement.

— Qui en a quelque chose à faire des classifications de virus de toute façon ?

Bradley, les yeux écarquillés, les regarda commencer à ranger leurs affaires. Il était un peu trop évident qu’il ne voulait pas rester les vingt dernières minutes non plus. Et puisque je n’étais pas tombée sous le charme de ses massages dégueulasses de la jambe, il ne faisait aucun doute qu’il voulait fuir avec les autres.

— Eh bien, je devrais aller me préparer pour le boulot, dit-il.

Quand les trois déserteurs se levèrent simultanément, je levai les yeux vers Ethan, qui me regardait avec espoir.

— Tu vas partir maintenant aussi ? demandai-je.

Il secoua la tête.

— Non. Je ne peux pas. C’est le seul soir où j’ai du temps pour étudier. Et il faut que je finisse ce truc.

Je laissai échapper un soupir soulagé.

— Bien.

Super, en fait. Ethan était le seul membre du groupe avec qui j’aimais étudier… même s’il travaillait plus vite que moi.

— C’est ma seule soirée de libre aussi.

Il m’observa avec un léger sourire avant de secouer la tête et de se pencher sur ses devoirs.

— Euh… est-ce que tu as trouvé la réponse à la huitième question ? J’ai dû la passer parce que je ne trouvais rien.

Ravie qu’il ait besoin de mon aide, je jetai un coup d’œil à ma feuille.

— Oh, elle était dans le polycopié que le professeur Chin nous a distribué en cours jeudi dernier.

Ethan marmonna quelque chose dans sa barbe avec irritation. Il posa son bras sur la table et enfouit son visage dans le creux de son coude avec un grognement démoralisé.

— Je savais que j’aurais dû aller en cours ce matin-là, mais j’étais tellement fatigué après avoir travaillé tard que je n’avais même pas l’énergie d’éteindre mon réveil.

J’attrapai ma copie du document et la fis glisser de l’autre côté de la table.

— Tu peux utiliser la mienne.

Un moment passa avant qu’il ne lève la tête et me lance un regard perplexe, puis il prit lentement la feuille que je lui tendais.

— Merci, dit-il, avant d’ajouter une seconde plus tard : Ça te dérange si je la photocopie ?

— Mmh ?

Je levai les yeux vers lui et waouh, il avait l’air tellement studieux et… délicieux, assis là, en train de m’observer.

Ethan avait des cheveux châtain clair avec des reflets blonds naturels. Il ne devait pas être un grand fan de son coiffeur parce que ses mèches avaient généralement l’air plutôt hirsutes. Et ses lunettes lui donnaient l’apparence d’un jeune professeur sexy.

Je clignai des yeux, stupéfaite. Waouh. Ethan n’était pas si mal. Comme c’était étrange. Habituellement, je savais quand un mec était attirant dès que je le rencontrais. Mais depuis que Mason Lowe était entré dans ma vie, mon radar à mecs sexy semblait avoir rendu l’âme. C’était comme si aucun autre mâle n’existait.

— Hum…

Ton cerveau, Reese. Utilise-le.

— Euh… ouais, marmonnai-je en fronçant les sourcils de façon à lui faire croire qu’il avait perturbé ma concentration sur les devoirs. Je baissai la tête et fis semblant de lire un passage dans l’un des deux énormes volumes qui se trouvaient devant moi.

— Ouais, ça te dérange ? demanda-t-il. Ou ouais, je peux en faire une photocopie ?

— Hein ? répondis-je en levant les yeux et en secouant légèrement la tête. Pourquoi est-ce que ça me dérangerait que tu en fasses une photocopie ?

Je remarquai avec un temps de retard la lueur amusée dans son regard, une seconde avant qu’il ne m’adresse un énorme sourire. Le magnétisme de ce dernier n’atteignait pas le niveau de celui de Mason, mais il était tout de même sacrément mignon.

— Il y a des notes personnelles dans les marges. Ça dérange certaines personnes.

Je le dévisageai un moment avant de dire :

— Ça ne me gêne pas.

Son sourire se réchauffa, élevant son physique de quelques crans sur l’échelle de Richter.

— Eh bien… merci.

Je le regardai s’éloigner, évaluant les possibilités qui s’offraient à moi, et, étonnamment, elles n’étaient pas totalement nulles.

— Mmh.

C’était bon à savoir. J’avais peut-être toujours la possibilité d’avoir une vie après avoir complètement ruiné ma personne à cause d’un certain ex-petit ami psychopathe et harceleur et être tombée sous le charme d’un gigolo qui n’était pas encore à la retraite.

Lorsque Ethan revint, il posa ma feuille à côté de mes livres.

— Voilà ton original.

— Merci. Tu as déjà répondu à la question dix-neuf ?

— Attends une seconde, répondit-il en se laissant tomber sur sa chaise pour consulter son polycopié. Ouais, je me souviens avoir lu quelque chose à ce sujet.

Repassant du mode étudiant sexy à celui de partenaire d’étude fade, Ethan parcourut l’un de ses nombreux manuels.

— Ici, indiqua-t-il avant d’en lire un passage à voix haute. Les maladies humaines que l’on pense causées par des prions sont…

Tout en l’écoutant parler, je décalai ma chaise afin de m’asseoir à côté de lui. Il bafouilla dans sa lecture et me jeta un coup d’œil. Puis il sourit, les joues rouges, et poursuivit jusqu’à ce qu’il ait cité le paragraphe entier.

— Ah, voilà, murmurai-je. Merci.

— Pas de problème.

Il s’éclaircit la gorge et se concentra sur son travail.

— Oh, attends. Quel type de classification Baltimore as-tu mis pour les Parvoviridae ?

— Groupe deux.

Je réfléchis à sa réponse tout en continuant à observer la question avant de plisser le nez.

— Mais les Parvoviridae ne sont pas à doubles brins ?

Levant la tête en entendant ma question, Ethan relut l’énoncé.

— Oh, bon sang, marmonna-t-il avant de commencer à effacer ce qu’il avait écrit. Bien vu.

Je souris, plutôt satisfaite d’avoir corrigé le brillant Ethan Riker.

— Ce n’est rien, dis-je en repoussant mes cheveux l’air de dire « oui, je suis géniale ». Tu les mettrais dans le groupe un dans ce cas ?

— Ouais, murmura-t-il. Ça devrait rentrer dans cette catégorie, tu ne crois pas ? C’est un virus de l’ADN et ce n’est pas produit par une transcription inverse, donc…

— C’est donc le groupe un, annonçai-je.

Une voix s’éleva alors des enceintes de la bibliothèque :

— Puis-je avoir votre attention, s’il vous plaît ? La bibliothèque fermera ses portes dans cinq minutes.

Grognant de déception, Ethan regarda ses devoirs.

— Je ne vais pas réussir à finir avant la fermeture.

Je déglutis.

— Moi non plus.

Oh, quelle tristesse.

Il fallait que je termine ces exercices ce soir ou je ne pourrais pas…

— Hé, à quelle heure ferme le foyer étudiant ?

Ethan jeta un coup d’œil à sa montre.

— Il a fermé il y a une heure.

Je levai les yeux au ciel.

— Merveilleux.

L’estomac d’Ethan se mit à gronder comme s’il était d’accord, ce qui me rappela que je n’avais pas encore mangé non plus.

Ne voulant pas penser à la nourriture parce que le contenu des placards de ma cuisine était peu réjouissant, je bâillai en m’étirant, espérant tenir à distance la sensation de faim.

— Tu as mangé ? demanda Ethan, soulevant la question quand même.

J’aurais pu l’étrangler. Merci, mon pote. Rappelle-moi qu’il ne me reste plus qu’une boîte de riz complet et des macaronis au fromage. Il allait falloir que je tienne avec ça jusqu’au prochain versement de mes parents ou d’un de mes boulots.

Je secouai la tête.

— Eh bien, je meurs de faim, déclara-t-il en fermant son manuel. Si la présence de deux colocataires, probablement en train de jouer à Zombie Invasion avec le volume à fond, ne te dérange pas, je te propose d’aller dans ma résidence universitaire, où on pourra s’étaler un peu plus pour travailler sur ces conneries et ne pas se faire virer à la fermeture. Comme ça, on pourra commander une pizza ou un truc du genre. C’est pour moi. Il faut que je mange avant de tomber dans les pommes.

Je le regardai d’un air méfiant, me demandant si son invitation ne cachait pas un autre motif. Cependant, lorsqu’il se tourna vers moi, il n’avait pas l’air d’un obsédé sexuel qui cherchait à attirer la première fille qui ne se doutait de rien dans son repaire. Il ressemblait à un étudiant fatigué et affamé qui voulait juste terminer ses devoirs et aller se coucher.

Je réalisai alors que je parlais à Ethan, et non à Jeremy. Je secouai la tête pour me libérer de toute inquiétude.

— J’ai un petit creux aussi. Mais allons plutôt chez moi. Je n’ai pas de colocataire accro aux zombies.

Ethan eut l’air stupéfait par mon invitation, mais il accepta rapidement en bafouillant. Lorsqu’il rougit de nouveau, je compris soudain que, waouh, ce mec avait peut-être un peu le béguin pour moi.

Il avait soudainement l’air mal à l’aise.

— Tu… euh… tu veux que je te suive jusque chez toi alors ?

— Ce serait super.

Je devais bien admettre que j’avais une arrière-pensée. Je ne voulais pas aller chez Ethan maintenant, alors qu’il faisait encore jour, pour ensuite quitter son appartement à la nuit ; de plus, l’obscurité était effrayante. Et puis, j’aimais l’idée d’avoir quelqu’un d’autre avec moi en rentrant à la maison. Eva passait tellement de temps chez moi ces derniers temps que je me sentais un peu gênée. Elle avait ses propres problèmes à gérer (elle n’avait toujours pas parlé du bébé à ses parents parce qu’Alec avait complètement paniqué quand elle le lui avait dit), mais sa simple présence m’avait aidée à maintenir à distance ma terreur de Jeremy.

Lorsque Ethan me suivit jusque chez moi, puis dans mon appartement, il était inhabituellement silencieux.

— Chouette appartement, lâcha-t-il en entrant, sans ajouter quoi que ce soit d’autre.

— Je l’apprécie de plus en plus.

Je balançai mon sac sur la table basse et cherchai mon téléphone.

— Tu veux commander dans une pizzeria en particulier ?

Il secoua la tête tout en faisant le tour du salon avec curiosité.

— Peu importe. Je prendrai une pizza au chorizo.

Je composai le numéro de mon livreur préféré et passai notre commande. Le temps que je raccroche, Ethan s’était avancé jusqu’au réfrigérateur et fixait la seule photo que j’avais accrochée avec un aimant.

— C’est qui ?

Je souris affectueusement en regardant le cliché de Sarah assise dans son fauteuil roulant et levant le pouce pour l’appareil photo.

— C’est la petite fille que je garde. Elle s’appelle Sarah et elle est trop mignonne.

Ethan hocha la tête.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

Je grimaçai et me retins de m’exclamer « Rien. Elle est parfaite en tous points », car je savais ce qu’il voulait dire.

— Elle a une infirmité motrice cérébrale. Ça m’a un peu fait flipper quand je l’ai rencontrée pour la première fois, avouai-je. Mais quand on passe cinq minutes en sa compagnie, on ne voit plus du tout son fauteuil roulant. Elle est juste… C’est un véritable rayon de soleil.

— Elle a l’air spéciale.

— Elle l’est. Oh ! Tu connais peut-être son frère. Il va à Waterford aussi. Mason Lowe ?

Je ne savais pas pourquoi j’avais ressenti le besoin de prononcer son prénom à haute voix. Il s’était tout simplement précipité hors de moi.

Ethan se mit soudainement en alerte.

— Mason Lowe ? Ouais, je sais qui est Mason. C’est son frère ?

J’acquiesçai.

— Ouais. Il pourrait te dire à quel point Sarah est géniale aussi.

— Je… En fait, je vous ai vus ensemble sur le campus, Mason et toi, à plusieurs reprises.

Je haussai les épaules, essayant de ne pas réagir à son regard curieux.

— Oui. On est devenus amis grâce à elle.

— Amis, répéta-t-il, avant de rougir et de détourner le regard. Je pensais… Je suis désolé. J’ai toujours pensé que vous… sortiez ensemble.

Je secouai la tête, même si mon cou me semblait tout mou et que mes joues étaient soudainement brûlantes.

— Non. Non, nous sommes juste… amis.

Malheureusement.

— Eh bien, ça me soulage. J’ai entendu… Je veux dire, bafouilla-t-il en mordillant sa lèvre inférieure, j’ai entendu des rumeurs assez folles à son sujet.

Comme tout le monde, non ? J’avais envie de crier, de pleurer, de jeter des choses au nom de Mason. Et en mon nom propre aussi.

Toutefois, je m’obligeai à faire preuve de nonchalance. Je levai les yeux au ciel et souris.

— Laisse-moi deviner. Tu as entendu dire que c’était un gigolo qui travaillait au Country Club comme façade pour organiser tous ses rendez-vous avec ses clientes riches et âgées.

Ethan était rouge comme une tomate.

— Euh… ouais. Quelque chose comme ça. Alors… lança-t-il en haussant les sourcils au-dessus de ses lunettes, ce n’est pas vrai ?

Je le regardai d’un air étrange.

— Mmh… Il ne serait pas, genre, en prison à l’heure actuelle s’il se prostituait aussi ouvertement ?

— Je suppose, répondit-il en haussant les épaules. Mais ça n’a pas d’importance. Je suis juste soulagé que vous ne soyez pas ensemble.

— Pourquoi ? demandai-je, immédiatement alarmée. Qu’est-ce que tu as entendu d’autre à son sujet ?

— Rien. C’est juste que… commença-t-il avant de prendre une grande inspiration. J’ai toujours voulu te proposer de sortir avec moi.

Je restai bouche bée.

— Vraiment ?

Waouh, le timide Ethan Riker n’était peut-être pas si timide que ça, après tout.

Il hocha craintivement la tête et détourna le regard.

— Alors, qu’en dis-tu ? insista-t-il. Ce vendredi ? Tu veux, je ne sais pas, faire quelque chose avec moi ?

Je commençai à secouer la tête, prête à décliner son invitation. Toutefois, je m’interrompis et me remémorai à quel point j’avais été dévastée lorsque Mason avait reçu cet appel dimanche et s’était précipité dans la salle de bain pour échanger avec sa cliente en privé. Je me rappelai combien cela m’avait fait mal de l’écouter parler du fait qu’il avait failli se faire attraper par un mari. Je me souvins de toutes les raisons qui faisaient que nous ne pourrions jamais être ensemble.

Mason ne se comportait certainement pas comme un moine simplement parce qu’il voulait être avec moi. Pourquoi devrais-je agir comme une nonne uniquement parce qu’il était la seule personne avec qui je voulais être ?

Je n’avais aucune raison d’être fidèle. Nous ne sortions certainement pas ensemble. Nous ne pourrions jamais sortir ensemble.

Nous étions juste amis.

Et j’avais besoin d’avancer dans ma vie. Si j’avais réussi à surmonter ce qui s’était passé avec Jeremy pour me retrouver coincée avec Mason, j’allais finir par revenir à la case départ.

C’est-à-dire nulle part.

Toutefois, je n’étais toujours pas sûre de moi.

— Je suis censée garder Sarah tous les vendredis, dis-je en grimaçant.

Lorsque les épaules d’Ethan s’affaissèrent et qu’une expression anéantie traversa son visage, je me sentis mal. Je n’en avais pas l’intention, mais j’ajoutai rapidement :

— Et samedi ?

Il s’illumina instantanément.

— Samedi, c’est parfait. Je passe te prendre à dix-neuf heures ?

Chapitre 21

J’eus l’estomac noué le reste de la semaine. Je pense qu’il était rempli d’un sympathique regret acide. Et peut-être d’un peu de culpabilité, bien que cela ait moins de sens. Je n’étais attachée à personne, je n’aurais pas dû avoir de scrupules d’avoir accepté de sortir avec Ethan. Mais j’en avais.

Je n’aurais jamais dû dire oui. Je n’étais pas vraiment d’humeur à sortir avec qui que ce soit. Enfin… avec qui que ce soit excepté une personne. Et cette personne n’était pas Ethan Riker.

Cependant, cette personne m’était formellement interdite et je devais passer à autre chose. Si sa visite samedi soir pour me parler de ses escapades avec des femmes mariées et détailler son plan stupide, qui ne m’impliquait pas du tout, ne m’avait pas convaincue qu’il m’était interdit, la soirée de mercredi l’avait certainement fait.

J’arrivai pour mon baby-sitting et découvris qu’il était déjà parti travailler (typique), mais une enveloppe remplie d’argent liquide avait été fixée au réfrigérateur avec un aimant. Mon prénom et les mots « Baby-sitting $ » avaient été griffonnés dessus. D’une manière ou d’une autre, il avait su exactement combien d’argent me devait Dawn.

C’est alors que je réalisai quelque chose. Reese, réveille-toi et profite de la vie.

Son sens des responsabilités envers sa famille était tout pour lui. Tout. Il se fichait de savoir que ses obligations lui faisaient faire des choses qui lui donnaient l’impression d’être piégé ou sale au point de détester une partie de lui-même. Il n’allait pas arrêter de s’occuper de Sarah et Dawn de la seule manière qu’il connaissait. Il avait vendu son âme pour s’assurer que toutes les factures que sa mère oubliait de payer seraient réglées, même celle de la foutue baby-sitter.

Une part de moi le détestait pour ça, car j’étais celle qui se faisait avoir à cause de cet inébranlable engagement altruiste. Mais une autre part de moi l’admirait et le respectait pour son amour et son sacrifice pour sa mère et sa sœur. Il le faisait parce qu’il se souciait énormément d’elles, et j’adorais la façon dont il aimait ses proches. Cela me donnait furieusement envie de devenir un membre de ce cercle exclusif.

J’ignorai presque l’argent. Son origine me rendait malade. De plus, il en avait besoin pour des choses importantes, certainement pas pour celles, insignifiantes, pour lesquelles je l’utilisais, comme ces adorables boucles d’oreilles que j’avais commandées en ligne et qui allaient bien avec mon piercing au nez. Et je m’en fichais si personne ne me versait aucun autre centime pour passer du temps avec Sarah. Toutefois, je le pris quand même, parce que je savais que Mason se sentirait encore plus sale et facile si je ne le faisais pas.

J’en ferais don à une association, ou peut-être au fonds pour le bébé. J’avais le mauvais pressentiment qu’Eva allait en avoir besoin.

Et je me dis qu’à partir de maintenant, je serais uniquement amie avec Mason. Plus de flirt par échange de textos, plus de pensées interdites… Bon, d’accord, ça, c’était impossible à mettre en application, mais j’allais au moins essayer. Et, malheureusement, plus de déjeuners ensemble. Il n’avait pas besoin que je tente de le détourner de son objectif de subvenir aux besoins de sa famille.

J’étais déterminée à suivre ce plan jusqu’à ce que Mason apparaisse près de ma table durant ma pause déjeuner le vendredi suivant. Il laissa tomber son sac sur le banc en face de moi.

— Salut, dit-il avant de s’interrompre pour prendre une grande inspiration et d’ajouter avec un grand sourire complice : Pois de senteur.

Mince. Mon intention de rester loin de lui et de respecter ses décisions tomba complètement à l’eau.

Cependant, je ne pouvais pas m’en empêcher. Je commençais à ressentir les effets du manque. Après l’avoir autant vu le week-end dernier, au sens propre comme au sens figuré (ha, ha), ne pas le voir pendant cinq jours m’avait semblé… anormal. Par ailleurs, il était venu à moi. Alors même que je me disais qu’il fallait que je lui dise de partir, mon pouls s’accéléra de joie lorsqu’il s’installa sur le banc.

Simulant une crise cardiaque, je frappai ma main contre ma poitrine et m’exclamai :

— Que se passe-t-il ? Tu t’assieds avec moi… en public ? Est-ce que ça veut dire que tes pulsions de mec en chien se sont calmées ? Ai-je complètement perdu tout attrait à tes yeux ? Dis-moi que ce n’est pas le cas.

Il gloussa et leva les yeux au ciel.

— Non, elles ne se sont pas calmées. Je suis simplement arrivé à la conclusion que nous allions devoir accepter que nos désirs soient probablement une facette permanente de notre relation à partir de maintenant. Et si tu me dis que tu peux contrôler les tiennes, alors j’essaierai de contrôler les miennes.

Je plissai le nez.

— Généreux de ta part.

Un rire puissant et guttural s’échappa de sa poitrine.

— Ça, et je peux te voir plisser le nez depuis l’autre côté de la cour. Tu n’as pas idée à quel point ça m’a manqué.

Son côté mignon et taquin me toucha comme rien d’autre. Ressentant le besoin de contrôler mes propres désirs, je soupirai et retournai aux devoirs que j’essayais de faire avant qu’il n’apparaisse.

— Ouais, ouais. Je parie que tu ne t’en sors pas en maths et que tu as besoin de mon aide.

Sans le nier, il haussa les épaules.

— Puisque tu en parles…

Il sortit son livre de calcul de son sac et l’ouvrit à la page où se trouvaient ses devoirs, à moitié terminés. Alors qu’il cherchait un crayon, il me demanda :

— Qu’est-ce que tu me donnes à manger aujourd’hui ?

Son sourire était tellement frais et vivant qu’il ralluma une étincelle de vie en moi, quelque chose qui s’était fané ces derniers jours sans avoir une bonne dose de lui dans les parages.

Je n’arrivais toujours pas à croire que Mason était là, en face de moi, se comportant de nouveau comme mon ami. Sans prononcer un seul commentaire sarcastique, je fis glisser ce qui restait de mon petit sachet de chips de l’autre côté de la table puisque j’avais fini tout ce que j’avais apporté ; je lui aurais même probablement offert un de mes précieux lattes à ce stade, tellement j’étais contente qu’il soit là.

Il me fit part de son approbation en hochant la tête et saisit mon sachet de chips.

— Goût fromage. Cool.

Alors qu’il en sortait une poignée, il me jeta un coup d’œil.

— Tu as rendu ta dissertation en littérature britannique ?

Je haussai les sourcils.

— Oh, donc, aujourd’hui, mon devoir t’intéresse, hein ?

Ses épaules s’affaissèrent.

— Reese. Allez. Je suis désolé de t’avoir dit ça à la fête. J’étais de mauvaise humeur, dit-il en posant une main sur son cœur, avec une moue d’excuses sincère. Tout ce que tu fais m’intéresse.

Je grognai pour couvrir le gémissement de mes émotions en train de fondre.

— OK, ça suffit. On s’enfonce tellement profondément dans ces conneries qu’on n’arrive plus à s’en dépêtrer.

— Quoi ? demanda-t-il, ayant l’audace d’avoir l’air offensé. Je suis sérieux.

Je levai les yeux au ciel.

— Peu importe. Laisse-moi deviner. Ta propriétaire pense toujours que toi et moi, on couche ensemble, n’est-ce pas ?

Avec un soupir, il épousseta les miettes de chips sur ses doigts.

— En gros, oui.

— Waouh.

Je soupirai, comme si j’avais honte de Mme Garrison pour ses préjugés.

— Pourquoi est-ce si difficile pour les gens d’accepter que nous soyons juste amis ?

Mason m’observa un moment d’un air inquisiteur et indiscernable, avant de hausser les épaules, sans me donner de réponse. Je voyais bien qu’il ne voulait pas aborder ce sujet.

— Elle m’a insultée quand elle t’a coincé à la fête d’anniversaire de Sarah, n’est-ce pas ?

— Oui.

Cette fois-ci, sa tactique de distraction fut d’ouvrir son sac et d’en sortir mon exemplaire du troisième tome de Harry Potter, Le Prisonnier d’Azkaban, que j’avais laissé à Sarah une semaine plus tôt.

Claquant des doigts, j’exultai :

— Je le savais ! Une réaction typique, mesquine et jalouse. Elle a dit quoi ? Elle a dit que j’avais de grosses fesses, hein ?

Levant les yeux au ciel, Mason marmonna sa réponse la bouche pleine.

— Elle n’a pas dit que tu avais de grosses fesses. Fais-moi confiance, tes fesses sont… parfaites.

Je déglutis. Puis j’avalai de nouveau ma salive. Je ne savais pas pourquoi ses compliments à mon égard me prenaient toujours par surprise. Il m’en donnait plein. Cependant, je n’étais jamais préparée à l’impact que ces paroles flatteuses avaient sur moi.

Ne sachant pas vraiment quoi répondre, j’agitai la main et continuai à parler de Mme Garrison, parce que je me sentais moi-même mesquine et jalouse.

— Alors, qu’est-ce qu’elle a dit à mon sujet ?

— Rien qui ne vaille la peine d’être répété.

Il refusait de me regarder dans les yeux et inclina le paquet de chips pour s’assurer d’en avoir libéré jusqu’à la dernière miette.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

J’ouvris grand la bouche.

— Oh, maintenant tu es obligé de me le dire.

Bon sang, qu’avait dit la méchante cougar ? Je savais que je n’étais pas parfaite, loin de là. Toutefois, je n’arrivais pas à penser à une partie de mon corps qui serait si anormale que Mason ne pouvait pas me divulguer son insulte.

Il fronça les sourcils, me mettant en garde et me demandant de laisser tomber.

Ça ne risquait pas d’arriver.

— Allez, insistai-je en battant des cils. Dis-moi. Je serai ta meilleure amie.

Il leva les yeux au ciel.

— Tu es déjà ma meilleure amie.

Je l’étais ? Je me redressai, alarmée, flattée, et extrêmement touchée. Ooh… un autre compliment auquel je n’étais pas préparée. Je m’épanouis avec délectation.

— Eh bien… merci. Mais en tant que mon nouveau meilleur ami, tu es maintenant obligé de me dire ce qu’elle a dit.

— Reese, grogna-t-il.

Mon inquiétude grandit.

— Oh, mon Dieu. C’était si terrible ?

— Ce n’était même pas vrai. Donc… laisse tomber. S’il te plaît.

Oh, absolument pas.

— Si ce n’était pas vrai, alors pourquoi est-ce que tu ne peux pas me dire…

— Très bien. Elle a dit que tu cherchais de l’attention. D’accord ? Elle a dit que tu volais la vedette à Sarah le jour de son anniversaire, ce qui n’était pas…

— Oh, mon Dieu. C’est vrai ?

Je posai la main sur ma poitrine, où une douleur aiguë commençait à se faire sentir.

Je n’arrivais pas à croire cette sorcière. Elle avait complètement brisé la règle numéro un du code des filles jalouses. Quand on insulte l’autre femme, on s’en prend à son physique… pas à sa personnalité. Mon Dieu. Quel sale coup sous la ceinture.

Cependant, ses tactiques fourbes avaient fonctionné. Je me sentais terriblement mal.

Bien joué, sale maquerelle de propriétaire, bien joué. Mais je ne m’étais comportée de manière aussi extravertie à la fête que pour aider à atténuer la gêne. Je voulais montrer aux autres filles à quel point Sarah était adorable, amusante et sympa. J’essayais d’attirer l’attention sur elle, pas de la lui voler.

— Non ! s’exclama Mason avec emphase. Je viens de te le dire, ce qu’elle a déclaré n’était pas vrai.

— Mais…

— Écoute-moi, me coupa-t-il en se penchant légèrement au-dessus de la table pour me regarder droit dans les yeux. Avant que tu n’arrives dimanche, ma sœur était très triste. Le lendemain matin, elle a dit que c’était le meilleur anniversaire qu’elle avait jamais eu. Et c’était grâce à toi, compris ? Tu as amené ces autres filles à interagir avec elle. Et maintenant, la grande, Sorcha, revient samedi pour passer la journée avec Sarah.

— Vraiment ?

Je m’illuminai, excitée d’apprendre cette nouvelle.

— C’est super. Oh ! J’ai bien aimé Sorcha.

Et maintenant, je l’adorais totalement.

Mason secoua la tête et m’adressa un petit sourire en coin.

— Tu es la personne la moins égoïste que je connaisse.

Je plissai le nez.

— Eh bien… je peux être un peu égoïste.

D’accord, très égoïste. Bon sang. Très exigeante ?

Il n’avait pas l’air convaincu.

— Je ne le vois pas. Ce jour-là, à la bibliothèque… avec le docteur Janison et Eva.

Je grimaçai lorsqu’il me rappela ce moment.

— Toutes les femmes me traitent de cette façon, Reese. Je ne suis pas une personne à leurs yeux. Je suis juste… du bon temps ou quelque chose de vil à éviter à tout prix. Et puis, tu es arrivée et tu… tu m’as serré dans tes bras. Tu es la première personne qui me voit, en tant que Mason, pas comme du sexe à vendre. Et ce genre de compassion n’est pas un signe d’égoïsme. Du tout.

— Je…

Je battis des cils aussi rapidement que les ailes d’un colibri, repoussant toute larme éventuelle.

— Eh bien, merci. Mais tu es une personne, et…

Il leva un doigt pour me faire taire.

— On ne parle pas de moi. On parle de toi. Et tu es… tu es…

Il s’interrompit et secoua la tête.

— Je suis… ? soufflai-je, ne sachant pas vraiment si je voulais savoir où il allait avec ça.

Toutefois, ma curiosité était trop piquée pour ne pas insister.

— Tu es excentrique… et pourtant conventionnelle. Innocente mais sage. Calme et extravertie. Sincère mais réservée. Branchée et pragmatique. Et enfantine tout en parvenant à être mature. C’est comme si… tu étais la parfaite contradiction.

Je déglutis et le regardai, bouche bée, incapable de prononcer un seul mot. Pour qu’il parvienne à formuler ce genre d’explication, il y avait probablement beaucoup réfléchi. Savoir que Mason avait autant pensé à moi me coupa le souffle.

Il me dévisagea un moment, comme s’il voulait en dire plus, ajouter quelque chose d’assez significatif pour me faire tomber sur les fesses, mais il s’éclaircit la gorge et baissa les yeux. Voyant le livre dans sa main, il me le tendit de l’autre côté de la table.

— Enfin, bref… tiens. Je crois que je peux officiellement dire que je suis accro à Harry Potter. Sarah et moi ne pouvions pas attendre d’emprunter La Coupe de feu. Nous avons acheté notre propre exemplaire et l’avons commencé hier.

Je m’éclaircis la gorge, essayant de rattraper le virage à cent quatre-vingts degrés qu’avait pris notre conversation.

— Waouh.

Je passai mes mains sur mes joues pour vérifier qu’elles étaient sèches (elles l’étaient, Dieu merci) avant de récupérer Le Prisonnier d’Azkaban.

— Sarah et toi êtes en train de dévorer la saga. Je suis impressionnée.

— La scène du retour dans le temps était vraiment cool. Je n’ai pas réussi à lâcher le bouquin.

Je souris et serrai le roman contre ma poitrine.

— Ça a toujours été l’un de mes préférés. Surtout le passage où ils sauvent Buck.

— J’ai fini par le lire deux fois. Une fois quand je prenais de l’avance, puis une deuxième quand Sarah voulait que je lui fasse la lecture, dit-il, et ses yeux se réchauffèrent lorsqu’il sourit. Ce qui me rappelle…

Il se redressa partiellement afin de glisser la main dans la poche avant de son jean pour en sortir quelque chose. Enroulant ses doigts autour de ce qu’il avait récupéré, il sourit d’un air assez malicieux pour que je me montre méfiante lorsqu’il se rassit.

Je me penchai légèrement vers lui.

— Qu’est-ce que tu as là ?

Son sourire s’élargit encore un peu plus.

— Quelque chose pour toi. Je l’ai fait faire. Ce mec que je connais prend un cours avancé sur le travail du métal et l’a assemblé.

Ne m’attendant pas du tout à ça, je me redressai.

— Tu as fait quoi ?

Il tendit la main et ouvrit les doigts.

— Je sais que c’est un peu grossier, mais je pensais que ça irait peut-être sur ton bracelet.

Une minuscule breloque en argent scintilla à la lumière du soleil. Je restai bouche bée. Son ami avait, d’une manière ou d’une autre, réalisé le logo de Harry Potter, fabriquant les initiales H.P., l’éclair dans le P et tout. Pour moi, le bijou n’avait rien de grossier. Il avait l’air parfait.

— Oh, mon Dieu, soufflai-je en le prenant délicatement dans ses mains, avec révérence. C’est incroyable, Mason.

— Il a failli gâcher la surprise dimanche quand il m’a appelé pendant la fête de Sarah pour me dire qu’il avait fini. J’espérais qu’il aurait fini avant.

Je levai les yeux, choquée d’apprendre que cet appel concernait ma surprise… et non une cliente prenant un rendez-vous. Et c’était l’un des facteurs les plus décisifs qui m’avaient poussée à dire à Ethan que je…

Je secouai la tête, ne voulant pas penser à ça maintenant. Mason avait commandé un cadeau fait spécialement pour moi.

— J’en ai fait faire un pour Sarah aussi. En fait, le tien était le prototype. Donc je pense qu’il y a peut-être quelques erreurs.

— Quelles erreurs ?

Je secouai la tête tout en utilisant le petit crochet qui avait été créé pour attacher la breloque à mon bracelet.

— Il est parfait.

Je levai le poignet afin de voir toutes les breloques pendouiller. Le HP était de loin mon préféré. Je levai les yeux avec un grand sourire idiot, mon cœur rempli d’affection.

— Merci.

Il ouvrit la bouche pour répondre quand quelqu’un s’installa sur le banc à côté de moi. Je ne m’attendais pas à voir Eva aujourd’hui, mais lorsque je me tournai, je pensais que ce serait elle.

Le visage d’Ethan me prit complètement par surprise.

— Salut, lança-t-il en souriant.

— Hum… bredouillai-je. Salut… Ethan.

Je rougis si violemment que je sentis les plaques s’étaler de la racine de mes cheveux à la base de mon cou.

— Je… Je n’ai pas l’habitude de te voir le vendredi.

Il gloussa.

— Je sais. Mais je t’ai vue ici et je me suis dit que j’allais venir te dire bonjour, dit-il avant de jeter un coup d’œil de l’autre côté de la table. Salut, Mason.

Il lui fit un geste amical de la main, l’air sympathique et courtois.

Pourtant, Mason réagit comme s’il lui avait fait un doigt d’honneur.

— Riker, répondit-il d’une voix tendue, reculant légèrement dans son siège pour nous observer tous les deux d’un regard suspicieux, en plissant les yeux.

— Oh ! Vous vous connaissez déjà ? laissai-je échapper, voulant garder les choses aussi détendues que Mason ne voulait pas qu’elles le soient, de toute évidence. Super. Ça m’évite de devoir faire les présentations puisque, évidemment… j’ai oublié de faire les présentations.

Je ricanai à ma propre blague pourrie, révélant à quel point j’étais nerveuse.

Ethan sourit comme un gentleman, mais Mason me regarda comme si j’avais perdu la tête. Mon sourire connut une mort rapide et douloureuse.

— Alors, je suis vraiment excité pour demain soir, poursuivit Ethan. Et j’ai oublié de te demander : il y a un endroit en particulier où tu aimerais aller ?

— Mmh… murmurai-je en me mordant la lèvre, essayant désespérément d’ignorer la façon dont Mason tourna la tête pour me regarder, la bouche grande ouverte.

Toute couleur déserta mon visage, et j’essayai de me ressaisir et de penser raisonnablement. Mais pourquoi est-ce que je me sentais soudain… aussi horrible ?

— Non, croassai-je. Je ne vois pas. Juste… n’importe où, ça ira très bien. Je ne connais pas très bien Waterford encore.

— Super, répondit Ethan en souriant lentement d’un air satisfait. J’ai quelques endroits en tête.

Il jeta un coup d’œil à sa montre et laissa échapper un soupir impatient.

— Il faut que j’aille en cours. On se voit demain.

Il se leva tout aussi rapidement qu’il s’était assis. Puis il se pencha pour déposer un rapide baiser sur ma joue avant même que je ne réalise ce qu’il avait prévu de faire.

— Wow ! laissai-je échapper en me penchant vers l’arrière, même s’il s’était déjà redressé.

Il s’arrêta pour plisser les yeux en me regardant d’un air interrogateur. Je rougis et ouvris la bouche pour m’excuser. Toutefois, les vagues de colère qui émanaient de Mason, de l’autre côté de la table, m’en empêchèrent.

— À demain, dis-je avec un sourire tendu.

Il hocha la tête et jeta un coup d’œil à Mason avant de partir.

Je le regardai s’éloigner en me mordillant la lèvre, trop effrayée pour respirer. Peut-être que si je ne disais rien, Mason ne me questionnerait pas. Toutefois, lorsque je me risquai à regarder dans sa direction, je sus immédiatement qu’il allait tout remettre en cause. Et pas qu’un peu.

— Tu vas sortir avec lui ? Demain ?

Chapitre 22

Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. Qu’allais-je bien pouvoir lui dire ?

Mon esprit se vida complètement, donc je dus m’en tenir à la vérité.

— Hum… oui ?

La réponse sortit comme une question et j’eus envie de me tirer une balle. Pourquoi est-ce que je me comportais soudain de manière aussi douce ?

Sans doute parce que le corps de Mason avait l’air étrangement immobile. Non pas qu’il s’agite d’habitude dans tous les sens, mais rien sur lui ne bougeait, pas même ses yeux gris qui me transperçaient comme si je l’avais trahi.

D’une façon étrange, j’avais le sentiment de l’avoir effectivement trahi.

Sa mâchoire se crispa lorsqu’il baissa les yeux, fixant sans le voir son livre de calcul ouvert.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

— Je… bredouillai-je, pataugeant dans la semoule. Eh bien, pour commencer, je ne t’ai pas vu depuis dimanche. Ensuite, je… j’avais complètement oublié jusqu’à ce qu’il se pointe à l’instant, et… à ce moment-là, tu étais déjà au courant.

Je haussai les épaules.

— Quand ? demanda Mason.

Je fronçai les sourcils.

— Quand quoi ?

— Quand est-ce qu’il t’a proposé de sortir avec lui ?

— Oh. Hum… mardi soir. Pourquoi ?

Mason plissa les yeux.

— Je croyais que tu avais ton groupe d’étude le mardi soir.

J’étais étonnée qu’il se souvienne de mon emploi du temps.

— C’est le cas. Je veux dire, c’était le cas. Il est dans mon groupe d’étude.

Quand Mason sursauta, comme si apprendre que j’avais quelque chose en commun avec Ethan et pas avec lui l’avait blessé physiquement, je me dépêchai de poursuivre, espérant que mon explication parviendrait d’une manière ou d’une autre à le calmer.

— Quand la bibliothèque a fermé, nous n’avions pas fini nos devoirs, donc il est venu chez moi et nous avons travaillé dessus…

— Il a fait quoi ? s’exclama Mason, l’air prêt à bondir du banc pour poursuivre Ethan et lui arracher quelques dents… avec ses poings.

— Hé, c’est quoi, ton problème ? demandai-je.

— Oh, je ne sais pas, ricana-t-il. Peut-être que c’est ce besoin irrésistible de casser la gueule d’Ethan Riker.

— Pardon ? lâchai-je, bouche bée.

— Tu m’as entendu, dit-il, presque en beuglant de nouveau.

— Mason, sifflai-je en regardant autour de nous pour voir si quelqu’un nous observait. C’est quoi, ce bordel ? Ce n’est pas comme si je devais garder Sarah ce soir-là.

— Ça n’a rien à voir avec Sarah. Et tu le sais très bien.

Bien sûr que je le savais. Mais je pensais que nous étions encore dans le déni, que nous flirtions autour du problème tout en nous accrochant solidement à ce mensonge selon lequel nous étions « juste amis ». Je n’avais aucune idée qu’il comptait se révéler au grand jour.

Je déglutis et essayai de maîtriser mes nerfs galopants. J’avais le mauvais pressentiment que cette conversation allait me détruire intérieurement.

— Tu as dit que nous étions seulement amis, déclarai-je d’une voix rauque tout en étudiant ses traits tendus. Je pensais…

— Nous le sommes, m’interrompit-il avant de détourner le regard et de fermer les yeux. Bon sang. La seule raison pour laquelle nous sommes simplement amis, c’est parce que nous ne pourrons jamais être plus que ça.

— Tu veux…

Mes poumons convulsèrent. Cela me fit peur et je compris ce que devait tout le temps ressentir Sarah en n’ayant aucun contrôle sur ses muscles, même ceux lui permettant de respirer. Je n’arrivais pas à reprendre mon souffle, et cela m’effrayait.

— Tu veux vraiment… plus ? chuchotai-je d’une voix tremblante.

Les émotions dégoulinant de son visage lui donnaient cet air hagard et plein de regrets que j’avais vu la première nuit où je l’avais surpris en serviette.

— Pas toi ? murmura-t-il à son tour.

Puis il éclata d’un rire dur et détourna le regard.

— Ou est-ce que c’est juste de l’attraction sexuelle pour toi ?

J’avais mal au cœur. Je n’arrivais toujours pas à respirer correctement.

— Tu sais que ce n’est pas le cas.

— Alors, pourquoi est-ce que tu es aussi étonnée que je perde mon sang-froid ?

— Je ne sais pas, grimaçai-je. Parce que c’est plus facile de faire l’idiote ?

Et parce qu’il avait été très clair sur le fait qu’il avait choisi son travail plutôt que moi. J’avais le droit de sortir avec qui je voulais… que je le ressente techniquement ainsi ou non.

— Eh bien, tu n’es pas idiote. Ne te comporte pas comme telle.

Lorsqu’il fourra son livre dans son sac et commença à rassembler ses affaires, je paniquai.

— Mason ? Qu’est-ce que tu fais ? Où tu vas ?

— Je pars. J’ai l’air de faire quoi ?

Et tout aussi rapidement qu’elle était arrivée, la panique se transforma en indignation furieuse. Frappant du poing sur le devoir de maths à moitié terminé qui avait volé au milieu de la table, je l’arrachai hors de sa portée dès qu’il tendit la main pour le prendre. Lorsqu’il me fusilla du regard, je lui fis les gros yeux.

— Donc si tu ne peux pas m’avoir, je n’ai pas le droit de sortir avec qui que ce soit ? C’est ce que tu es en train de dire ? Mon Dieu, Mason. Tu réalises à quel point tu te comportes comme un connard, là ?

— Oui, bon sang !

Son aveu s’échappa si librement de ses lèvres que je clignai des yeux, étonnée de l’entendre le confirmer.

Sa poitrine se soulevait, et il me lança de nouveau son regard torturé et hagard.

— Je réalise exactement à quoi je ressemble. Et j’essaie d’arrêter, Reese, dit-il d’une voix brisée. J’essaie, là. Seigneur, pourquoi est-ce que tu penses que je pars maintenant ? Si je reste, je vais juste dire quelque chose de pire.

Je crois que son agonie m’atteignit plus que la mienne. Les larmes emplirent mes yeux. Lorsque je clignai des paupières pour les repousser, il étouffa un cri de souffrance.

— Bon sang, ne pleure pas.

J’aurais peut-être dû le prévenir qu’une fois que les vannes étaient ouvertes, je ne pouvais pas les fermer sur commande.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? sanglotai-je. Tu veux que j’annule ? Que je lui dise non ?

Je ne savais pas du tout où avait disparu tout mon girl power. Un mec que je ne pouvais pas avoir se comportait comme un abruti parce que j’allais passer un peu de temps avec un autre homme. Je devrais être en train de le coincer contre un mur et l’insulter pour son attitude de connard. Mais j’étais assise là, en pleurs et en train de le supplier de me dire quoi faire pour le rendre heureux.

Seigneur, il me tenait dans la paume de sa main.

Son visage se tordit et devint rouge de colère, comme s’il était sur le point de commencer à pleurer avec moi. Puis ses traits se détendirent et il secoua sauvagement la tête.

— Non. N’annule pas. Je veux que tu sois heureuse. Je suis désolé de m’être comporté de manière aussi dramatique. D’accord ? Je veux que tu t’amuses avec… qui que ce soit. Amuse-toi et sois heureuse. Continue d’être toi.

D’autres larmes envahirent mes yeux. Jurant dans sa barbe, il sauta pratiquement par-dessus la table pour arracher ses devoirs de ma main. Les froissant dans son poing, il les fourra dans son sac.

— Il faut que j’y aille, marmonna-t-il en passant la paume de ses mains sur ses yeux avant de s’éloigner en toute hâte comme si les chiens de l’Enfer étaient à ses trousses.

Alors que je le regardais partir à grandes enjambées, je réalisai à quel point je l’avais blessé en acceptant un rencard avec Ethan. Ça n’avait pas du tout été mon intention. Je voulais seulement m’éviter toute souffrance. Je voulais forcer Reese Randall à continuer sa vie. Toutefois, le regarder souffrir me déchirait de l’intérieur.

J’étais amoureuse de lui.

Bon Dieu.

J’étais amoureuse d’un gigolo.

C’était complètement fou, j’en étais tout à fait consciente. Mais c’était Mason. Mon tueur d’araignées. Mon aspirateur à nourriture. Un autre fan de Harry Potter. Il était mon âme sœur. C’était facile de passer outre le fait que c’était un gigolo quand j’étais avec lui.

Et il fut donc aisé de me lever d’un bond et de me battre pour lui.

Bien qu’il ne se soit pas enfui en courant, il avait pressé le pas quand il était parti. Je le poursuivis et entrai dans le bâtiment principal, ne le repérant nulle part dans l’atrium au plafond de verre. Je jetai un coup d’œil dans le couloir sur la gauche, sans succès. Lorsque je regardai dans l’autre direction, je le vis battre en retraite et me précipitai vers lui.

— Mason !

Il m’entendit et ralentit jusqu’à s’arrêter, sans se retourner.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’aies plantée comme ça, lançai-je, alors que j’étais à trois mètres de lui. Nous n’avons pas du tout terminé de parler de tout ça.

Il fit volte-face, me prenant par surprise. Je poussai un petit cri lorsqu’il attrapa mon bras. Sa poigne était chaude et ferme, sans être douloureuse. Me tirant jusqu’à une porte ouverte à proximité, il me guida dans une salle de classe vide et claqua la porte avant de me plaquer contre elle.

L’air s’échappa de mes poumons lorsqu’il pressa son corps contre le mien. La sensation était… oh, mon Dieu… vraiment agréable. Il était chaud, protecteur, musclé, viril. Mes entrailles pleuraient face à tant de beauté.

Avec un gémissement torturé, il cogna légèrement son front contre la porte et nos joues se frôlèrent. Puis il baissa la tête et posa son menton sur mon épaule.

— Est-ce qu’il a passé la nuit dans ton appartement ? Il a dormi sur ton canapé ? Il t’a touchée ? Il t’a embrassée ?

Un autre bruit s’échappa de lui, ressemblant à la fois à un sanglot et à un juron. Effleurant le côté de mon cou, il déplaça ses doigts jusqu’à trouver ma cicatrice.

— Est-ce que tu lui as raconté le secret qui se cache derrière ça ?

— Non. Mason, arrête.

Écouter sa détresse me tuait. Lorsque je pris son visage en coupe, il détacha son front de la porte pour baisser les yeux vers moi.

Son corps frissonna, et je savais que c’était à cause des regrets.

— Mon Dieu, Reese. J’essaie d’être cool avec tout ça. J’essaie de ne pas perdre les pédales. Et je sais que j’échoue. Mais bon sang…

Son pouce caressa la courbe de ma pommette jusqu’à ce qu’il ait effacé toute trace de ma récente crise de larmes.

Une expression à la fois triste et émerveillée traversa son visage.

Puis il secoua la tête et grinça des dents.

— Ça craint. Il peut t’inviter à sortir, t’emmener dîner et essayer de te voler un baiser au moment de te souhaiter une bonne nuit. Il peut aller aussi loin que tu le laisseras t’emmener. Et je ne peux même pas rivaliser, dit-il en souriant, bien que l’agonie transperce son regard. Je crois que je suis tombé amoureux de toi dès que je t’ai entendue rire de l’autre côté de la cour du campus. Quand je me suis tourné vers toi et que je t’ai vue, j’ai su. Tu étais quelque chose de différent. Quelque chose d’unique. J’ai su dès ce premier regard que rien ne serait plus jamais comme avant. Tu as… complètement changé la donne. Même quand j’ai réalisé que tu étais assise avec Eva et que tu étais peut-être comme elle, je m’en fichais. Je voulais tout savoir à ton sujet.

Je secouai la tête, trop stupéfaite pour penser clairement.

— Et moi qui pensais que tu me détestais dès ce premier regard.

— Je ne t’ai jamais détestée, répondit-il en secouant la tête. Tu m’as simplement foutu la trouille, alors j’ai essayé de rester à l’écart. J’avais peur d’apprendre à te connaître parce que je le voulais tellement. Je pensais que tu ne pouvais certainement pas être aussi bien que ce que j’avais imaginé dans ma tête. Sauf qu’à chaque fois que je me retournais, tu étais là, et tu étais encore mieux que ce que je m’étais représenté.

Son sourire retomba.

— Plus j’apprenais à te connaître, plus je savais qu’il fallait que je m’éloigne de toi. Je ne pouvais que te faire du mal. Mais je n’ai jamais vraiment réussi à rester assez loin.

Comme s’il ne pouvait pas le faire maintenant non plus, il s’approcha un peu plus, son souffle caressant mes lèvres. Lorsque ses paupières se fermèrent, je sus qu’il allait m’embrasser. Je le désirais plus que mon prochain repas, mais il fallait que je sois sûre d’une chose avant.

— Tu es toujours gigolo ?

Il se figea, puis inspira avant de reculer et de me lancer un regard épuisé, me suppliant de ne pas m’engager sur ce terrain.

— Je serai toujours un gigolo, Reese.

Mon cœur se serra.

— Non, répondis-je en secouant la tête. Non, je n’y crois pas. Tu peux arrêter. Tu peux…

— Tu ne comprends toujours pas ? demanda-t-il en s’éloignant un peu plus, jusqu’à ce que nos corps ne soient plus en contact. Peu importe que j’arrête ou non. Cette marque d’infamie, cette malédiction, ne disparaîtra jamais. Dans quatre-vingts ans, les gens liront ma nécrologie et diront : « Mason Lowe ? Ce n’était pas ce gigolo ? » Bon sang !

Il ferma les yeux et passa sa main dans ses cheveux, les attrapant par poignées.

— Ça rime. Ils écriront probablement un putain de petit poème sur moi et je deviendrai un gigolo immortel.

Il était sur le point de se détourner lorsque j’attrapai son bras.

— Mason, je me fiche de ta réputation. Je n’aime pas ton passé, mais je m’en fiche aussi. Tout ce qui m’intéresse, c’est le présent. Alors, en ce moment… est-ce que tu couches encore avec d’autres femmes ?

Il laissa retomber sa main de sa tête et m’observa. J’avais l’étrange impression qu’il était en train de débattre avec lui-même pour savoir s’il devait me mentir ou pas. Puis il grimaça et détourna le regard.

— Eh bien, je pense que tu en as quelque chose à faire de ma réputation. Ethan Riker est blanc comme neige et tu as accepté de sortir avec lui, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas juste. Je serrai les dents.

— Mason.

Lorsque je tendis la main vers lui, il leva le bras pour me faire reculer.

— Ne fais pas ça. C’est bon, OK. Je ne suis pas le genre de mec qu’on veut présenter à ses parents. Je comprends.

— Non, tu ne comprends pas !

Laissant échapper ma frustration dans un grognement, je montrai les dents.

— Tais-toi une seconde.

Soupirant d’un air las, je massai mes tempes douloureuses. Nous étions en train de nous disputer à propos de deux choses totalement différentes, et j’étais perdue. Je voulais lui dire que je serais fière de le présenter à ma mère et à mon père, mais il fallait d’abord que je sache s’il était honnêtement libéré d’un certain mode de vie.

Après avoir haussé les sourcils en lui jetant un regard d’avertissement, lui ordonnant en silence de ne pas changer de sujet de nouveau, je pris une grande inspiration et recommençai du début.

— Ce jour-là, à la bibliothèque, lançai-je en adoptant une approche différente, tu as dit au docteur Janison que tu ne prenais plus de rendez-vous avec tes clientes.

Son visage pâlit, faisant briller ses yeux comme de l’argent poli.

— Bon sang, tu as des oreilles de lynx ? Tu n’étais pas censée entendre ça.

— Eh bien, j’ai tout entendu. Et ça m’a fait réfléchir… Je pensais que tu… prenais ta retraite. Et puis… tu es venu chez moi et tu as commencé à parler du fait que tu avais failli te faire attraper par un mari, et je n’étais plus sûre de rien.

Mason ferma les yeux et baissa la tête.

— J’ai menti à propos du mari. Je n’ai pas… Je n’ai pas pris de cliente depuis…

— Depuis quand ?

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas important.

— Si ! Ça l’est.

Quand il me lança un regard acéré, je grognai sur cet abruti obstiné.

— Alors, pourquoi est-ce que tu as menti au sujet du mari ? Qu’est-ce qui s’est vraiment passé ?

Il grimaça.

— Rien. J’ai refusé mes services à une femme insistante, et elle est devenue méchante, c’est tout. Elle m’a insulté… avoua-t-il en plissant le visage. Elle m’a traité de différentes choses. Rien que je n’avais jamais entendu auparavant, mais ça m’a mis dans une rage folle et je voulais… je devais… j’avais juste besoin de te voir. J’avais besoin d’être avec quelqu’un qui ne me voyait pas comme ça.

Lorsqu’il leva les yeux vers moi, les larmes me montèrent aux yeux.

— Oh, Mason, chuchotai-je. Pourquoi tu ne m’as pas tout simplement dit la vérité ?

Il recula encore d’un pas, creusant un peu plus l’espace entre nous.

— Parce que si je t’avais dit la vérité et que tu avais su que j’avais arrêté de me prostituer pour de l’argent, j’avais peur que tu me laisses te faire les choses que je mourais d’envie de faire.

Je pressai ma main sur mes tempes douloureuses.

— D’accord, laisse-moi résumer. Tu as arrêté ton… activité parce que tu me voulais, puis tu as changé d’avis et m’as menti, me faisant croire que tu le faisais encore pour me tenir à distance.

Il déglutit.

— Peut-être.

Bon sang ! Il ne pouvait pas me donner une réponse directe ?

Je le regardai avec irritation.

— Ça n’a aucun sens. Si tu as arrêté pour pouvoir m’avoir, alors pourquoi est-ce que tu continues de mentir pour m’éloigner ?

— Je n’ai pas arrêté afin de t’avoir. Je sais que je ne pourrai jamais t’avoir.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce que tu ne pourras pas ?

— Parce que… bafouilla-t-il en me jetant un regard incrédule, comme s’il pensait que je ne devrais même pas avoir à poser une question aussi ridicule. On vient juste d’en parler. Je ne pourrai jamais te mériter. Tu es trop bien pour moi. Tu es hors de ma portée. Tu es… tu es Reese Randall.

— Tu as tort. Je ne le suis pas.

Je n’étais pas vraiment Reese Randall, et je n’étais certainement pas hors de sa portée.

— Tout ce que tu as à faire, c’est tendre la main, Mason, chuchotai-je en posant ma paume sur son torse. Je suis juste là.

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas. Je suis souillé.

— Non.

Courant à ma propre perte, je m’éloignai de la porte, m’avançant vers lui les bras grands ouverts pour le serrer contre moi et apaiser son âme blessée.

Cependant, il m’évita en me contournant et se précipita vers la sortie. Ouvrant la porte à la volée, il s’arrêta et se tourna juste assez pour s’adresser à moi sans me regarder.

— Je pensais qu’on pourrait être de simples amis. Mais on ne peut pas. Je ne déjeunerai plus avec toi dorénavant. Je ne ferai plus rien du tout avec toi. J’espère que tu apprécieras ton rencard.

Lorsqu’il se faufila hors de la salle de classe vide, il laissa la porte grande ouverte.

Son départ m’anéantit. Et laissez-moi vous dire qu’avoir l’air triste, morose et angoissée ne me mettait pas en valeur.

Chapitre 23

Je passai le reste de la journée dans le brouillard. Après ma dispute, ou peu importe ce que c’était, avec Mason, j’étais rentrée chez moi et avais séché mes cours de l’après-midi. Eva aussi. Alec et elle avaient rompu, et lorsqu’elle vit ma voiture garée dans l’allée, elle se pointa à la porte de mon appartement pour pleurer sur mon épaule.

Je crois que la consoler était la seule chose qui m’avait empêchée de pleurer sur mon propre sort. J’avais l’impression d’avoir perdu Mason pour toujours.

Mon Dieu, peut-être que c’était vraiment le cas.

Lorsque E. se recroquevilla sur mon canapé pour faire une sieste, j’appelai Ethan et annulai mes plans avec lui, puisque je savais que ça allait être un flop avant même que ça ne commence.

Il ne sembla pas particulièrement surpris, bien qu’il ait eu la grâce d’avoir l’air déçu.

— Lowe n’a pas très bien pris la nouvelle, n’est-ce pas ?

Je ne trouvai pas de raison de lui mentir, donc je secouai la tête.

— Non, en effet.

Après un moment de silence, il reprit :

— Tu sais, tu n’es pas obligée de m’envoyer balader juste parce qu’il…

Ethan réalisa probablement qu’il était sur le point de dire quelque chose qui m’offenserait, car il s’interrompit, ses paroles s’effaçant dans un petit rire triste.

— Je vois. Bonne chance avec lui, dans ce cas.

Bonne chance. Ouais, j’avais besoin d’un peu plus que de la chance pour récupérer Mason. J’avais besoin d’un foutu miracle. Ou peut-être d’un pied de biche pour le frapper jusqu’à ce qu’il retrouve ses esprits. Ou peut-être que c’était moi qu’il fallait raisonner. Bon sang, je n’étais plus en mesure de dire qui de nous deux se comportait de la façon la plus stupide en ce moment.

La seule bonne chose dans tout ça, c’était que j’avais le cœur trop brisé par Mason pour m’inquiéter de ma paranoïa vis-à-vis de Jeremy. Je verrouillais toujours ma porte et vérifiais que j’avais bien mon Taser et mon gaz lacrymogène dans mon sac, mais au moins ma peur était retombée au niveau où elle était avant le coup de téléphone fatidique de ma mère.

Bon sang, était-ce seulement samedi dernier qu’elle m’avait appelée ? Il s’était passé tellement de choses ces six derniers jours. Tant de personnes avaient été blessées.

Pour éviter de souffrir, je décidai de continuer de suivre ma routine habituelle, en espérant que la familiarité me permettrait de plonger dans une inconscience bienheureuse, état qui m’aiderait à tout oublier.

À l’heure habituelle de mon baby-sitting, j’arrivai à la maison de Dawn, ouvris la porte sans frapper et entrai. La télévision diffusait le journal du soir à un volume sonore très faible.

J’hésitai à lancer une salutation pour faire savoir que j’étais arrivée, mais optai finalement pour une approche plus furtive et décidai de surprendre Sarah. Elle aimait bien quand les gens lui sautaient dessus en criant « Bouh ! ».

J’avais le sentiment que ma jeune amie serait du genre à adorer les films d’horreur gore et sanglants. Toutefois, je n’étais pas encore prête à faire ça pour elle, car il ne faisait aucun doute que je n’étais pas ce genre de personne. Je préférais une comédie romantique, n’importe quel jour de la semaine. Ou Harry Potter, c’était le plus sombre que je puisse supporter.

Alors que je remontais le passage étroit qui menait à la cuisine, j’approchai de la chambre de Sarah et remarquai immédiatement que la porte de la chambre de Mason, de l’autre côté du couloir, était ouverte.

Il ne laissait jamais sa porte ouverte. De plus, quelqu’un parlait dans la pièce.

Je me figeai. Il n’était pas à la maison, si ? Merde. Je n’avais pas fait assez attention lorsque je m’étais garée sur le trottoir pour me rappeler si sa Jeep était dans l’allée ou non. Je n’étais pas sûre de pouvoir lui faire face maintenant sans m’écrouler et fondre en larmes.

Toutefois, j’étais curieuse de voir à quoi ressemblait sa chambre. Je m’approchai furtivement, marchant à pas légers pour que le grincement au milieu du couloir ne trahisse pas ma présence.

Les lumières étaient éteintes, mais je sus qu’il (ou quelqu’un d’autre) était à l’intérieur quand j’entendis les ressorts du lit grincer.

La personne qui parlait s’interrompit, avant de reprendre à nouveau. La voix me semblait vaguement familière, même si elle était étouffée. J’observai les murs bleu foncé avant d’avoir un aperçu complet de la chambre, surprise de constater qu’il n’était pas du genre désordonné. Il n’avait pas accroché beaucoup de choses au mur et le sol n’était pas encombré. Je n’aurais pas exactement qualifié l’espace d’austère, mais il n’était assurément pas un collectionneur de bric-à-brac.

Je vis ensuite son lit, avec une couverture au motif écossais posée soigneusement sur le matelas. Mason était assis au bord, les pieds au sol, et focalisait toute son attention sur le portable qu’il tenait sur ses genoux. Il regardait une vidéo où une image floue bougeait en travers du petit écran.

Le haut-parleur du téléphone crachota alors ma voix :

… sois Eva à la place ? Bonjour, Mason. Tu as l’air en forme aujourd’hui. Que dirais-tu de sécher les cours pour aller… s’amuser un peu ?

Je restai bouche bée lorsque je vis un sourire s’étaler sur son visage. Il passa le pouce sur l’écran de son téléphone, touchant la version vidéo de moi.

Oh, mon Dieu. Il n’avait pas encore supprimé cette stupide vidéo réalisée sur un coup de tête ?

Oh, mon Dieu, fois deux. Est-ce qu’il la regardait encore ?

Je plaquai ma main sur ma bouche parce que mon sourire s’élargissait de plus en plus et me consumait. Mes yeux se mirent à larmoyer.

Il m’aimait.

Si cela ne prouvait pas qu’il m’aimait, rien ne le pourrait.

Mason Lowe m’aimait.

Sentant ma présence, il leva la tête. Lorsqu’il me vit, ses yeux s’écarquillèrent. Il laissa tomber son téléphone sur le lit, écran vers le bas, et se leva d’un bond.

— Reese ! Qu’est-ce que tu fais là ?

Il était habillé pour aller bosser, ses mocassins marron parant ses pieds pointure 46, et son polo bleu clair du Country Club était rentré dans son pantalon plissé. Je dus détourner le regard ; le dévisager me rendait malade et me remplissait d’une angoisse déprimante.

— On est vendredi, dis-je en secouant la tête, perdue et le regard vide. Je garde toujours Sarah le vendredi.

— Mais… lâcha-t-il en baissant les yeux sur sa montre. Merde. Je suis en retard.

Je le regardai récupérer précipitamment son téléphone et son portefeuille. Lorsqu’il se retourna vers la porte, il réalisa que je lui barrais le chemin et que je ne bougeais pas. Il hésita, l’air un peu paniqué et piégé.

— Je pensais que tu aimerais peut-être savoir que j’ai annulé mon rencard.

Le regard brûlant, il saisit mon coude.

— Pourquoi ? Je te l’ai dit, tu n’avais pas à faire ça. Pourquoi as-tu annulé ? Il t’a fait quelque chose ? Tu vas bien ?

— Je vais bien. C’est juste… Je ne peux pas sortir avec lui.

— Tu…

Mason s’approcha encore un peu plus, envahissant mon espace personnel, son odeur propre et musquée titillant mes sens.

— Pourquoi ?

Je tournai la tête et tortillai mon coude pour échapper à sa poigne.

— Qui fait l’idiot, maintenant ?

— Seigneur, marmonna-t-il en faisant volte-face, passant frénétiquement sa main dans ses cheveux. Je savais que je n’aurais rien dû te dire. Je le jure devant Dieu, je suis désolé. Je me suis comporté comme un abruti jaloux, et tu mérites de sortir avec quelqu’un et d’être heureuse et… et de vivre ta vie comme tu l’entends.

Son amour pour moi s’échappait de chaque pore de sa peau. Je voyais bien que ça le tuait de me dire ça, mais qu’il pensait honnêtement que c’était pour le mieux de me laisser partir.

À ce moment-là, je sus. Je ferais n’importe quoi pour qu’il soit à moi.

— Eh bien, merci, Mason, dis-je en lui offrant un sourire éclatant. Je suis tellement heureuse d’avoir ton approbation pour vivre ma vie comme je l’entends, parce que c’est exactement ce que j’ai l’intention de faire.

Je tentai de m’éloigner ; toutefois, il attrapa mon bras d’un air bien trop suspicieux.

— Pourquoi est-ce que j’ai le mauvais pressentiment qu’il y a une arrière-pensée derrière cette déclaration ?

— Je ne sais pas, répliquai-je. Peut-être que tu es parano.

Lorsqu’il ouvrit la bouche, je m’éclaircis la gorge et passai ma main sur mon ventre. Je crois que regarder Eva le faire cinquante fois par heure était en train de déteindre sur moi.

— Où est Sarah ?

— Juste… ici.

Ma jeune amie m’évita d’avoir à répondre à plus de questions en avançant son fauteuil roulant jusqu’à la porte de la chambre de Mason.

Sans jeter un seul regard à son frère, je me précipitai vers elle et passai le reste de mon temps avec elle avant qu’il ne parte travailler. Il n’eut pas l’occasion de m’interroger davantage.

Cependant, il avait l’air en colère quand il partit. La promesse d’un châtiment brûlait dans le regard pénétrant qu’il m’adressa avant de sortir. Je ne savais pas vraiment pourquoi il faisait un caca nerveux. Je ne l’avais pas menacé, averti ou intimidé de quelque manière que ce soit. Je m’étais éloignée comme il semblait le vouloir. J’avais annulé mon rencard pour lui. Pourtant, il avait l’air plus tourmenté que jamais.

Pff, la carapace de Mason Lowe allait être difficile à briser.

Après son départ, ma soirée avec Sarah traîna en longueur. Elle alla se coucher une demi-heure plus tard que d’habitude, ce qui m’allait très bien car j’appréciai qu’elle reste avec moi ce soir-là. J’avais besoin de sa compagnie. Une fois qu’elle fut endormie, je sortis de sa chambre, la déprime pesant sur mes épaules.

Seule, je ne pensai qu’à Mason. Et s’il croyait qu’il ne serait jamais assez bien pour moi ? Bon sang, pourquoi croyait-il qu’il n’était pas assez bien ? Je n’avais rien de spécial. Était-il complètement aveugle à mes habitudes étranges, à mon caractère pleurnichard et à mes commentaires impulsifs ? Un homme qui pouvait voir au-delà de tout ça et qui aimait toujours ce qu’il voyait en moi valait… eh bien, il valait tout.

Je rejoignis la cuisine d’un pas traînant pour me servir un verre d’eau glacée, ne m’attendant pas à voir quelqu’un assis à table. Lorsque je réalisai que je n’étais pas seule, je poussai un petit cri et titubai vers le vestibule voûté. Au début, je crus qu’il s’agissait de Jeremy. J’avais agi de manière si stupide et insouciante ces derniers jours, il m’avait finalement retrouvée.

Puis j’observai son visage, et waouh, il ne ressemblait en rien à mon harceleur d’ex-petit ami psychopathe.

Je posai la main sur mon cœur et m’affaissai contre le mur, plus que soulagée.

— Oh, mon Dieu. Mason. Qu’est-ce que tu fais à la maison aussi tôt ?

Il leva les yeux vers moi depuis la chaise où il était affalé et m’adressa un regard complètement démoralisé.

— Le destin me hait.

— Hein ?

Un rire amer secoua sa poitrine.

— On m’a renvoyé à la maison plus tôt et j’ai été suspendu une semaine.

Oh, merde. Est-ce que le Country Club avait découvert son passé ? Je me détachai du mur.

— Il s’est passé quoi ?

Il ricana et leva les yeux au ciel.

— J’étais distrait et j’ai embouti une voiturette de golf en faisant une marche arrière pour en garer une autre. J’ai cabossé les deux.

Laissant tomber sa tête vers l’avant jusqu’à ce que son front heurte la table, il laissa échapper un soupir épuisé.

— Je crois que la seule raison pour laquelle mon patron ne m’a pas viré sur-le-champ est que je suis quand même un bon employé.

Sachant que j’étais sans doute la raison de sa suspension, je ravalai ma culpabilité et tendis la main vers son dos, avant de la retirer à la dernière seconde. Croisant les bras sur ma taille, je chuchotai :

— Je suis vraiment désolée.

— Pour quoi ?

Lorsqu’il releva la tête, il plissa les yeux vers moi, l’air confus.

J’agitai la main.

— Tu sais, pour avoir causé ta distraction.

— Tu ne l’as pas fait. Je… répondit-il en repoussant sa chaise avant de se lever, les yeux inquiets. Ma suspension n’a rien à voir avec toi.

Il avança d’un pas vers moi et les battements de mon cœur se répercutèrent dans mon corps tout entier.

— C’était entièrement ma faute. Tu… Tu n’es pas à blâmer pour quoi que ce soit. Tu es la meilleure partie de tout ça.

Deux pas plus tard, il était collé contre moi d’une façon très plaisante et écrasante, et j’étais tellement excitée que je n’arrivais pas à respirer. Mais c’était tellement, ouais, écrasant, que je reculai, et me retrouvai coincée entre le mur et lui.

— Tu es le rayon de soleil qui brille quand tout le reste est sombre, poursuivit-il en levant les mains pour les poser contre le mur de chaque côté de mon visage. Un sourire et un câlin dans une salle remplie de désapprobation. Tu es…

Grimaçant, il appuya son front contre le mien.

— Tu es tout.

Une larme coula sur ma joue. Mon sourire trembla d’effort.

— Je t’aime aussi.

Mason étouffa un son et secoua la tête.

— Tu… non. Tu ne devrais pas.

Je touchai sa joue.

— Mais c’est le cas.

Fermant les yeux, il marmonna quelque chose dans sa barbe avant de plaquer ses lèvres contre les miennes. Nous laissâmes tous les deux échapper un petit bruit lorsque nos bouches s’entrechoquèrent. Il recula, juste assez pour me regarder, puis il récidiva.

C’était tout ce dont j’avais toujours rêvé, et bien plus encore. Le baiser disait « enfin », « on a attendu trop longtemps » et « j’ai besoin de tout, tout de suite ». Alors que ses lèvres dévoraient les miennes avec insistance, j’enroulai mes bras autour de lui et levai mon visage pour qu’il m’en donne plus. Me soulevant par la taille, il me hissa à son niveau tandis que sa langue caressait mon palais avant de s’entremêler avec la mienne.

Je plaçai mes jambes autour de sa taille, et il me remonta encore un peu plus en posant ses mains sur mes fesses.

Nous basculâmes sur le côté, dérangeant une rangée de clés accrochées à côté de la porte de derrière jusqu’à ce que quelques-unes d’entre elles tombent au sol dans un tintement. Percutant plusieurs placards, il me posa finalement sur le plan de travail et approfondit nos baisers, m’embrassant longuement. Haletante, je ne cessais d’en redemander, comme sous l’emprise d’une drogue. Son corps se pressa fermement contre le mien alors qu’il prenait mon visage en coupe. Puis il fit courir ses mains le long de mon cou et sur mon dos.

Même à travers tous mes vêtements, il savait comment me faire réagir lorsqu’il me pelota les seins. J’étouffai un son de désir surpris et rejetai la tête en arrière, heurtant le placard derrière moi.

— Merde, haleta Mason en arrachant ses lèvres des miennes, pour frotter la bosse sur ma tête en marmonnant. On ne peut pas faire ça.

Toutefois, il enfouit quand même son visage contre mon épaule alors qu’il cherchait à reprendre son souffle. Je m’accrochai à lui effrontément, glissant ma propre joue dans son cou.

— Si c’est la seule fois où je peux te toucher, chuchotai-je en caressant son dos, est-ce que tu pourrais au moins attendre une minute de plus avant de reprendre tes esprits ?

— D’accord, soupira-t-il.

Mince, j’étais impressionnée par mes pouvoirs de persuasion.

Je levai mon visage vers lui, il leva le sien vers moi, et le baiser reprit de plus belle. J’adorais la sensation de sa mâchoire sous mes doigts. J’adorais sentir ses mains se glisser sous mon T-shirt pour caresser ma colonne vertébrale. J’adorais toute cette expérience.

— OK, on devrait arrêter maintenant, tenta-t-il de nouveau avec peu d’enthousiasme, bien que ses lèvres soient encore accrochées aux miennes et que ses pouces semblaient se fasciner pour chacune de mes vertèbres. Reese, on devrait arrêter. Je dois m’arrêter avant qu’il ne soit trop tard.

— Pourquoi ? demandai-je en déposant des baisers le long de son cou.

Il grogna et m’attrapa par la taille, provoquant des vagues de picotements excités au bout de chacune de mes terminaisons nerveuses. Puis sa bouche fut sur ma gorge et il me tira vers le bord du comptoir pour coller nos corps l’un contre l’autre.

Lorsque la chaleur de son érection me frôla au travers de son jean et de mon short, nous prîmes tous les deux une grande inspiration.

— Bon sang.

Il se détacha de moi, coupant tout contact avant de reculer, mettant plus d’un mètre entre nous.

Mon corps perdit tout entrain, et je m’affaissai contre le mur avant de me laisser glisser au pied du comptoir. Je pouvais toujours le sentir partout sur moi. Mason passa une main sur son visage avant d’appuyer ses avant-bras contre un autre mur et de baisser la tête.

— Tu réalises ce que tu me fais, Reese ?

Sa voix semblait brisée alors qu’il cognait son front contre le mur.

— Me faire choisir comme ça…

Je levai les mains, insultée.

— Quoi ? Je ne t’ai pas fait choisir quoi que ce soit. Est-ce que tu m’as déjà entendue te demander de prendre une décision quelconque ? Je comprends complètement pourquoi tu fais ça. Tu n’as pas à choisir.

Mason ferma les yeux et étouffa un son amer.

— Sauf que je l’ai déjà fait. J’ai décliné toutes les offres que j’ai reçues ces derniers temps parce que la seule personne que je veux, c’est toi.

L’entendre l’avouer ouvertement illumina mon espoir comme la maison des Griswold à Noël.

— D-depuis quand ?

L’émotion dansait dans ses yeux quand il secoua la tête et leva les yeux vers moi.

— Depuis la soirée précédant la fois où nous avons failli nous embrasser dans ton appartement, pendant la fête d’Eva.

Je déglutis, submergée de joie.

C’était officiel. Ce n’était plus un gigolo. Il avait arrêté. Pour moi.

Je m’éloignai du mur quand il ajouta :

— Ça ne va peut-être pas durer.

C’était comme si prononcer ces mots avait créé un champ de force pour m’empêcher de l’approcher.

Curieusement, cela fonctionna. Je me figeai.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Le chagrin envahit son visage.

— J’ai essayé de tout arrêter il y a un an. J’ai refusé tout le monde pendant quatre mois. Mais ça n’a pas changé la façon dont les gens me traitaient. Puis les factures ont commencé à s’accumuler. Pas autant qu’avant. Mais j’étais inquiet, j’avais peur que nos vies s’effondrent à nouveau. Et un jour, une cliente est devenue si désespérée qu’elle a proposé de me payer le double du prix pour m’empêcher de refuser. Donc… j’ai accepté. Et tout le monde a commencé à payer ce prix. Avant que je ne m’en rende compte, j’étais dans la même situation qu’avant.

Il me regarda et secoua la tête.

— J’ai envie de te dire que je ne recommencerai jamais, mais je l’ai déjà fait auparavant.

Je secouai la tête, niant peut-être toute la situation, ou peut-être parce que j’étais sûre qu’il ne le ferait pas.

Mason me jeta un coup d’œil, l’air nerveux et agité, remuant frénétiquement son genou.

— Je n’aurais jamais dû te dire ce que je ressentais. Quand j’ai appris qu’il allait sortir avec toi, j’aurais dû me contenter de serrer les dents et de fermer ma gueule. Au moins, nous serions encore amis.

Je haussai faiblement les épaules, impuissante.

— Mais, dans ce cas, nous ne nous serions jamais embrassés.

Il leva la tête et esquissa un sourire.

— Ouais.

Sauf que maintenant, il avait l’air plus déprimé que jamais.

Je me détachai du mur et me dirigeai vers lui, ouvrant les bras pour lui faire un câlin. Il soupira et me serra fort contre lui, enfouissant son visage dans mes cheveux.

— Tu es la personne la plus incroyable que j’aie jamais connue. J’aime ton cran, tes pensées folles sur la vie, ton âme attentionnée.

— Et je t’aime, point final, déclarai-je.

Il devait savoir que je n’allais accepter aucune forme de rejet de sa part, car il n’essaya même pas de reculer lorsque je glissai ma bouche vers la sienne.

Chapitre 24

Les étreintes se transformaient si facilement en baisers que j’étais incapable de dire où les unes se terminaient et les autres commençaient. Mason glissa sa main dans mes cheveux et tint ma tête droite tout en vénérant mes lèvres des siennes. Alors que je déplaçais mon visage de façon à mieux aligner nos bouches, il laissa échapper un gémissement, réclamant plus d’attention. Sa bouche ne demandait pas, elle suppliait, et je ne pus le supporter. Je m’ouvris alors à lui, et nous approfondîmes le moment.

Je ne pouvais pas arrêter de l’embrasser. Nos bouches entreprirent de faire connaissance par le biais de cette danse intime, découvrant chaque petite craquelure cachée et recoin sensible. Chaque étreinte humide se fondait dans la suivante, jusqu’à ce que nous ayons tous les deux besoin de reprendre notre souffle. Et même là, nous étions accrochés l’un à l’autre, nos joues pressées fermement, tandis que nos mains s’aventuraient sur nos vêtements jusqu’à ce qu’elles trouvent le moyen de se faufiler en dessous.

Son torse était lisse et chaud, si crispé sous mes doigts. J’avais besoin de connaître chacun des muscles et des grains de beauté qu’il avait. Attrapant le bas de son T-shirt, je le tirai vers le haut. Il leva les bras pour m’aider, et une seconde plus tard, il était torse nu.

Je pris une grande inspiration et le fixai intensément.

— Tu es tellement… beau.

Il tendit le bras et m’attira de nouveau contre lui.

— Pas autant que toi.

Le toucher avec mes doigts devenait une addiction. C’était si bon.

Mason pressa ses lèvres sur mes paupières fermées, mes joues, mon front, mon menton. Alors qu’il commençait à descendre le long de mon cou, je glissai mes bras autour de lui pour les poser en bas de son dos. Étalant mes paumes sur sa peau brûlante, je les descendis lentement, plongeant sous la ceinture de son jean.

Il prit une grande inspiration et étreignit mon visage d’une main. Son autre paume remonta jusqu’à mon soutien-gorge, se glissant sous le bonnet. Me cambrant contre lui, je…

Une sonnerie retentit dans sa poche avant, me faisant sursauter et pousser un petit cri. Je retirai mes doigts de son pantalon et il fit un pas en arrière.

La mâchoire de Mason se crispa. Il ferma les yeux et jura dans sa barbe. Lentement, il fit glisser sa main sous mon haut. Il leva les yeux pour regarder mon visage tout en s’assurant que le dos de ses doigts effleurait mon abdomen avant de me quitter. À ce moment-là seulement, il sortit son téléphone de sa poche. Lorsqu’il regarda l’écran, son visage pâlit.

Je sus dès cet instant que c’était fini. La farce d’une relation que nous venions de commencer avait volé en éclats. Parce qu’une cliente essayait de le joindre.

Mason porta le téléphone à son oreille en me tournant le dos. Il ne répondit pas, mais la personne devait savoir qu’il avait décroché, car j’entendis une voix de femme étouffée lui dire quelque chose. Une seconde plus tard, il se rua vers la fenêtre la plus proche et baissa les stores, les arrachant presque du mur dans sa précipitation.

— Peu importe, siffla-t-il en raccrochant avant de jeter son téléphone sur le plan de travail comme s’il était contaminé. Fait chier.

Il donna un coup de pied dans le mur et passa une main dans ses cheveux.

Je ne dis rien. Je ne voulais pas entendre la vérité à haute voix, même si je le savais déjà.

— Nous étions espionnés, annonça-t-il, d’une voix grave et à peine contrôlée avec une colère qui me surprit.

Quand il se tourna vers la fenêtre aux stores baissés, je réalisai de qui il parlait.

Oh, Seigneur.

Je posai ma main sur ma bouche.

— Mme Garrison ?

Il hocha la tête.

— Apparemment, elle n’a pas aimé nous voir nous embrasser.

Arrachant mes doigts de mes lèvres, je serrai les poings.

— Alors peut-être qu’elle n’aurait pas dû regarder.

Mason se pencha et ramassa son T-shirt.

— Il faut que j’y aille. J’ai reçu une convocation royale de la part de la méchante salope elle-même.

Alors qu’il passait le bout de tissu par-dessus sa tête, ébouriffant ses cheveux au passage de manière encore plus sexy, je me sentis flancher.

Il était difficile de croire que mes mains étaient dans ces cheveux quelques secondes auparavant. Et maintenant, il allait laisser une autre femme en faire de même.

Secouant la tête, je refusais de croire que ce moment était en train d’arriver.

— Tu ne vas pas vraiment aller là-bas, si ?

— Je n’ai pas le choix, Reese. Elle possède cette maison. Elle nous tient, ma mère, Sarah et moi. Il faut que j’aille voir ce qu’elle veut.

Eh bien, ce n’était pas bien difficile à deviner. La cougar le voulait, lui.

— Elle possède peut-être cette maison, mais pas toi, ou ta famille. Tu n’es pas obligé d’aller là-bas.

— Je vais juste voir ce qu’elle veut. C’est tout.

Lorsqu’il leva les yeux vers moi, l’expression de son visage se fit plus vulnérable et incertaine.

— Tu seras là à mon retour ?

Je restai bouche bée.

— Tu as fumé ou quoi ? Absolument pas, je ne serai pas là ! Tu sais ce qu’elle veut, Mason. Elle te veut à poil dans son lit. Si elle voulait quelque chose d’autre, elle te l’aurait dit au téléphone, ou encore mieux, elle n’aurait pas interrompu notre baiser du tout.

À l’expression obstinée sur son visage, je sus que je n’avais pas réussi à le convaincre de rester.

— Je ne serai parti que quelques minutes. Je ne rentrerai même pas à l’intérieur de sa maison.

Je me détournai.

— Très bien. Peu importe. Va là-bas. Baise-la. Je m’en fiche. Je me casse.

J’attrapai mon sac sur la table et me dirigeai vers la porte de derrière.

— Reese.

Il se lança à ma poursuite et enroula ses bras autour de moi par-derrière. Son torse était si chaud, et tellement Mason, que je fondis presque sur place.

— Ne pars pas comme ça. S’il te plaît, ne pars pas comme ça. Je te le promets, je ne vais pas coucher avec elle. Qu’elle essaie de me faire chanter, je m’en fiche. Je veux simplement lui dire de me laisser tranquille.

Secouant la tête, je laissai échapper un petit ricanement incrédule.

— Tu aurais pu lui dire de te laisser tranquille au téléphone aussi.

Ses bras se resserrèrent autour de moi.

— Reese. S’il te plaît.

Je fermai les yeux et fis appel à toute la volonté que j’avais en moi.

— Tu ne m’as peut-être pas fait payer, mais t’embrasser a un coût trop élevé pour moi. Je n’ai pas signé pour ça. Laisse-moi partir maintenant.

Il laissa échapper un sanglot étouffé dans mon dos et relâcha sa prise. Je me tortillai hors de ses bras et titubai jusqu’à la porte, bousculant tout sur mon passage.

Je ne regardai pas une seule fois en arrière. Je sais, j’étais moi-même surprise par ma volonté. Une fois derrière le volant, je démarrai la voiture. Je ne levai pas les yeux vers sa maison. Je me contentai de passer la première et de m’éloigner du trottoir.

Je remontai la rue, et plus de deux pâtés de maisons plus loin, mes mains se mirent à trembler. Grinçant des dents, je me garai et m’insultai de tous les noms possibles et imaginables. Puis je coupai le moteur et ouvris la portière pour sortir en chancelant dans la nuit chaude. Je courus jusqu’à sa maison, ma poitrine se soulevant fébrilement, incapable de rester à l’écart.

Hé, je n’avais jamais prétendu être une personne sage et rationnelle.

Ouais, d’accord, ce que je m’apprêtais à faire culminait probablement tout en haut de la liste de mes actions impulsives. Retourner là-bas était la cerise sur le glaçage au caramel de mon stupide gâteau.

J’étais stupide, stupide, stupide. Je sais !

Cependant, il fallait que je voie s’il allait vraiment la rejoindre.

Restant dans l’ombre, je me faufilai dans son jardin. Je faillis vomir lorsque je vis que la porte de derrière était ouverte.

Une silhouette en forme de Mason s’élança vers la barrière séparant son jardin du sien.

Je n’arrivais pas à y croire. Il allait vraiment la rejoindre. Après tout ce qu’il venait de m’avouer…

— Vous pouvez faire vite ? lâcha sèchement Mason. Ma sœur est seule à la maison.

Je m’approchai de la barrière sur la pointe des pieds et restai hors de vue.

— Eh bien, on dirait que tu es déjà bien excité et prêt à t’y mettre, roucoula la voix diabolique de Patricia Garrison. Alors ne t’inquiète pas. Je doute que ça nous prenne beaucoup de temps.

— Ça n’arrivera pas, rétorqua Mason d’une voix dure et implacable. Et ça vous dérangerait de ne plus jamais m’espionner ? Votre côté grossier et flippant vient d’atteindre des sommets.

— Je pensais que tu avais dit que la petite baby-sitter était simplement ton amie.

— Et je pensais vous avoir dit que ça ne vous regardait absolument pas. Cette partie-là est toujours vraie.

— Tss, tss. Il n’y a aucune raison de se montrer insolent, Mason.

— Bon sang, pourquoi est-ce que vous vous souciez du fait que j’aie une petite amie ou non ? Qu’est-ce que vous en avez à faire que je couche avec toutes les femmes de Floride ?

— Mais, mon chéri, le sexe n’est pas le problème. Tout aurait été parfait si tu t’étais contenté de coucher avec elle et de passer à autre chose. C’est le fait que tu tombes amoureux d’elle, le problème. Parce qu’une fois que tu seras amoureux, tu voudras être monogame ou une connerie de ce genre. Je te connais, ça se passera comme ça. Et à en juger par la façon dont tu la regardes, c’est déjà le cas. Mais je ne peux pas le permettre. Je ne peux pas permettre à une petite idiote de cheerleader de chambouler mes activités extraconjugales. Je n’en ai pas encore fini avec toi.

— Eh bien, je croyais que c’était le cas. Vous avez amené votre fiancé à la fête de Sarah et l’avez exhibé devant ma mère comme si vous vouliez la narguer parce qu’elle n’a pas d’homme à elle. Vous n’avez plus besoin de moi.

— Mason, Mason, Mason, mon pauvre garçon, tu es bien naïf. Tu ne pourrais pas être plus loin de la vérité. Ted est un homme bon et adorable. Riche, charmant, séduisant. En fait, je vais adorer être mariée avec lui.

— Alors vous ne devriez probablement pas le tromper.

— Mais, mon chéri, je ne vais pas pouvoir m’en empêcher. Au lit, il ne fait pas l’affaire pour moi. Pas comme je t’ai entraîné à le faire. J’ai besoin de toi plus que tu ne le penses.

— Eh bien, c’est dommage, parce que je ne vous toucherai plus jamais. Nous n’avons pas eu de retard sur notre loyer depuis plus d’un an.

— Tu sais… avec l’inflation et l’économie actuelle, je crains de peut-être devoir augmenter votre loyer.

— Je m’en fiche. On le paiera. Peu importe le montant. Et si ça devient trop ridicule, on déménagera, tout simplement. Vous n’avez plus aucune emprise sur moi.

Dans l’ombre, je levai le poing en l’air, l’encourageant silencieusement. Vas-y, Lowe ! Continue comme ça.

— Vraiment ? demanda Mme Garrison avec un petit rire amusé. Et si j’appelais un certain policier de ma connaissance pour lui parler d’une scandaleuse affaire de prostitution illégale au Country Club ?

Mason laissa échapper un rire grave et dur.

— Allez-y, Patricia. Je m’en fous. J’ai déjà arrêté de prendre des clientes de toute façon. Personne ne va m’arrêter pour spéculation, et puisque j’ai arrêté, personne ne pourra me prendre en flagrant délit.

— Waouh. Tu crois que tu as pensé à tout, n’est-ce pas ?

— Ouais, pour une fois, je le pense vraiment. Maintenant, quand est-ce que vous allez comprendre dans votre grosse tête que c’est fini ? Je ne coucherai plus jamais avec vous. Il n’y a rien que vous puissiez dire ou faire pour m’obliger à retourner dans votre maison.

— Je suis désolée de l’entendre. Vraiment. Parce que j’étais sur le point de te dire que je connaissais le petit secret de ta copine.

Pardon ?

La peau soudainement glacée, je m’approchai encore un peu plus de la barrière, jetant un coup d’œil à travers les fissures et apercevant le dos de Mason, crispé, qui faisait face à une porte entre-ouverte et me bloquait involontairement la vue de sa propriétaire.

Il avait l’air suspicieux et méfiant quand il demanda :

— De quoi est-ce que vous parlez ?

— Rien, vraiment. Je veux dire, je suis sûre qu’elle t’a tout dit au sujet de Teresa Margaret Nolan. N’est-ce pas ?

— Oh, mon Dieu.

Je plaquai mes mains sur ma bouche pour étouffer mon cri choqué.

Elle savait.

Nom de Dieu, comment pouvait-elle savoir ?

— Qui ? demanda Mason, qui semblait désemparé.

Je fermai les yeux et secouai la tête. Ce n’était pas en train d’arriver. Il n’allait pas découvrir la vérité de sa bouche.

— Oh, Mason, déclara Mme Garrison, l’air terriblement ravi. Elle ne t’a jamais dit son vrai nom ? Voilà qui me préoccupe. Il semblerait qu’il n’y ait pas assez de confiance et d’honnêteté dans votre adorable petite relation monogame si la demoiselle ne t’a même pas dit qu’elle avait légalement changé son nom pour Reese Alison Randall il y a seulement quelques mois. Enfin, je ne peux pas la blâmer. Si mon ex-petit ami essayait de me tuer et promettait de finir le boulot la prochaine fois qu’il me verrait, eh bien, je fuirais probablement de l’autre côté du pays et changerais de nom aussi.

— Non, répondit Mason, la voix tremblante d’incertitude.

Les larmes perlèrent au bout de mes cils. Je les essuyai désespérément, le cœur brisé parce qu’il apprenait la vérité ainsi. C’était à moi de la lui dire.

— Tu penses que j’invente ? répliqua sa maquerelle en riant. Il l’a blessée. Avec un couteau. Sa vie était menacée, elle a passé plus d’une semaine à l’hôpital. Je suis sûre que tu as vu la cicatrice. Elle est quelque part sur son cou, je crois.

Le lourd silence de Mason me tuait. Une seconde plus tard, il croassa :

— Oh, Seigneur. Que s’est-il passé ?

Mme Garrison émit un petit son compatissant.

— Permets-moi de te dire que ta copine semble avoir très bon goût en matière de garçons. C’était grave. Une vilaine affaire, vraiment. Je suppose qu’ils étaient des amoureux de lycée, et tout allait bien jusqu’à ce qu’il commence à la contrôler un peu trop à son goût. La première fois qu’elle a essayé de rompre avec lui, en première, il lui a disloqué la mâchoire. La deuxième fois, en terminale, il a cassé son bras… après l’avoir poussée dans un escalier.

Plus de larmes dévalèrent mes joues. Mais comment cette femme en savait-elle autant à mon sujet ? Où avait-elle obtenu ces informations ?

— C’est à ce moment-là que sa famille a décidé que c’en était assez. Cependant, une fois de plus, il a refusé d’accepter le rejet. Il l’a suivie et harcelée pendant des mois après qu’elle l’a quitté, jusqu’à ce qu’il entre par effraction dans la maison de ses parents pour la tuer. Et il a failli y parvenir.

— Seigneur, murmura Mason d’une voix rauque.

— Mademoiselle Teresa a raté sa remise de diplôme parce qu’elle était à l’hôpital. Et son vilain petit ami a été libéré sous caution presque immédiatement. Donc elle a quitté la ville avec un nouveau nom. Et depuis, les poursuites contre lui ont été abandonnées. M. Jeremy Walden a été complètement pardonné. Par conséquent, il a commencé à la chercher. Quelqu’un s’est introduit dans la maison de ses parents la semaine dernière. Je te donne trois chances de deviner qui je pense que c’était.

La voix de Mason vacilla quand il demanda :

— Il a trouvé quelque chose ?

La propriétaire se mit à fredonner.

— Difficile à dire. Mais je peux te dire une chose, ce garçon fera n’importe quoi, n’importe quoi, pour récupérer sa Reese’s Pieces.

Le surnom que Jeremy m’avait toujours donné me donna un haut-le-cœur. Je plaquai une main sur mon ventre et fermai les yeux, m’obligeant à respirer par la bouche jusqu’à ce que la nausée s’estompe.

— Réfléchis, Mason. S’il l’a presque tuée alors qu’il était amoureux d’elle et qu’il voulait redonner une chance à leur relation, pense à ce qu’il fera cette fois-ci, maintenant qu’il veut se venger. Ne serait-ce pas terrible, tout simplement horrible, si quelqu’un dévoilait accidentellement où elle se trouve ?

Je vacillai et serais tombée si je ne m’étais pas rattrapée à la barrière.

— Vous n’oseriez pas, menaça Mason.

— Bien sûr que non, mon chéri.

La voix insultée de Mme Garrison sonnait faux.

J’enfonçai mes ongles dans la poignée métallique, mourant d’envie de me redresser et de la blesser physiquement.

— Je ne ferais jamais rien qui puisse te contrarier. Pas quand tu vas me donner ce que je veux, ajouta-t-elle, son ton cajoleur se faisant sévère en un instant. N’est-ce pas ?

— Non ! hurlai-je en me ruant dans son jardin.

— Reese ?

Mason se retourna et m’attrapa par le coude. Il m’attira contre lui et enroula fermement ses bras autour de moi.

— Bon sang. Qu’est-ce que tu fais là ?

Je m’accrochai à lui, mes larmes mouillant son T-shirt.

— Tu l’as dit toi-même. Ma curiosité n’a aucune limite. Il fallait que je sache si tu allais la rejoindre.

— Merde, marmonna-t-il alors que sa poigne se faisait plus douce et qu’il me serrait contre lui, caressant mes cheveux. Tu as entendu quoi ?

— Tout. Et tu ne peux pas coucher avec elle. Tu lui as dit non. Ça devrait suffire. Elle te fait du chantage. Ce qu’elle fait est… c’est dément. C’est une violation de ta personne de la façon la plus personnelle, privée et vile qu’on puisse imaginer. Je refuse de me tenir là et de te laisser tomber dans le panneau, surtout à cause de moi.

Il ne répondit pas, se contentant de me serrer fort tandis que je tremblais et sanglotais contre lui. Lorsqu’il prit mon visage en coupe et recula juste assez pour me regarder dans les yeux, un mauvais pressentiment remonta lentement le long de ma colonne vertébrale.

Il avait l’air… résigné.

— C’est vrai ?

Une autre larme coula le long de ma joue. J’aurais dû lui dire qu’elle avait tout inventé. Mais je ne pouvais pas lui mentir. Plus jamais.

— Oui, reniflai-je, continuant à pleurer. Je suis désolée. Je suis tellement désolée. J’aurais dû te le dire plus tôt, mais…

— Chut. Tout va bien. Ce n’est pas grave.

Il m’embrassa sur le front. Puis ses doigts chassèrent une larme sur ma mâchoire avant d’effleurer mon cou pour accéder à ma nuque et toucher ma cicatrice. Un sanglot étouffé s’échappa de sa gorge.

— Je te le jure, Reese. Je ne le laisserai jamais te retrouver. Il ne te fera plus jamais de mal.

Il laissa ensuite retomber sa main et recula d’un pas. La douleur et le chagrin dans ses yeux me dirent au revoir. Pour toujours.

— Mason, lançai-je en tendant la main vers lui.

Il fit volte-face et se dirigea vers la porte de Mme Garrison. Son corps partiellement vêtu était appuyé contre le montant, et lorsqu’il passa devant elle, son épaule percuta la sienne, lui faisant perdre l’équilibre. Il disparut ensuite à l’intérieur.

— Timing parfait, Teresa, ronronna Mme Garrison en se redressant. J’adore quand il est énervé… complètement sauvage et indompté, agressif. Il y a quelque chose de si sensuel chez ce garçon quand sa passion est déchaînée.

Elle frissonna et soupira d’un air rêveur.

— Merci beaucoup.

Puis elle se détourna et ferma la porte.

Je restai là, à fixer sa maison, tremblant de la tête aux pieds.

Vibrant d’indignation, j’avais envie d’exploser. J’avais envie de crier. J’avais envie de me précipiter à l’intérieur et de le traîner dehors, loin de cette femme maléfique.

Cependant, il avait pris sa décision.

Il l’avait choisie.

Et il l’avait fait pour moi.

Chapitre 25

J’aurais dû partir. J’aurais dû rentrer chez moi, me rouler en boule dans mon lit et pleurer toutes les larmes de mon corps le reste de la nuit.

Toutefois, je n’y parvins pas.

Je retournai furtivement vers la maison de Mason et, me sentant complètement engourdie, j’entrai par la porte de derrière, déverrouillée. Je m’affalai sur une chaise à la table de la cuisine et éclatai en sanglots, tremblant de manière incontrôlable en serrant mes bras contre mon corps.

Je le jure, je pleurai si fort qu’un morceau de mon âme s’arracha de ma poitrine. J’avais physiquement mal au milieu de mon sternum, ce qui m’empêchait de respirer correctement.

Mes yeux étaient gonflés, mon nez coulait comme une fontaine, et je faisais de l’hyperventilation au point d’avoir des vertiges, lorsque la porte de derrière s’ouvrit et que Mason entra avec lassitude.

Je n’avais aucune idée du temps qui s’était écoulé. Je n’avais pas l’impression que ça faisait si longtemps que ça. Mais ça m’avait aussi paru être une éternité.

Je relevai la tête. Lorsqu’il m’aperçut, il se figea dans l’entrée. Une lueur inconstante traversa son regard, il voulait prendre la fuite.

Je me levai de ma chaise, serrant toujours mes bras contre mon corps.

— Tu as… C’est fini ?

La culpabilité et la dévastation émanaient de lui.

— Reese ? Qu’est-ce… qu’est-ce que tu fais ici ?

— S-Sarah, répondis-je d’une voix creuse, les membres engourdis. Sarah était toute seule.

Toutefois, nous savions tous les deux que ce n’était pas pour ça que j’étais là.

Il secoua la tête comme s’il refusait d’admettre ma présence.

— Mais ta voiture n’est pas dehors.

— Je l’ai garée à quelques pâtés de maisons et je suis revenue à pied. Tu l’as vraiment fait ?

— Bon sang.

Il couvrit son visage avec ses deux mains, et un gémissement rauque de souffrance s’échappa de sa gorge.

Je titubai vers lui, ressentant le besoin de le tenir, ayant besoin qu’il me serre contre lui.

Il se défila, refusant de me regarder.

— Ne fais pas ça. Je ne suis pas propre.

Oh, mon Dieu. Il l’avait vraiment fait. Je continuai tout de même à avancer vers lui.

Il leva les deux mains et siffla :

— Arrête ! Bon sang, Reese. Voilà pourquoi on était censés rester de simples amis. Voilà pourquoi… putain !

Il toucha mon visage et me dévisagea, de mes yeux gonflés et barbouillés de larmes à mon nez rouge. Puis il posa la paume de sa main contre ma poitrine haletante comme s’il pouvait calmer ma respiration pantelante par son seul toucher.

— Regarde ce que je t’ai fait. C’est exactement ce que je voulais éviter. Je n’ai jamais voulu te faire de mal. Je donnerais n’importe quoi pour t’éviter ça.

Je m’agrippai des deux mains à son T-shirt et serrai les poings.

— Alors laisse-moi t’aider.

Il secoua la tête.

— Comment ? demanda-t-il d’une voix brisée et démoralisée.

Nous partagions une douleur commune. Et je ne pouvais penser qu’à une seule façon de m’aider : l’aider et lui donner ce dont il avait le plus besoin. Prenant une grande inspiration, j’essuyai mes joues mouillées.

— Tu veux être propre ?

Il me jeta un coup d’œil, le regard anéanti et pourtant plein d’espoir.

— Oui.

— Alors je vais te nettoyer.

Je saisis sa main, et il me laissa entrelacer nos doigts. Je le guidai jusqu’à la salle de bain, et il me suivit sans opposer de résistance.

Il avança de quelques pas dans la pièce avant de s’arrêter et de rester là, les bras ballants, et les yeux dans le vide, l’air presque comateux. Je fermai la porte derrière nous et pris la poubelle métallique que Dawn avait posée près de la commode pour la caler sous la poignée, maintenant la porte fermée.

— Quelle bonne idée, dit Mason d’une voix hébétée dans mon dos. Pourquoi est-ce que je n’ai jamais pensé à faire ça ?

Je me retournai et lui souris avec douceur.

— Parce que tu as besoin de moi pour te montrer le bon chemin.

Il vacilla.

— J’aurais dû t’écouter. Je n’aurais pas dû aller là-bas. Je n’aurais pas dû…

— Chut, l’interrompis-je en attrapant l’ourlet de son T-shirt avant de commencer à le relever. Plus de regrets. Ce qui est fait est fait, et nous n’allons plus y penser.

Il leva les bras pour m’aider à retirer son T-shirt, mais demanda quand même :

— Tu fais quoi ?

— Je te donne une douche. Je t’ai dit que j’allais te nettoyer et…

Les mots s’étranglèrent dans ma gorge lorsque j’aperçus le suçon rouge vif qui se trouvait sur le côté supérieur droit de son torse.

Surprenant ma réaction, il fronça les sourcils.

— Quoi ?

Quand il baissa les yeux et vit la marque, il plaqua sa main dessus, recouvrant la tache.

Il releva brusquement la tête et ouvrit la bouche. Son regard était lourd d’excuses. Suivies par la peur et le dégoût.

Je crois que le dégoût l’emporta. Il se détourna, tomba à genoux et ouvrit brusquement la lunette des toilettes. Lorsqu’il se mit à vomir, je me retournai et couvris ma bouche. Je me remis à pleurer. Les mains tremblantes, j’attrapai le verre près du lavabo et le remplis d’eau.

Quand il eut terminé, j’étais assise par terre à côté de lui, un verre d’eau à la main et une brosse à dents couverte de dentifrice dans l’autre.

— Merci.

Il prit l’eau d’abord, la faisant tournoyer dans sa bouche avant de cracher. Après l’avoir rincée plusieurs fois, il commença à frotter ses dents vigoureusement. Pendant tout ce temps, il garda son bras plaqué contre son torse, cachant la marque qu’elle avait laissée sur lui.

— Je vais faire chauffer l’eau pour ta douche, proposai-je en me relevant, me sentant engourdie tout en me mettant à l’œuvre.

— Tu vas vraiment rester ici pendant que je me lave ?

Il n’avait pas l’air de vouloir que je parte ; il paraissait juste perplexe à cette idée.

— J’ai dit que j’allais te nettoyer.

En vérité, je ne pensais pas pouvoir m’éloigner de lui à ce moment-là.

Ouvrant la porte de la cabine de douche, je fis couler l’eau sans me soucier des gouttelettes qui recouvraient mes bras et commençaient à mouiller mon T-shirt. Je laissai ma main sous le jet jusqu’à ce que la température soit assez chaude pour Mason.

Derrière moi, il se leva et rangea son verre et sa brosse à dents. Lorsque son pantalon atterrit par terre, je sursautai.

Un mois auparavant, j’aurais jeté un coup d’œil. Mince, quelques heures plus tôt, j’aurais regardé. Mais je ne voulais pas le faire maintenant, car j’étais dégoûtée par le fait que son pénis ait été dans une autre femme à peine quelques minutes plus tôt.

Je ne pouvais pas violer son intimité. Il avait été suffisamment violé pour une soirée.

Lorsque je me tournai vers lui, mon regard atterrit sur son visage.

— Je suppose que je peux te laisser faire cette partie par toi-même.

Ses yeux étaient encore plus argentés dans la lumière fluorescente de la pièce. Ils se posèrent sur moi, scrutant mon visage. Avec un hochement de tête silencieux, il passa devant moi et s’enferma dans la douche. La vitre était opaque, donc je ne voyais qu’une silhouette floue couleur pêche à travers la porte.

Partant brièvement pour fouiller sa chambre et lui trouver des vêtements propres, je balançai son uniforme du Country Club dans son panier à linge sale avant de retourner dans la salle de bain pleine de vapeur, où la porte était entrouverte. Je replaçai la poubelle devant et fermai la lunette des toilettes afin de m’y asseoir pour attendre qu’il ait fini.

Je le jure, il se savonna entièrement trois fois. Toutefois, ça ne me dérangeait pas. Peu importe ce qu’il avait à faire pour se sentir propre de nouveau, ça m’allait.

Lorsqu’il coupa l’eau, j’étais là avec une serviette.

Il eut l’air surpris lorsqu’il ouvrit la porte et me vit. Il me remercia d’une voix humble et étouffée tout en prenant le morceau de tissu éponge, avant de se sécher et de l’enrouler autour de sa taille.

Je me réinstallai sur les toilettes et ramenai mes genoux contre ma poitrine pour passer mes bras autour de mes jambes.

— J’ai l’impression que c’est moi qui ai dû faire ça avec elle, comme si elle avait arraché la partie la plus élémentaire de moi et laissé le reste malmené et rejeté. J’ai l’impression de ne pas valoir un clou, d’être facile et… et utilisée.

Il acquiesça et enfila son caleçon en dessous de la serviette.

— Ouais, ça résume plutôt bien l’effet que ça fait.

Je ne pus m’en empêcher, je recommençai à pleurer. Les larmes jaillirent de mes yeux et coulèrent sur mes joues avant même que je ne réalise qu’elles avaient commencé.

— Et ça ne te dérange pas ?

Couvrant son visage avec sa main, il chuchota d’une voix rauque :

— Reese…

— C’est moi qui t’ai fait ça, sanglotai-je. Ce soir. C’est ma faute si tu as dû y passer.

Il ouvrit les yeux.

— Non. Mon Dieu, non. Ce n’est pas le cas. Rien n’était ta faute.

Laissant tomber la serviette, il s’agenouilla devant moi. Contre ma volonté, je regardai son torse et constatai que le suçon était devenu une énorme marque rouge, indiquant qu’il avait essayé de l’effacer en frottant.

— Je suis désolé.

Il se pencha sur le côté pour attraper son T-shirt.

Une fois qu’il l’eut enfilé, je tendis les mains, m’agrippai à ses vêtements et me penchai vers lui.

Il m’attira sur ses genoux, sur le sol de la salle de bain, et me serra dans ses bras.

— Tout va bien, murmura-t-il à plusieurs reprises. Je te le jure, Reese. Ce n’était pas si grave. Je n’ai même pas fini. Dès qu’elle a eu ce qu’elle voulait, je…

— Je ne veux pas de détails ! criai-je, horrifiée.

Mais, vraiment. Je détestais Mme Garrison. Non seulement elle l’avait manipulé pour qu’il fasse ce qu’elle voulait, mais elle lui avait aussi retourné le cerveau, elle avait joué avec son corps, et elle l’avait empêché d’obtenir la seule satisfaction qu’il aurait pu avoir ce soir.

Je sais, c’était vraiment tordu comme façon de penser. Mais je me sentais déboussolée.

— Je suis désolé, dit-il en pâlissant.

Lorsqu’il essaya de reculer, je ne fis que sangloter plus fort en m’agrippant à pleines mains à son doux T-shirt en coton pour le serrer un peu plus contre moi. Tout en inspirant de grandes bouffées de l’odeur d’assouplissant de son vêtement, je m’accrochai à lui, incapable d’arrêter de brailler.

— Ça va aller.

Il embrassa mes cheveux et démêla quelques nœuds dans mes boucles humides.

Je laissai échapper un rire incrédule.

— Ça va aller ? Je suis loin d’aller bien, là, je ne me souviens même plus de ce que ça fait d’aller bien.

Il pressa son visage contre mon cou.

— Je ne peux pas te dire à quel point je suis désolé. Je ne peux pas… je ne peux pas… Pourquoi tu es restée ? Tu n’aurais pas dû rester et voir ça.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas pu partir, répondis-je en le serrant un peu plus fort. Ne m’oblige pas à partir.

— Jamais, murmura-t-il en faisant courir ses phalanges le long de ma joue. Dis-moi quoi faire. Je le ferai. Je te le jure. Dis-moi juste comment arranger ça.

— C’est déjà fait.

Je m’appuyai contre lui, molle et vaincue. La seule chose qu’il me restait à faire était de m’ajuster et d’accepter. Ne pas le faire ne semblait pas être une option si je ne voulais pas le perdre complètement, donc je fermai les yeux et me nichai contre lui.

J’étais restée pour l’aider à tenir le coup, et voilà où nous en étions, c’était lui qui m’empêchait de m’effondrer. L’ironie de la situation ne m’échappait pas.

Il enfouit son visage dans mes cheveux et renifla.

— Je pensais que je t’aimais assez pour que mes sentiments suffisent à te protéger, avoua-t-il d’une voix rauque et épuisée. Je pensais que je pouvais t’éviter d’être blessée. Bon sang, j’étais tellement sûr de pouvoir lui cracher au visage et d’en finir pour de bon avec tout ça. J’étais tellement stupide et arrogant. Et tu as été blessée à cause de ça.

— Non, répliquai-je en caressant son bras. Tu m’as protégée. Tu l’as empêchée de contacter Jeremy. Tu m’as sauvée.

Il renifla une nouvelle fois et embrassa mes cheveux.

— Allez.

Me tenant fermement dans ses bras, il se leva et me porta de la salle de bain jusqu’à sa chambre. Il m’allongea au milieu du matelas et tira la couverture sur mon corps afin de la remonter jusqu’à ma poitrine.

Il déposa un petit baiser sur mon front et se glissa à mes côtés.

Nous étions face à face sur le matelas, sans nous toucher. Il n’avait pas allumé la lampe, mais je pouvais clairement voir son visage grâce à la lumière qui brillait dans le couloir.

— Ça n’a pas toujours été ainsi, murmura-t-il. Quand j’ai commencé, c’était plutôt cool. De belles femmes, élégantes et riches faisaient attention à moi, fourrant des billets de cent dollars dans mes vêtements. Je m’envoyais en l’air trois ou quatre fois par semaine. Ça me donnait une confiance en moi que je n’avais jamais eue auparavant. Mais c’est très vite devenu lassant, et quand j’ai réalisé que ces femmes ne me respectaient pas… que je n’étais même pas une personne pour elles… il était trop tard. J’avais cette réputation, et je me sentais piégé.

Tendant la main vers moi en souriant doucement, il glissa une mèche de mes cheveux derrière mon oreille.

— Cependant, je ne peux pas le regretter. Si je n’avais pas accepté cette offre cet après-midi-là, je n’aurais pas commencé ma clientèle au Country Club. Je n’aurais jamais gagné assez d’argent pour avoir le sentiment de pouvoir aller à l’université. Et je ne t’aurais jamais rencontrée.

Je reniflai et essuyai mon visage.

— Je ne crois pas que j’en vaille la peine.

Il rit doucement, le visage débordant de tendresse.

— Fais-moi confiance. Tu en vaux plus que la peine, soupira-t-il en m’embrassant sur le nez. OK, je viens de te dévoiler mon âme. À ton tour.

Je ne savais pas quoi dire. Mon âme semblait vide de toute histoire à raconter.

Les doigts de Mason caressèrent légèrement la cicatrice sur ma nuque.

— Tu pourrais me parler de ça ?

En frissonnant, je fermai les yeux.

— Elle a à peu près tout dit. Il ne reste pas grand-chose à raconter.

— Je veux l’entendre quand même. Je veux l’entendre de toi.

Alors je lui racontai tout, et après ça, il m’attira contre lui.

— Je ferai tout ce que je peux pour l’empêcher de te refaire du mal.

— Je sais.

C’était ce qui m’effrayait le plus.

Je posai ma joue contre son torse, heureuse d’être avec lui, et encore plus qu’il ne m’ait pas dit que j’étais stupide d’avoir laissé Jeremy me malmener pendant si longtemps. Je m’endormis enveloppée dans ses bras.

Dawn nous réveilla quand elle rentra, poussant un cri de surprise au moment où elle vit la baby-sitter au lit avec son fils.

Oups.

Mason et moi nous redressâmes brusquement, nous réveillant en sursaut.

— Maman ! s’exclama-t-il en plaquant sa main sur son cœur avant de se laisser retomber sur ses oreillers en fermant les yeux. Seigneur, tu m’as donné une crise cardiaque.

— Je suis vraiment désolée, rétorqua-t-elle ses yeux projetant des rayons laser dans ma direction. Je ne m’attendais pas à ce qu’en venant jeter un œil sur toi, je te trouverais au lit… avec Reese.

Mason fronça les sourcils, incrédule.

— Tu viens toujours me voir la nuit ?

— Oui ! Je suis ta mère, non ? Maintenant, est-ce que tu vas m’expliquer ce que tu faisais au lit avec la baby-sitter ou pas ?

— Oh, lâcha-t-il en se redressant de nouveau avant de jeter un coup d’œil vers moi. Bon sang, maman, il ne s’est rien passé. Regarde. On porte toujours nos vêtements.

Dawn haussa un sourcil, visiblement pas impressionnée. Je m’approchai un peu plus de Mason. Il trouva ma main sous la couverture et la serra fort.

— Sarah… a eu une crise d’épilepsie, expliqua-t-il. Reese a paniqué. Elle a essayé de t’appeler d’abord, mais je ne sais pas, peut-être qu’elle a composé le mauvais numéro. Enfin, elle n’a pas réussi à te joindre, donc elle m’a appelé ensuite. Après avoir couché la petite, Reese a un peu pété les plombs et a commencé à pleurer. Je ne savais pas vraiment quoi faire pour l’aider. Donc je l’ai fait s’allonger et on a parlé de tout ça. Puis nous nous sommes endormis tous les deux, et tu es rentrée, et voilà où nous en sommes.

Sa mère le dévisagea un moment avant de tourner la tête vers moi.

— Sarah a fait une crise ? Elle va bien ?

— Elle va bien, assura Mason. Elle avait l’air lucide et alerte après que c’était terminé. On a lu quelques chapitres de Harry Potter ensemble avant qu’elle aille se coucher.

Dawn hocha la tête et se frotta le front.

— Bien. Merci d’avoir été là, Reese, déclara-t-elle avant de me regarder et de froncer les yeux d’un air inquiet. Ma pauvre chérie, tu as toujours l’air secouée. Tes yeux sont rouges et gonflés.

Je baissai les yeux, ne sachant pas vraiment comment mentir aussi bien que Mason l’avait fait. Il passa un bras autour de mes épaules et m’attira contre lui.

— Je vais la reconduire chez elle. Une amie a appelé et avait besoin d’emprunter sa voiture, donc il lui faut un chauffeur.

Surprise par sa rapidité d’esprit, je levai la tête. Mon cerveau me semblait toujours grillé et trop cuit. Toutefois, il était tellement convaincant que je faillis le croire. Il parvint même à persuader sa mère de quitter sa chambre avant qu’il ne sorte du lit afin qu’elle ne sache pas qu’il ne portait qu’un caleçon sous la couverture.

— Je n’arrive pas à croire que tu lui aies totalement menti, sifflai-je dès qu’elle quitta la pièce.

Il me lança un regard noir, me demandant de parler moins fort.

— Je n’ai pas menti. Sarah a vraiment fait une crise d’épilepsie et je t’ai calmée ensuite. Pas ce soir, c’est tout.

Je reniflai et levai les yeux au ciel, mais finis par sourire. Il me sourit à son tour et prit ma main, déposant un baiser sur mes articulations.

Pendant ce bref instant, tout semblait presque normal.

Dawn sortait un pichet de thé glacé du réfrigérateur lorsque nous traversâmes la cuisine pour rejoindre la porte de derrière. Frappée par son comportement de tous les jours, comme si rien d’extraordinaire ne s’était passé ce soir, je voulais la détester pour avoir donné à Mason l’impression qu’il devait se sacrifier pendant les deux dernières années. Toutefois, je me retins. Si je cherchais des défauts à toutes les personnes que je rencontrais, j’en trouverais à chaque fois, et je serais toujours déçue. Je ne voulais pas être déçue par cette femme. Elle avait élevé deux des personnes que je préférais sur cette planète. Elle était leur mère.

Au lieu de la fusiller du regard, je m’approchai d’elle et l’attirai impulsivement vers moi pour la serrer dans mes bras.

— Je veux juste que vous sachiez que vous avez des enfants incroyables.

Elle sembla d’abord surprise, puis elle se détendit et me retourna mon étreinte.

— N’est-ce pas ? Et je sais qu’ils t’aiment beaucoup aussi tous les deux.

Lorsque nous nous écartâmes l’une de l’autre, Mason était là pour me prendre par la main.

— Je serai de retour demain matin, annonça-t-il à Dawn avant de traîner mon moi étonné et trébuchant par la porte de derrière.

— Mason ! Oh, mon Dieu. Je n’arrive pas à croire que tu viens juste de lui dire ça.

— Quoi ?

Quand il me regarda, il avait l’air perdu.

— Je croyais que tu ne voulais pas que je lui mente.

Je supposai qu’il avait prévu de passer la nuit avec moi, alors. Mon cœur se gonfla de soulagement parce que je ne voulais pas être séparée de lui non plus.

— Mais maintenant, elle va penser qu’on va s’envoyer en l’air toute la nuit.

Il se contenta de hausser les épaules.

— Eh bien… J’ai le droit de rêver, n’est-ce pas ?

Chapitre 26

Une fois à mon appartement, Mason me prit par la main pour me guider jusqu’à la porte.

Après avoir caressé mes cheveux avec tendresse, il me demanda de rester dans l’entrée le temps qu’il fasse le tour du studio, s’assurant qu’aucun psychopathe d’ex-petit ami harceleur ne traînait dans le coin. Je chéris la gentillesse de ses actions.

Lorsqu’il revint vers moi et me prit de nouveau par la main pour me guider jusqu’à ma chambre, je le suivis avec une jubilation grisante.

Nous nous déshabillâmes, nous faisant face jusqu’à ce que nous nous retrouvions en sous-vêtements. Ses yeux se réchauffèrent lorsque je passai mon T-shirt par-dessus ma tête, et mes seins se pressèrent, tendus, contre les bonnets de mon soutien-gorge. Je savais qu’il était excité ; son caleçon révéla un renflement impressionnant lorsqu’il fit descendre son jean le long de ses jambes. Toutefois, au lieu de tendre la main vers moi, il fit volte-face et repoussa les draps de mon lit.

— Après toi, dit-il, le regard attentionné et rempli de dévotion. Je te promets que je vais me retenir de monopoliser le matelas et la couverture cette nuit.

Je m’arrêtai avant de grimper dans le lit, aussi soulagée que déçue qu’il ne m’ait pas fait d’avances. Nous méritions un petit contact physique. J’avais besoin d’être aussi près de lui que possible, et de partager mon corps avec lui afin de créer un lien de la façon la plus intime possible.

Mais plus tard. Pas ce soir.

Le sexe n’était pas la chose la plus importante dont il avait besoin de ma part pour le moment. Ce n’était pas ce que j’attendais principalement de lui non plus. Pour l’instant, nous avions tous les deux besoin d’un peu de réconfort émotionnel.

Au lieu d’un tango à l’horizontale, les heures qui suivirent comptèrent parmi les plus douces, mais aussi les plus platoniques de ma vie. Mason parvint à transformer la déprime totale qui avait commencé dans le jardin de sa voisine en une joie inconditionnelle.

Il m’enveloppa dans ses bras et me serra contre lui, me parlant de choses insignifiantes comme Harry Potter, les lattes, l’université, les araignées et nos avenirs. Nous dessinâmes sur la main de l’autre avec nos doigts et devinâmes ce que nous avions fait. Nous essayâmes de faire une bataille de pouces sous la couverture… avec nos orteils. Puis nous restâmes allongés dans un silence tranquille, nous tenant la main et écoutant nos respirations jusqu’à ce que nous tombions dans un sommeil sans rêves.

Je passai une nuit agréable et reposante. Lorsque je me réveillai, je n’eus pas l’impression d’avoir passé la soirée précédente à pleurer toutes les larmes de mon corps jusqu’à ce que mes yeux se ferment tant ils étaient gonflés. Je me sentais fraîche et au chaud, blottie contre mon âme sœur, qui avait tenu sa promesse et n’avait pas monopolisé le matelas ou les draps.

Roulant sur moi-même pour lui faire face, je le regardai dormir à côté de moi. C’était comme assister à un miracle. Il était magnifique, à l’intérieur comme à l’extérieur.

Comme s’il avait senti mon regard, il remua et retint son souffle avant de tourner la tête vers moi et de battre ses cils épais. Un sourire fatigué illumina son visage, et je ne pouvais sérieusement pas décrire à quel point c’était incroyable d’en être la destinataire.

— Coucou, mon chou, dit-il d’une voix rauque.

Si je n’étais pas excitée auparavant, je l’étais certainement maintenant. Sa voix du matin couvrait de honte sa voix normale, tout ensommeillée et sexy, avec la dose parfaite de raucité.

— Coucou, Sexytude, lançai-je.

Mes doigts me démangeaient, mourant d’envie de l’approcher et… de le caresser. Cédant à la tentation, je demandai :

— Je peux te toucher ?

Ses cils se fermèrent, reposant contre le haut de ses joues bronzées et sculptées, et son sourire s’élargit.

— Tu n’as pas besoin de demander.

Je tendis immédiatement la main vers lui ; toutefois, je me figeai à quelques centimètres de son corps. Il dut sentir mon hésitation car il rouvrit les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je déglutis, complètement bouleversée.

— Je ne sais pas par où commencer.

Le regard de Mason se réchauffa. Il enroula ses doigts forts et brûlants autour de mon poignet et avança ma paume, me guidant là où il voulait que ma main suive. Lorsqu’il la posa au milieu de son torse, juste au-dessus de son cœur, et pressa ma peau contre la sienne comme s’il apposait les empreintes digitales de mon âme sur la sienne, je refoulai des larmes de joie.

— Commence ici. Personne ne m’a jamais touché ici auparavant.

Je traçai un cercle sur son torse, au-dessus de son cœur. Il battait fort, à un rythme régulier, sous mes doigts. Je me penchai vers lui et posai mes lèvres sur cet endroit précieux, scellant le moment par un baiser.

Me souvenant soudain d’un certain suçon de la veille, je baissai les yeux sans réfléchir et découvris que toute trace de Mme Garrison avait disparu. Son torse non marqué luisait, sculpté et magnifique comme une page blanche. Et il était tout à moi ; j’étais libre de le toucher comme je l’entendais.

Incapable d’arrêter de sourire, je levai les yeux vers lui et mordis ma lèvre avant de sauter le pas :

— Mot, dis-je.

Confus, il fronça ses sourcils sexy.

— Quoi ?

Je gloussai.

— Je croyais que tu m’avais dit que je n’aurais qu’un mot à dire quand je serais prête. Alors… mot. Ou devrais-je dire « un mot » ?

Mason prit une grande inspiration, l’air incertain tout à coup.

— Reese…

Il commença à se redresser, mais je le repoussai vers le bas. Puisque ma main couvrait toujours son cœur, je n’eus pas à fournir beaucoup d’efforts pour appliquer une légère pression et le faire basculer sur le matelas.

— C’est bon, Mason, lui assurai-je. Je t’aime et je veux te montrer à quel point. Je veux que tu aies ce plaisir récréatif que tu n’as jamais eu. Je veux te chouchouter et te gâter comme personne ne l’a jamais fait avant.

Ou ne le fera jamais.

— Et je veux effacer toutes leurs règles et leurs restrictions jusqu’à ce que tu te sentes libre de faire ce que tu veux avec moi.

Son regard s’assombrit d’émotion. Levant la main, il prit doucement mon visage en coupe.

— Mon Dieu, je ne te mérite pas.

— Et pourtant, tu m’as quand même.

Je souris et déplaçai ma main sur lui, explorant à cœur joie, commençant par son visage et sa mâchoire rêche et mal rasée avant de descendre lentement.

— Alors, vous êtes sur le point d’offrir votre premier coup gratuit, monsieur Lowe, l’incroyable gigolo.

Moqueuse, je fis glisser le bout de mon nez le long de son cou.

— Est-ce que tu aimerais faire une pause et dire un petit quelque chose pour marquer l’occasion ?

Son regard crépitait de chaleur alors qu’il était couché passivement sous moi, observant chacun de mes mouvements.

— Oh, mais ceci ne sera pas mon premier coup gratuit.

— Quoi ? m’exclamai-je, mon estomac tombant dans mes chaussettes. Mais tu as dit…

— Chut… m’interrompit-il en posant son doigt sur mes lèvres avant que je ne puisse me redresser.

Il déposa un petit baiser rassurant sur mon front, et embrassa ensuite ma joue. Puis ma mâchoire… Mmh. Mon cou.

— Ce ne sera pas du tout un coup gratuit. J’ai bien l’intention de te faire payer. Et pas qu’un peu.

— Oh, je vais payer, hein ?

Je reculai autant qu’il me le permettait afin qu’il me voie hausser les sourcils. Cependant, la pression de ses lèvres sur ma clavicule fit trembler mon corps affamé. Sentant que j’allais peut-être aimer la direction que cela prenait, je léchai mes lèvres.

— Je vais avoir droit à la réduction pour les petites amies, n’est-ce pas ?

Mason secoua simplement la tête et laissa échapper un rire amusé.

— Non. Tu vas me devoir plus que n’importe qui auparavant.

— Vraiment ? Mmh. Que comptes-tu me prendre ?

Empruntant ma mauvaise habitude, il plissa le nez.

— Uniquement ton corps. Ton cœur. Et toute ton âme.

Je laissai échapper un soupir heureux et passai mes doigts dans ses cheveux.

— Mais je t’ai déjà donné tout ça.

Un sourire dévastateur s’étala lentement sur ses lèvres.

— Eh bien, en voilà une première. Une femme qui paie d’avance.

Je gloussai.

— Dans ce cas, mon petit, allonge-toi. Je n’ai pas fini d’examiner mon achat.

Il me fit un grand sourire.

— Tu veux jeter un coup d’œil à mes dents ?

Je haussai un sourcil.

— Ce n’est pas tout à fait l’endroit que j’avais en tête.

— Mon aisselle ?

Lorsqu’il leva son bras, je rejetai la tête en arrière et éclatai de rire.

— Baisse ton bras, gros bêta, lançai-je avant de le faire pour lui, cachant ses aisselles poilues. Peut-être que je parlais de ton tatouage, hein.

Je traçai les mots « Oblige-moi » du bout des doigts, stupéfaite de pouvoir le toucher, qu’il me laisse m’en approcher. La chair de poule germa sur son abdomen quand je fis courir mes doigts le long de chaque lettre.

Son sourire s’effaça lorsqu’il jeta un coup d’œil à son tatouage.

— J’étais en colère et me sentais l’âme rebelle après avoir arrêté d’accepter des clientes pour la première fois.

— Je m’en doutais.

Je me penchai en avant et embrassai les mots. Les muscles de son ventre se crispèrent sous mes lèvres et sa main caressant mes cheveux m’indiqua à quel point il appréciait cette attention.

Après avoir fait une fixette sur son nombril, je sautai le reste de son corps, me dirigeant directement vers ses pieds.

Il se redressa, appuyant son poids sur ses coudes, afin de pouvoir me regarder. Une lueur amusée traversa son regard.

— Hé, tu as loupé un endroit.

Je lui intimai de se taire d’un geste de la main.

— Ne t’inquiète pas. Je m’occuperai de tes oreilles, je te le promets.

Il secoua la tête.

— Je ne parlais pas de ça.

Je jetai un coup d’œil au renflement dans son caleçon et constatai qu’une tache mouillée s’étalait sur le tissu. Mon cerveau ne répondit plus l’espace d’un instant, submergé par cette envie de grimper sur ses genoux et de le chevaucher immédiatement. Je pouvais déjà presque sentir son épaisseur glisser en moi.

Néanmoins, je ne voulais rien faire qui puisse lui rappeler quelque chose de… désagréable. Peu sûre de moi, je croisai son regard.

— C’est juste que… Je pensais que peut-être… J’étais inquiète à l’idée que quelques clientes trop enthousiastes aient pu le toucher plus que tu ne le souhaites, donc je ne voulais pas… m’imposer.

Si moi, je l’avais payé une tonne d’argent pour ça, j’aurais exigé de m’amuser un peu avec cette partie spécifique de son corps aussi.

— Je ne voulais pas…

Il rejeta la tête vers l’arrière et éclata de rire.

— Reese. Bon sang, tu es trop mignonne. Je m’en fiche d’elles. Je sais juste que je veux que toi, tu me touches. Ce sont tes mains que je veux sur moi. Juste ici.

Lorsqu’il passa ses doigts sur l’endroit dont nous discutions, je retins mon souffle, oubliant complètement qui était passé avant moi. Mais nom d’un saint gigolo tatoué, voir Mason se toucher était sacrément chaud.

— Mon Dieu, monsieur Lowe, haletai-je, essayant de contrôler mon pouls rapide en restant très, très immobile. Je pense que c’est la chose la plus sexy que j’aie jamais vue.

— Alors tu n’as encore rien vu.

Avec un clin d’œil, il enroula ses doigts autour de son sexe à travers le tissu de son caleçon. Alors qu’il se masturbait lentement, mes mâchoires se mirent à palpiter tellement ma bouche salivait.

— J’ai tellement envie de toi en ce moment, Reese, le simple fait d’imaginer me glisser en toi me…

Il ferma les yeux et son corps tout entier frissonna tandis qu’il laissait échapper un gémissement.

Je crois que je venais peut-être d’avoir un mini orgasme. Sérieusement. Une onde de choc submergea si fort et si rapidement ma conscience que je retins ma respiration, surprise.

— Eh bien, il faut remédier à ce problème.

Avant qu’il ne réalise ce que j’étais sur le point de faire, je saisis son caleçon et le fis glisser le long de ses jambes, délogeant sa main de son attirail, ce qui était plutôt regrettable. Toutefois, ce qui jaillit à l’air libre, nu et exposé, accapara toute mon attention et je l’observai avec stupéfaction.

— Sainte Marie, Mère de Dieu. C’est le plus gros que j’aie jamais vu, sans aucun doute.

Mason plissa les yeux alors que ses joues rougissaient à ce compliment.

— Et combien en as-tu vu ?

— Toi y compris ? Deux.

Ignorant la lueur suspicieuse dans son regard, je reportai mon attention sur son pénis. Me baissant plus près avec hésitation, je roucoulai :

— Salut, mon grand. Tu ne mords pas, hein ?

Mason rit et grogna en même temps.

— Bon sang, Reese. Ton sens de l’humour va me rendre fou avant la fin de la journée.

— Quoi ? demandai-je innocemment, honnêtement perdue.

— Touche-le maintenant, supplia-t-il entre ses dents.

Seigneur, d’accord. Il n’avait pas besoin de se montrer aussi impatient. Je tendis la main et caressai sa longueur avec deux doigts, comme si je saluais timidement un animal vivant et enragé.

La sueur perla sur le front de Mason. Il avait l’air torturé, mais il semblait apprécier chaque seconde de sa souffrance.

— Tu es vraiment une sacrée comédienne. Tu sais que ce n’était pas ce que je voulais dire. Ce n’est pas un foutu chien.

— Hum, non. Je dirais que cette chose fait plutôt la taille d’un taureau.

Il lâcha un rire étouffé. Même s’il voulait que je me mette à la page, il s’amusait quand même. J’adorais ça. Je ne m’étais jamais amusée quand cet autre mec, celui-dont-on-ne-doit-pas-prononcer-le-nom, était nu devant moi. J’aimais beaucoup m’amuser avec Mason.

— Au fait, pourquoi est-ce que je suis la seule à toucher, là ?

Faisant la moue, je me redressai sur mon arrière-train et plaquai mes mains sur mes hanches.

— Tu n’as pas encore inspecté un seul centimètre de moi. Tu n’aimes pas ce que tu vois ?

— J’aime tout ce que je vois.

Son regard vitreux était instable et il agrippait frénétiquement les draps sous lui. J’avais peur de l’avoir poussé un peu trop loin. Faire quelques taquineries coquines n’était pas grave, mais pousser un homme au suicide hormonal était une autre histoire.

Son front se mit à luire comme s’il avait de la fièvre.

— Mais si je te touche maintenant, c’est fini. Je ne pourrai pas m’arrêter. Je voulais m’assurer que tu pourrais profiter pleinement de ta récréation avant de commencer.

— Ooh ! m’extasiai-je en tapotant son ventre sept centimètres à peine au-dessus du gland de son pénis suintant. Tu penses à moi d’abord. C’est tellement adorable. Merci.

— Ouais, je suis un putain de saint. Maintenant, s’il te plaît, pourrais-tu toucher ma queue avec un peu plus de conviction avant que cette foutue chose explose ?

— Oh, très bien.

Je soupirai d’un air résigné, comme si céder à ses exigences m’embêtait. Puis je me penchai et touchai son sexe, le caressant de la base jusqu’au gland d’un seul coup de langue chaud et humide.

Il cria mon nom et rua, nous désarçonnant tous les deux de quelques centimètres sur le lit.

— Qu’est-ce que j’ai fait de mal cette fois ? demandai-je en me redressant de nouveau, le perçant d’un regard éloquent.

Haletant, il leva ses yeux brillants d’une lueur sauvage vers moi.

— R… rien. C’était… c’était… parfait.

Son expression hébétée me fit arrêter.

— Tu n’as jamais été léché comme ça avant ?

— Non, répondit-il d’une voix tendue.

— Vraiment ? insistai-je en haussant un sourcil. C’est quoi, le problème des femmes de Waterford ?

Il secoua la tête, ayant toujours l’air complètement bouleversé.

— La f… fellation concerne plutôt mon plaisir, et aucune d’entre elles n’étaient intéressées par mon plaisir donc… oh ! Mon Dieu.

Son dos se cambra de nouveau sur le lit lorsque je pris le plus possible de lui dans ma bouche. Enroulant mes doigts autour de la base, je le suçai avec vigueur tout en faisant attention à ne pas le mordre. Puis je laissai ma langue explorer, examiner chaque bosse et chaque veine. Ensuite je lui offris une petite gorge profonde.

— Reese ! s’exclama-t-il d’une voix aiguë et étranglée. Oh, mon Dieu. Oh…

Je crois que j’entendis ses yeux rouler dans leurs orbites.

— Putain…

Oui, je taille de sacrées pipes, si j’ose dire.

Je sus qu’il était à deux doigts de jouir lorsqu’il lâcha les draps qu’il serrait dans ses poings pour se redresser.

— Je ne peux pas attendre plus longtemps. J’ai besoin… J’ai besoin de te toucher. Maintenant.

Il me repoussa, me fit basculer sur le dos et se plaça au-dessus de moi tellement vite que j’en eus le souffle coupé.

Le baiser qui suivit était si chaud qu’il fit fondre ma petite culotte. Littéralement. D’accord, c’était de toute évidence lui qui avait arraché mon sous-vêtement. Dans tous les cas, après une longue séance de bouche à bouche, j’étais complètement nue, il avait enfilé un préservatif, et les choses avaient pris un tournant très chaud dans cet appartement. Mon corps tout entier palpitait de chaleur et d’un désir humide et douloureux.

Mason saisit une de mes cuisses et enroula ma jambe autour de sa taille. Je suivis son exemple et plaçai l’autre autour de lui, crochetant mes pieds en bas de son dos.

Glissant sa paume le long de mes cuisses, il attrapa mes fesses et souleva mes hanches pour aligner nos corps. Des pulsations d’anticipation se répercutèrent jusqu’au plus profond de moi, durcissant mes tétons en deux bourgeons sensibles et tirant sur chaque nerf de mes cuisses.

Lorsqu’il trempa un doigt en moi et découvrit à quel point j’étais mouillée, nous laissâmes tous les deux échapper un gémissement. Un autre doigt suivit. Il me caressa jusqu’à ce que je me cambre et que je halète sous lui. Sa bouche fit des choses immorales à mes seins. Je voulais qu’il ne s’arrête jamais.

Après avoir libéré ses doigts, il les remplaça par quelque chose de beaucoup plus large qui frôla mon intimité et brouilla ma vue. Oh, mon Dieu. Nous allions le faire. Nous le faisions en ce moment même. Mon corps se tendit d’excitation lorsque son gland rond appuya un peu plus fort.

La seule autre personne avec qui j’avais fait l’amour était Jeremy. Il voulait toujours tout contrôler et me dominer, donc je n’étais pas vraiment sûre de savoir quelle était la procédure normale. Et si Mason voulait que je sois un peu plus impliquée, ou moins impliquée, ou… ?

Comme s’il avait ressenti mon insécurité soudaine, Mason leva les yeux vers moi, les joues rouges.

— Reese ? Tu es sûre ?

C’était réglé. Son inquiétude pour moi brisa toutes mes craintes concernant la procédure à suivre. J’avais besoin de cet homme maintenant, de toutes les manières possibles.

J’acquiesçai telle une figurine qui balançait la tête.

— Oui. Oui. S’il te plaît.

Il appuya son front contre le mien et poussa vers l’avant, m’empalant complètement.

Oh.

Mon Dieu.

Je pris une grande inspiration, surprise, ne m’attendant pas à tant, si rapidement. Oh, mon Dieu. C’était vraiment, vraiment beaucoup. Il n’avait pas hésité une seconde. Mon corps n’arrivait pas à s’ajuster et je me mis à le taper dans le dos, envahie par une panique incontrôlable.

— Stop ! Attends, attends, attends.

Il se figea immédiatement et recula ses épaules pour me regarder dans les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Je t’ai fait mal ? Tu vas bien ? Je croyais que tu avais dit…

Il commença à se retirer, mais je serrai un peu plus mes jambes autour de lui pour empêcher le moindre mouvement.

Je lui intimai de se taire, ayant besoin de silence pour m’éclaircir les idées.

— Je vais bien. Je vais bien.

Mon esprit était embrouillé. Je me sentais tellement étirée et pleine. Il semblait être partout. Mes pensées partaient dans tous les sens, j’étais un désastre désordonné et dispersé.

C’était beaucoup trop bouleversant.

— J’ai juste… J’ai besoin d’un instant. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi… Tu es tellement gros. Plus gros que…

Je levai les yeux vers le visage inquiet et agité au-dessus de moi. Une fois de plus, c’était tout ce dont j’avais besoin. Je me sentis soudain affamée.

— Mmh.

Mon corps se réchauffa, s’ajusta, et l’accepta. Il se délectait de cet ajustement parfait. En fait, il en désirait plus et voulait de nouveau sentir ce délicieux étirement intérieur. Il voulait le sentir se frotter contre la boule de nerfs en moi, et il le voulait tout de suite.

Je me cambrai sous lui, brûlant d’en avoir plus.

— Bouge, bouge, bouge, haletai-je.

Mason avait l’air partagé et un peu paniqué.

— Mais tu viens juste de me dire d’arrêter.

J’empoignai ses épais cheveux ondulés et serrai les poings.

— Eh bien, maintenant j’ai besoin que tu bouges. Oh, mon Dieu. S’il te plaît, dépêche-toi. Je me sens tellement… Je suis si… Seigneur, qu’est-ce que tu me fais ?

Gardant un œil suspicieux sur moi, les joues rougeaudes et les pupilles dilatées, il se retira pour immédiatement me pénétrer de nouveau. Et, bon sang, l’ajustement était tout aussi parfait et époustouflant que la première fois. Je me cambrai, gémissant faiblement d’extase.

— Plus.

Mason posa une main sur l’oreiller, à côté de mon visage, me regardant tout en poussant à un rythme régulier.

— Tu me déstabilises complètement, Teresa Nolan, Reese Randall, peu importe qui tu es, déclara-t-il d’une voix essoufflée et écorchée. Mais je ne me lasse toujours pas de toi.

J’étais si heureuse qu’il connaisse tous mes noms et chaque partie de moi. Il n’y avait plus aucun secret entre nous. Il n’y avait que lui et moi, et ça.

Il plongea en moi avec plus d’intensité, se déplaçant juste assez pour se glisser plus profondément. Puis il réarrangea mes jambes en me disant que j’aurais l’impression qu’il était encore plus grand en moi et, bordel, il ne mentait pas. Il fléchit ensuite son sexe, atteignant un endroit qui me fit presque loucher. Bon sang, il savait assurément s’y prendre.

Je balançais ma tête de gauche à droite, luttant contre la tension au niveau de mes reins autant que je l’embrassais.

— C’est bon, si bon, chantonnai-je tout en claquant des dents. Si bon.

Pourquoi est-ce que je claquais des dents ? Bon sang, pourquoi est-ce que tout mon corps vibrait ? J’avais l’impression que plus mes muscles se tendaient autour de lui, plus les organes dans la partie basse de mon abdomen enflaient. Et plus ils se dilataient, plus je tremblais.

— Seigneur, lâcha Mason, les dents serrées et les veines de son cou tendues. Ne dis pas des trucs comme ça alors que je suis déjà sur le point de jouir. Je me sens vraiment bien en toi aussi, Reese. Vraiment… sacrément… bien. Mais je ne veux pas encore que ça se termine.

Moi non plus. Sauf que plus il bougeait vite, mieux je me sentais. Et plus je me sentais bien, plus vite ça se terminerait.

— Oh, tant pis.

J’enfonçai mes ongles dans ses fesses fermes et bougeai avec lui, l’incitant à accélérer le rythme.

— On pourra faire l’amour lentement et plus longtemps plus tard.

Il grogna de nouveau, même si cela ressemblait plus à un gémissement.

— Promis ?

Je hochai la tête.

— Oui. Oui. Maintenant, allume-moi. S’il te plaît.

— Je m’en occupe tout de suite.

Ses hanches claquèrent contre les miennes. Et… bon sang.

C’était la première fois que je savourais vraiment le plaisir charnel de cet acte. Je chérissais chaque sensation démente qui vibrait en moi. Serrant ses hanches entre mes cuisses alors qu’il me pénétrait de façon répétée, je rejetai la tête en arrière et me cambrai contre lui.

Malgré la chaleur, la sueur et le côté primitif de l’acte, je sentis une connexion entre nous qui était bien plus profonde que notre lien physique. Le courant électrique qui nous avait amarré l’un à l’autre dès l’instant où je l’avais vu de l’autre côté du campus prit feu en moi.

Le regard de Mason était impressionné et émerveillé tandis qu’il regardait nos corps s’unir. Toutefois, il dut sentir le lien aussi, car il leva les yeux vers moi et attira mon attention. Avec un sourire hébété, il passa ses doigts dans mes cheveux et tint mon visage comme s’il se préparait pour l’ultime grand plongeon.

— J’adore ça, dit-il. Je t’aime. Tu es si belle.

— Je t’aime aussi, répondis-je en le serrant fort.

Et ce fut tout. Pendant une fraction de seconde, il sembla vaincu. Puis il écrasa sa bouche sur la mienne, s’enfouit profondément en moi et me fit sauter du haut de la falaise. Mon corps était comme un paratonnerre absorbant le choc de notre union. Mason grogna et me suivit dans le néant.

Jusqu’à ce moment, je n’avais pas réalisé que je n’avais jamais eu de véritable orgasme. Ce qui submergea mon corps prit possession de chaque nerf en moi, et me choqua de l’intérieur. Je fus presque effrayée par l’intensité. Je criai et m’accrochai à lui, creusant des demi-lunes dans son dos avec mes ongles.

— Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu.

— Bon sang, Reese.

Il se cambra et s’écrasa contre moi alors que son sexe pulsait en moi.

J’enfonçai mes talons dans le bas de son dos jusqu’à ce que le tremblement de terre, la tornade, l’ouragan et le tsunami de sensations passent. Malgré cela, je me sentais toujours secouée au plus profond de moi.

— Oh… mon… Dieu, soupirai-je une dernière fois d’une voix faible et épuisée.

Affalé lourdement sur moi, ce que j’adorais, Mason gloussa contre ma joue et embrassa ma mâchoire, puis ma gorge et ma clavicule.

— Merci, dit-il. Je me suis toujours demandé ce que ça faisait de faire l’amour.

Je tournai la tête sur le côté et vis son cœur se refléter à travers les vitres teintées de ses magnifiques yeux gris. Réalisant que c’était la première fois que je faisais l’amour aussi, mes cils devinrent un peu humides. Tout en posant ma main sur sa joue, où sa barbe de trois jours picota ma paume, je murmurai :

— C’est un million de fois mieux qu’une vieille partie de jambes en l’air hétéro dégoûtante, n’est-ce pas ?

Il taquina mon oreille avec son nez.

— Cinquante millions de fois mieux.

N’étant pas du genre à laisser quelqu’un d’autre avoir le dernier mot, je ne pus m’empêcher de rétorquer :

— Un trillion de fois.

— À l’infini, contra-t-il.

Enroulant mes bras et mes jambes autour de lui, j’enfouis mon visage dans son cou.

— L’infini multiplié par deux.

Sur ces mots, je m’endormis sous lui, tombant dans un profond et paisible état de stupeur.

Chapitre 27

Nous nous réveillâmes un certain temps plus tard au son de mon téléphone annonçant la réception d’un message. Mason tendit le bras et l’attrapa sur la table de nuit pour me le donner.

C’était un texto d’Eva.

Sa Jeep est de nouveau dans l’allée. Ce gigolo a intérêt à te traiter correctement.

Cet ANCIEN gigolo me traite plus que correctement, répondis-je avant de lui rendre mon téléphone pour qu’il le remette sur la table de nuit.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il de sa voix ensommeillée et sexy.

— Rien, dis-je en me recroquevillant contre son corps chaud, avant de passer légèrement mes ongles sur son torse. Je me vantais juste un peu auprès d’Eva.

La sonnerie retentit de nouveau. J’essayai de me pencher au-dessus de lui pour récupérer le téléphone, mais Mason m’interrompit en m’attrapant par la taille.

— Ne t’avise pas d’arrêter de me toucher comme ça. Je m’en charge.

Soupirant avec contentement, je le caressai un peu plus bas. Il gémit d’approbation tout en ouvrant le message.

— Elle dit que tu es une sacrée chanceuse.

Je souris, et un petit quelque chose sous mes doigts caressants se transforma en un quelque chose de considérablement plus gros.

— Eh bien, oui. En effet.

Il jura et passa un bras autour de ma taille pour me tirer sur lui. Cette fois-ci, je le chevauchai et fis un petit exercice cardio. Mason eut même la gentillesse de me montrer comment fonctionnait la position de la cowgirl inversée. Que Dieu bénisse son âme.

Après le deuxième round, nous fîmes une autre sieste. En nous réveillant, la nourriture devint un peu plus importante. Je savais que je n’avais pas grand-chose dans mes placards, mais nous allâmes fouiller la cuisine quand même.

Je lui demandai de rester assis à table tandis que je me hâtai de rassembler toute nourriture indiquée pour le petit déjeuner que j’avais.

Dans son siège, il but une gorgée du jus d’orange que je lui avais servi et soupira, rafraîchi, tout en suivant chacun de mes mouvements du regard.

— Je sais enfin pourquoi les mecs aiment autant que leur copine ne porte rien d’autre que leur T-shirt.

— Pourquoi ? demandai-je en me tortillant dans son T-shirt afin que l’ourlet remonte le long de ma cuisse. L’accès est plus facile ?

— Eh bien, ça aussi.

Mason me regarda ouvrir le frigo et en sortir quelques bocaux, le regard pétillant de sensualité.

— Mais je crois que c’est un peu comme marquer son territoire. Il sait à quel point elle est à lui quand elle porte quelque chose qui lui appartient.

Je m’interrompis et haussai un sourcil peu impressionné.

— Marquer son territoire ?

Mon Dieu, c’était bien un mec, n’est-ce pas ?

— Donc… je suis comme un pneu de voiture sur lequel tu ressens le besoin de pisser ?

Son sourire se fit plus carnassier.

— Pisser sur toi n’était pas tout à fait ce que j’avais en tête.

Je plissai le nez et lui tirai la langue.

Il éclata de rire et me fit signe d’approcher avec son doigt.

Incapable de lui refuser quoi que ce soit, je me laissai dériver à sa portée.

— Alors, voici ce qui s’offre à nous pour le petit déjeuner.

Je posai un bocal de confiture de fraises sur la table, à côté du pain et de la boîte de céréales que j’avais déjà sortis.

Il ne regarda pas la nourriture. Ses yeux se posèrent sur la peau nue de mes cuisses, là où s’arrêtait son T-shirt.

— Je sais exactement ce que je veux pour le petit déjeuner.

Je laissai échapper un ricanement.

— Mon Dieu. Il suffit de laisser un mec te faire chavirer deux fois pour qu’il se transforme en un pervers en rut.

— Hé, j’étais déjà un pervers en rut avant.

Ses mains attrapèrent mes hanches et il me fit basculer sur ses genoux, où j’atterris sur l’érection qui pressait contre son caleçon.

— Et tu n’as pas idée comme c’était dur pour moi de te cacher toutes mes pensées perverses et cochonnes à chaque fois que j’étais près de toi.

Léchant mes lèvres, je penchai la tête en arrière, laissant mes cheveux se répandre dans mon dos tout en me frottant contre sa raideur.

— Oh, fais-moi confiance. Je crois que j’ai une petite idée d’à quel point c’était dur.

Il gloussa et embrassa ma gorge. Avec un soupir, je passai mes mains dans ses cheveux et me laissai porter langoureusement par les caresses de sa bouche experte. Il descendit jusqu’à ce qu’il tombe sur le col de mon T-shirt. Avec un marmonnement irrité, il rassembla le tissu dans ses mains et le fit passer par-dessus ma tête avant de le jeter sur le côté.

— Oh, mon amie, me réprimanda-t-il lorsqu’il vit mon soutien-gorge. Cette chose doit disparaître.

En trois mouvements habiles, il avait dégrafé mon soutien-gorge et l’avait envoyé valser de l’autre côté de la pièce aussi. Son regard s’illumina avec approbation.

— Je préfère ça.

J’éclatai de rire.

— Tu es tellement… Bon sang.

Sa bouche s’accrocha à l’un de mes mamelons et j’oubliai immédiatement ce que j’étais sur le point de lui dire.

Mason Lowe était un amant incroyable. Il me touchait avec un tel respect, le bout de ses doigts explorant ma colonne vertébrale avec légèreté et curiosité alors que sa bouche était audacieuse et connaisseuse, et sa langue, un muscle prodigue œuvrant avec une précision mortelle.

Sans prévenir, il me saisit par la taille et me souleva de ses genoux pour me hisser sur le bord de la table. Il se leva tout en m’exhortant à m’allonger. Puis il se pencha et donna un peu d’attention à mon autre sein.

Fermant les yeux parce que tout ça était complètement fou et incroyable, je tendis la main et m’agrippai au bord de la table pour me soutenir.

Laissant mes jambes pendouiller sur le côté, Mason se glissa entre mes cuisses et se frotta contre moi tout en commençant à déposer des baisers jusqu’à ma gorge.

— Tu as si bon goût, gronda-t-il contre ma peau. Tu es si douce. Tu sens si bon.

Je soupirai. Sa façon de me toucher avait en quelque sorte grillé mes superbes capacités de communication et je ne parvins à répondre que ceci :

— T-toi aussi.

Il sourit et leva la tête pour déposer un tendre baiser sur le bout de mon nez. Puis il soutint mon regard et déclara :

— J’aime être avec toi, Reese.

Il observa mon corps presque nu et soupira.

— J’aime faire ça avec toi. J’aime… Je t’aime, tout simplement.

Je déglutis, émue, et pas du tout habituée à l’entendre dire ça. Repoussant les mèches de cheveux qui tombaient sur son front et dégageant ses yeux, je fronçai doucement les sourcils.

— Tu dis ça comme si c’était la dernière chance que tu avais de me parler, comme si tu avais peur que je disparaisse à tout instant.

Son sourire trembla.

— Ce n’est pas le cas ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Je ne vais nulle part. Tout ceci est réel, Mason. Je suis réelle, tu es réel, et tout ceci est vraiment en train d’arriver.

Il se pencha et me serra dans ses bras, enfouissant son visage dans mon cou.

— J’ai l’impression de vivre un rêve, comme si j’allais me réveiller d’un instant à l’autre et que tu ne serais plus là. Je ne veux pas me réveiller.

— Ça n’arrivera pas. Je te le promets.

Je ne savais pas vraiment quoi dire d’autre pour le rassurer, donc je me contentai de caresser ses cheveux et de le laisser reposer sur moi. Lorsque j’enroulai mes jambes autour de sa taille, accrochant mes pieds à la base de sa colonne vertébrale, il fredonna d’approbation.

Tout à coup, il changea complètement de sujet :

— Hé, je croyais que tu ne mangeais pas de fruits pour le petit déjeuner.

Il se redressa juste assez pour attraper ma confiture de fraises et me regarda en haussant les sourcils, l’air de dire « tu peux m’expliquer ça ? ».

— Mais c’est de la confiture, plaidai-je. Tout ce qui est plein de sucre ne compte pas.

Mason dévissa le couvercle.

— Ah bon ?

Il trempa son petit doigt dans le bocal avant de le glisser dans sa bouche, recouvert de confiture. Il ferma les yeux et soupira profondément.

— Ouais, c’est plutôt sucré. Mais je crois que ça le serait encore plus… sur toi.

Quand ses cils s’ouvrirent lentement, l’intention dans son regard provoqua tout un tas de dérèglements hormonaux qui me donnèrent l’impression que mon corps était en feu. Ce n’était tout simplement pas normal qu’une fille soit aussi excitée par une simple remarque.

— Tu ne vas pas faire ça…

Complètement atterrée par ce qu’il suggérait, je le regardai, bouche bée, tremper sa main une nouvelle fois dans le bocal pour récupérer plus de confiture.

— Ça risque de devenir un peu collant, annonça-t-il avec un sourire qui semblait vachement satisfait.

— Mason, avertis-je d’une voix qui disait « t’as pas intérêt », même si mon corps se réchauffait à tous les bons endroits et que les muscles du bas de mon abdomen se contractaient et se préparaient pour un autre orgasme stupéfiant.

Il barbouilla un de mes tétons et je poussai un petit cri de surprise au contact de la substance froide. Cependant, presque immédiatement, il se pencha et réchauffa la zone d’un coup de langue.

Mon dos se cambra sur la table, et je dus me retenir au bord des deux mains.

— Incroyable, gémit-il en léchant le dernier morceau de fraise sur moi. Mais je sais où ça serait encore meilleur.

Lorsqu’il retira ma culotte, je faillis me propulser au pied de la table.

— Mason. Oh, mon Dieu. Tu ne peux pas.

Pouvait-il ?

Bon sang, il pouvait.

Il m’attrapa par la hanche dès que je me redressai.

— Chut, murmura-t-il contre ma bouche juste avant de m’embrasser longuement et tendrement.

Ses lèvres avaient le pouvoir de tuer les neurones : il ne me vint même pas à l’esprit de résister après ça.

Je me détendis sur le dos lorsqu’il me poussa vers le bas. Puis j’ouvris les cuisses lorsqu’il les écarta du bout des doigts.

Il se redressa nonchalamment et observa mon corps, offert à lui tel un festin personnel. Toutefois, il n’avait pas l’air pressé de commencer son repas. Avec un lent sourire sensuel, il me regarda tout en prenant son verre de jus. Je me crispai, pensant qu’il allait le verser sur moi et lécher ça aussi. Mais il se contenta de boire une longue gorgée, sa pomme d’Adam bougeant de haut en bas quand il avala.

Son regard ne quitta pas le mien lorsqu’il baissa finalement le verre, soupira, et lécha une gouttelette de jus sur sa lèvre inférieure pleine.

— Mon Dieu, haletai-je, incapable de détourner le regard.

Il parcourut des yeux mon corps complètement exposé et impatient. Il m’examina comme s’il cartographiait mentalement tout ce qu’il allait me faire. J’étais déjà à mi-chemin du pays de l’extase lorsqu’il saisit de nouveau le bocal de confiture. Quand il s’agenouilla entre mes jambes et me recouvrit d’une couche humide de fraises sucrées, je me cambrai, me tortillai, et tournai la tête dans tous les sens. Puis je jouis violemment contre sa bouche lorsqu’il lécha la goutte de confiture.

Il ne s’arrêta pas là. Oh, non.

Trempant de nouveau ses doigts dans le pot, il recommença à zéro, accroissant une nouvelle fois mon excitation. Cette fois-ci, il retira sa bouche et ses doigts juste avant que je n’atteigne l’orgasme.

Il remplaça sa langue par quelque chose de tout aussi délicieux, et s’enfonça en moi. Mon dos se détacha de la table tandis que mes cuisses le serraient fort contre moi. Il se redressa de toute sa taille et passa ses bras sous mes genoux tout en baissant les yeux vers moi.

— Seigneur, grogna-t-il, les yeux dans le vague. Tu es tellement…

— Belle ? proposai-je d’une voix essoufflée. Incroyable ? Amusante ?

Je ne parvins pas à trouver une quatrième suggestion, car je finis par hurler de plaisir à la place.

— Oui, siffla Mason, les muscles de son ventre se tendant alors qu’il me pénétrait une fois de plus avant de frémir en moi. Oui.

***

Fixant le plafond dans un désordre étourdi, collant et satisfait, je me demandai si l’une des clientes de Mason lui avait appris à quel point la confiture de fraises pouvait être incroyable.

Je me dis que l’endroit où il avait appris ce chouette tour de passe-passe n’avait aucune importance. C’était tellement bon, ça ne devrait pas me déranger. Mais c’était tout de même le cas. J’avais l’impression que mon cœur était calciné et à vif.

À combien de femmes avait-il administré ce même traitement ? Combien d’argent avait-il gagné grâce à ça ? Dans quelle mesure est-ce que cela rendait les choses spéciales entre nous ?

Je détestais à quel point cela me rongeait. Ce qu’il était avant de me rencontrer n’était pas important pour ce que nous étions en train de construire ici et maintenant. Toutefois, j’étais incroyablement jalouse de toutes les autres femmes qui l’avaient touché ou voulaient le toucher.

Ou qui l’avaient regardé.

Il atterrit sur la table à côté de moi, des taches roses au coin de la bouche, rayonnant de fierté. J’étais reconnaissante que mon oncle et ma tante n’aient pas les poches percées (il fallait toujours qu’ils achètent ce qu’il y avait de mieux) et que la table robuste n’ait pas cédé sous notre poids à tous les deux. Elle nous maintenait solidement en place, et Mason avait l’air si heureux et satisfait que j’avais envie de pleurer. Pourquoi fallait-il que j’aie des idées noires alors qu’il était aussi content et apaisé ?

— J’ai toujours voulu faire quelque chose comme ça, dit-il d’une voix qui me fit penser à celle d’un petit garçon que l’on avait enfin laissé conduire.

Une vague de soulagement me submergea instantanément. Oh, Dieu merci. Il n’avait pas partagé ce genre d’intimité avec une autre femme.

Je roulai vers lui et passai mes bras autour de son cou. Il se nicha contre moi avec un petit bruit approbateur et me serra contre lui.

— Tu sais, on devrait prendre notre petit déjeuner ensemble plus souvent, lançai-je après l’avoir embrassé délicatement.

Ses yeux se mirent à pétiller.

— Tu sais quoi ? Je suis totalement d’accord.

***

Finalement, nous prîmes le petit déjeuner ensemble le lendemain matin. Mason était resté toute la journée de samedi. Oui, il avait fait savoir à sa mère qu’il ne rentrerait pas chez lui.

Puisqu’il avait été suspendu et n’était pas autorisé à retourner au Country Club pendant une semaine, il traîna dans mon appartement et nous restâmes inséparables pour le reste de cet après-midi de paresse. Empruntant mon manuel de calcul, il fit ses devoirs de maths pendant que je travaillais sur la virologie. Et laissez-moi vous dire que les sessions de travail à poil étaient sacrément géniales. Je m’installai au bout du canapé, et il s’assit de l’autre côté. Nous levâmes nos pieds et les posâmes sur le ventre de l’autre… jusqu’à ce moment où mon talon glissa juste un tout petit peu. Il effleura son engin, et j’appuyai dessus, probablement un peu plus fort que je n’aurais dû. Lorsque je sentis un renflement sous ma voûte plantaire, eh bien… mes orteils se sentirent obligés de poursuivre leurs investigations.

Après ça, nous ne fîmes pas beaucoup de devoirs. Toutefois, nous apprîmes où se trouvaient les endroits les plus sensibles du corps de l’autre.

Cependant, toutes les lunes de miel ont une fin, et ce fut également le cas de la nôtre. Le dimanche matin, Mason me réveilla avec un massage complet du corps. Après avoir caressé chaque centimètre de mon corps jusqu’à ce que je sois un délicieux tas de bouillie détendu, il arriva à ses fins. Et je dois bien admettre que j’aimais vraiment, vraiment beaucoup quand il arrivait à ses fins.

Il m’embrassa alors que je dérivais dans un brouillard semi-conscient de bonheur post-coïtal, et déclara :

— Je vais passer un marché avec toi. Si tu me promets de ne pas bouger de cet endroit et de rester exactement là où tu es jusqu’à ce que je revienne, je vais faire une course et nous trouver des lattes.

Je gémis de ravissement.

Il sauta au pied du lit, l’air bien trop énergique à mon goût. Une fois qu’il eut enfilé des vêtements (je sais, bouh, beurk, les vêtements, c’est mal), il sourit et se pencha vers moi pour m’embrasser.

J’étais presque certaine qu’il comptait simplement me faire un petit bisou pour me dire au revoir, mais… je ne pus m’en empêcher. J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux, parce que j’avais le droit de les toucher maintenant (hiii !!!) et ouvris la bouche, mes dents mordillant sa lèvre inférieure.

Mason grogna et remonta dans le lit pour me plaquer sous les couvertures afin de prendre les choses en main.

Ses yeux pétillaient lorsqu’il arrêta de m’embrasser pour sourire.

— Tu veux taquiner, hein ?

Il nous fallut vingt minutes de plus de taquineries avant qu’il ne sorte enfin du lit.

— Ne bouge pas, m’avertit-il une dernière fois avant de disparaître de ma chambre.

Des bruits de pas, le tintement des clés et le claquement de la porte marquèrent son départ.

Je soupirai, me sentant un peu perdue sans lui à proximité.

C’était triste, vraiment. Je ne savais pas qu’une fille pouvait devenir aussi accro si rapidement. Avec Jeremy…

Oh, pourquoi est-ce que je n’arrêtais pas de comparer ? Il n’y avait aucune comparaison possible. J’avais toujours été un peu méfiante de Jeremy, au fond de moi, comme si mon âme reconnaissait qu’il n’annonçait rien de bon. Mais soit Mason avait complètement dupé mon âme, soit il était l’homme qu’il me fallait. Je votais pour la deuxième option, haut la main.

Me sentant délicieusement et agréablement endolorie dans tous les bons endroits, je m’étirai langoureusement sous les draps quand une sonnerie retentit sur la table de nuit.

Je fronçai les sourcils, car mon téléphone n’émettait pas ce genre de tonalité ennuyeuse. Je jetai un rapide coup d’œil vers la gauche et découvris que Mason avait laissé le sien ici. Inquiète que ce soit peut-être Dawn qui essayait de le joindre, je regardai qui appelait.

Lorsque je vis qu’il s’agissait de Propriétaire, mon sang ne fit qu’un tour. J’aurais dû me sentir coupable d’ouvrir son texto et de lire son message privé. Mais non, absolument pas.

J’ai le numéro de Jeremy Walden dans mon téléphone. J’ai besoin que tu viennes à vingt-deux heures ce soir pour m’empêcher de le composer.

Je poussai un petit cri de surprise et laissai tomber le téléphone de Mason.

Quelle salope !

J’aurais dû me douter qu’elle continuerait d’essayer de m’utiliser comme appât pour le faire chanter et l’obliger à coucher avec elle. Enfin, pourquoi est-ce que personne ne soupçonnait ça de la part d’une méchante propriétaire cougar ?

Une rage brûlante couvait en moi. Comment osait-elle ? Comment osait-elle lui faire du mal ainsi ?

Je connaissais Mason. Et chaque moment qu’il passait dans sa chambre l’atteignait un peu plus, le dépouillait d’une partie de lui et le transformait en quelqu’un qu’il méprisait.

Eh bien, ces conneries s’arrêtaient maintenant. Personne ne blessait mon homme et ne s’en tirait comme ça. Mason n’était pas un jouet pour femme. Plus maintenant.

Il n’était pas le seul à pouvoir se sacrifier pour protéger les gens qu’il aimait.

Ce fut à peu près à ce moment-là que je perdis complètement la tête.

Un plan se forma dans mon esprit, et je n’arrivais pas à m’en débarrasser. Ce serait risqué, je mettrais ma propre sécurité en jeu. Ce serait également légèrement illégal, mais tant pis, j’avais toujours eu envie de savoir ce que ça faisait d’enfreindre la loi.

Il était possible que tout cela m’explose au visage. Mais pour libérer Mason de cette femme pour toujours, il fallait que j’essaie. Et je ne ressentis pas une once de regret lorsque je pris ma décision.

Je mis en branle la première étape de l’opération « Sauver Mason » et appuyai sur « Répondre », tapant « Je serai là ». Après avoir envoyé la réponse de « Mason », je supprimai complètement son message et le mien du téléphone.

***

Le temps que Mason revienne les mains pleines de lattes, je m’étais habillée et rendue dans le salon, sans tenir compte de sa demande de ne pas bouger. Après ce texto, je n’avais pas été capable de me détendre ou de rester nue une seconde de plus.

Il sut que quelque chose n’allait pas dès qu’il me vit. Son visage se remplit d’appréhension.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Je ne voulais pas lui mentir, mais je ne pouvais pas lui dire la vérité non plus, où il mettrait un terme à mes plans avant même que je ne commence.

Je décidai d’opter pour la tactique qu’il avait utilisée avec Dawn.

— Une de tes clientes t’a envoyé un message. Je l’ai lu. Puis je l’ai effacé.

Vous voyez, la vérité totale.

Il me dévisagea un moment avant de faire un pas vers moi.

— Bien. Je suis content que tu l’aies effacé.

Il s’installa à côté de moi, plaçant les lattes sur la table basse, et se tourna vers moi pour prendre mes deux mains.

— Mais je n’aime pas cette expression sur ton visage, Reese. Parle-moi.

Je secouai la tête, ne sachant pas vraiment quoi dire. J’étais toujours trop secouée par le message, trop secouée par les plans que j’avais faits. Trop secouée par tout ce qui s’était passé.

Léchant mes lèvres, j’essayai.

— T-tu reçois souvent des textos comme ça ?

Il grimaça et baissa les yeux sur nos doigts entrelacés.

— Ça va prendre un moment pour faire passer le mot comme quoi j’arrête tout.

Je hochai la tête.

— Et combien de temps après ça te faudra-t-il pour convaincre toutes tes clientes que tu es vraiment sérieux cette fois-ci ?

Je ne savais pas d’où sortaient ces mots, ou pourquoi j’avais utilisé un ton aussi cinglant pour les prononcer. Je ne voulais pas me disputer avec Mason. Je voulais juste me rapprocher de lui et lui dire que je le protégerais toujours.

Toutefois, l’idée qu’il reçoive des messages pendant des jours, des semaines, peut-être même des mois, de femmes qui voulaient coucher avec lui me dérangeait. Les mots continuèrent donc à sortir de ma bouche.

— Pendant combien de temps vont-elles continuer à te glisser leurs cartes de visite et te dire de les appeler dès que les choses entre nous tourneront mal ? Je veux dire, jusqu’à quel point vais-je devoir faire attention à ce que je dis ? Parce que la première fois que je t’énerverai, tu pourrais juste décider de te précipiter…

— Arrête, m’interrompit-il avec brusquerie avant de m’attirer contre lui pour me serrer dans ses bras. Je ne vais pas te tromper, Reese. Je ne ferais jamais ça. J’ai essayé l’autre manière. Pendant deux ans. Je n’ai pas aimé ça. Je n’y retournerai pas. Je veux uniquement être avec toi.

Il fut parcouru d’un tremblement qui se répercuta en moi.

— Ne romps pas déjà avec moi. Ça ne fait qu’un jour. Ce n’est pas assez, loin de là. Ne renonce pas encore à nous.

— Je ne le ferai pas, répondis-je avant d’éclater en sanglots. Je suis désolée. Je ne sais pas pourquoi je continue à dire des trucs comme ça.

Bon sang, pourquoi étais-je aussi émotive ? Ce n’était même pas mon moment émotionnel du mois encore. Je grimpai sur ses genoux et me nichai contre lui.

— Je ne veux que toi aussi, Mason. Je ne veux pas rompre avec toi. Je ne veux pas te perdre du tout.

— Chut, murmura-t-il en me serrant contre lui, embrassant mes cheveux tout en me balançant doucement d’avant en arrière. Tu ne vas pas me perdre. Tout va bien.

Il se balança avec moi, me laissant pleurer tout mon saoul. Quand j’eus terminé, il essuya l’humidité sur mes joues et embrassa mon nez, pressant le diamant du bout des lèvres.

— Je sais qu’il doit être quasi impossible pour une femme d’avoir affaire à un petit ami qui a un passé comme le mien, admit-il. Surtout que, dans mon cas, c’est un passé très récent. Et ce n’est pas juste de te demander de l’accepter. Mais j’ai besoin que tu le fasses. Si quelqu’un peut surmonter ce que j’étais, c’est toi. Tu es si forte. Tu es tellement incroyable. Tu es… tout.

Vous voyez, était-ce vraiment étonnant que je sois si obsédée par cet homme ?

Je levai mon visage de son cou et croisai son regard inquiet.

— Je tournerai la page, assurai-je avec une grande confiance.

Je me fichai de combien ce serait difficile, je savais simplement que je parviendrais à me faire à son passé. Car l’alternative, le perdre pour toujours, serait insupportable.

Il hocha la tête et m’embrassa, mais son baiser n’avait pas le goût de la passion. Il était désespéré et plein de sollicitation. Il avait besoin d’être rassuré, que je lui dise que je n’allais pas le quitter. Je lui rendis son baiser, mettant du cœur à l’ouvrage, et cela sembla l’apaiser.

Nous restâmes enlacés sur le canapé pendant un long moment. Toutefois, je ressentis une certaine distance entre nous le reste de la journée. Je savais qu’il y avait de la tension de mon côté, je m’inquiétais de la soirée à venir, et soupçonnais qu’il s’inquiétait du fait qu’il pourrait me perdre pour un oui ou pour un non.

Pour tenter d’apaiser ce malaise, je proposai que nous terminions notre marathon des films Harry Potter. Nous regardâmes trois films de plus avant que la soirée n’approche. Je choisis ce moment pour m’étirer, fis semblant de bâiller et le mis à la porte, poliment bien sûr, en lui disant qu’il fallait vraiment qu’il rentre chez lui avant que Dawn ne me colle l’étiquette de Corruptrice de fils de l’année.

Sérieusement, il fallait qu’il parte afin que je me prépare pour la prochaine phase de l’opération « Sauver Mason ».

Il avait un air de chien battu lorsque je le raccompagnai à la porte. Toutefois, il ne chercha pas à me supplier pour rester. C’était bien un mec ; je supposais qu’il ne voulait pas avoir l’air de s’être fait botter les fesses ou quelque chose comme ça. Je mis un peu plus d’énergie dans mon baiser d’adieu, essayant de le convaincre à quel point je l’aimais.

Cependant, toute l’angoisse qui transparaissait dans le regard qu’il me lança avant de descendre l’escalier en courant et de marcher à grands pas jusqu’à sa Jeep me fit porter la main à ma poitrine. J’avais envie de le rappeler pour tout lui avouer. Je l’observai faire marche arrière dans l’allée depuis la porte ouverte de mon studio, puis disparaître au bout de la rue.

Je laissai échapper un soupir, enfilai ma culotte de grande fille et me mis au travail.

Chapitre 28

Je m’habillai tout en noir. Me rappelant que j’avais laissé ma voiture garée en bas de la rue de Mason tout le week-end, je marchai jusqu’à ma destination et arrivai sans une minute à perdre.

Je supposai que la barrière séparant le jardin de Mason de celui de Mme Garrison serait déverrouillée pour lui permettre d’entrer pour leur rendez-vous de vingt-deux heures. Et j’avais raison. Mon cœur battait la chamade lorsque je traversai sa pelouse bien entretenue pour rejoindre la porte de derrière, qui avait également été laissée ouverte pour lui.

Morte de peur, et pourtant excitée car le moment était enfin venu (j’allais vraiment faire ça), je refermai doucement la porte derrière moi, espérant qu’elle ne m’avait pas entendue entrer.

De la musique jouait quelque part au premier étage. Je me figeai, écoutant l’air de jazz étouffé que je pouvais à peine entendre par-dessus ma propre respiration. Je n’arrivais pas à croire que j’étais sérieusement à l’intérieur de l’antre du diable. L’air était chaud et collant, et je me sentais légèrement étouffée dans mes vêtements, sombres de la tête aux pieds.

Mon esprit se mit en branle et je jetai un coup d’œil autour de moi, ne sachant pas vraiment où commencer mes recherches.

Allez, Reese, réfléchis. Si tu étais l’ordinateur d’une cougar dévergondée d’âge moyen qui aime faire du chantage à son jeune voisin pour qu’il couche avec elle, où est-ce que tu te cacherais toute la journée ?

Je pensai d’abord à la chambre, évidemment, mais elle y était probablement en ce moment, en train de se pomponner. Pour Mason.

J’eus un haut-le-cœur à cette idée.

Il n’allait plus jamais s’approcher de ça, de près ou de loin.

Motivée par cette pensée, je m’avançai et jetai un coup d’œil prudent par la porte de la buanderie, débouchant sur une cuisine dernier cri faiblement éclairée. Je faillis m’évanouir lorsque j’aperçus son ordinateur portable fermé sur le bar.

Impossible. Je ne pouvais pas être aussi chanceuse.

Oh, eh bien. Je n’étais pas du genre à faire la fine bouche face à un tel cadeau.

Je m’élançai dans la cuisine et posai mes fesses sur un tabouret de bar devant son Dell. Après avoir fait craquer mes articulations et roulé des épaules comme si je voulais faire craquer ma nuque, je retins ma respiration et tendis la main vers l’ordinateur.

Aucune alarme ne retentit. Aucune barre de métal ne s’écrasa autour de moi. Aucun piège caché ne s’ouvrit sous mes pieds pour me faire tomber dans son donjon en contrebas.

J’étais dans l’ordinateur de la sorcière. Et cette idiote n’avait même pas de mot de passe. Gagné.

Le regard vide, je fixai son fond d’écran pendant une bonne minute, écoutant et attendant pratiquement un bruit de pas, certaine que Mme Garrison arriverait maintenant pour m’assassiner. Mais le rez-de-chaussée resta silencieux.

Finalement, je soupirai et me concentrai sur la troisième étape de l’opération « Sauver Mason ».

Je cliquai sur l’icône des e-mails et levai les yeux au ciel lorsque j’atterris directement dans sa messagerie. Bon sang, est-ce que cette femme ne protégeait rien avec un mot de passe ? On pourrait penser qu’elle serait un peu plus paranoïaque puisqu’elle était elle-même plutôt louche.

Je haussai de nouveau les épaules. Tant pis pour elle, et tant mieux pour moi.

Composant un nouveau mail, je tapai l’adresse de Jeremy, j_walden@ymail.net, dans l’onglet « Destinataire ».

Dans la ligne réservée à l’objet, j’écrivis : Vous cherchez Teresa Nolan ?

Dans le corps du message, je tapai mon nouveau nom et mon adresse postale. J’étais en train de noter la ville et l’État lorsque j’entendis des talons hauts dans l’escalier.

Un sursaut d’adrénaline secoua mes veines.

Mais vraiment. Tout ça était tellement génial. Je n’aurais pas pu mieux planifier son arrivée si je lui avais envoyé un itinéraire.

Entrée de la propriétaire dévergondée, côté cour.

J’étais en train de terminer de taper le code postal lorsqu’elle entra dans la cuisine, un verre de vin vide à la main, vêtue d’une combinaison-culotte moulante vert et noir.

Que Mason ne la verrait jamais porter.

Elle s’immobilisa en dérapant lorsqu’elle me repéra, ses talons aiguille la faisant trébucher. C’était plutôt comique, donc je souris en lui faisant un petit signe de la main de la façon la plus affable possible.

— Bonsoir. Jolie nuisette. Victoria’s Secret, n’est-ce pas ?

Puis j’éclatai de rire en appuyant ostensiblement sur la touche « Envoyer », juste sous ses yeux.

— Qu’est-ce que tu fous ?

Elle se précipita vers moi, m’arrachant son ordinateur portable des mains avant de le tourner vers elle afin de voir ce que j’avais fait.

— Oh, je me suis simplement dit que j’allais passer pour vous faire savoir que Mason ne serait pas en mesure de venir ce soir.

Je haussai les épaules et levai les yeux au ciel d’un air coupable, me décidant à avouer :

— J’ai plus ou moins intercepté le message que vous lui avez envoyé ce matin, dis-je en plissant le nez, lui adressant une grimace d’excuse. Désolée, mais il ne l’a jamais vu.

— Quoi…

Mme Garrison était trop occupée à fixer son écran d’un air perdu pour m’écouter.

— Qu’est-ce que tu as fait sur mon ordinateur ?

— J’ai envoyé un e-mail à Jeremy. Je lui ai dit où j’étais et mon nom d’emprunt. N’était-ce pas ce que vous menaciez de faire si Mason arrêtait de vous offrir ses services ?

Cette fois-ci, je feignis d’être choquée comme une pro.

— Mon Dieu, vous ne lui racontiez pas des conneries, si ?

Mme Garrison consulta son historique et resta bouche bée lorsqu’elle lut le message que je venais d’envoyer.

— Quoi… pourquoi…

Elle secoua la tête, totalement à court de mots.

— OK, il faut que je sache, poursuivis-je sur le ton de la conversation alors que son visage rougissait de confusion et de colère. Est-ce que ce sont de vraies Christian Louboutin ou des contrefaçons ? Parce que j’ai toujours voulu posséder une paire d’authentiques Louboutin. Et je serais verte de jalousie si je savais que vous en avez. Elles sont très confortables ? Non que le confort soit ce qui importe vraiment quand vos pieds sont enveloppés dans une paire de…

— Tu es complètement folle ? Pourquoi… pourquoi est-ce que tu irais lui dire où tu es ? Tu devrais être complètement effrayée par ce psychopathe.

— Oh, faites-moi confiance, je le suis. Mais folle ? répondis-je en reniflant tout en agitant la main de façon indifférente. Quel terme subjectif. Je veux dire, ce qu’une personne pourrait considérer comme totalement normal… Comme, par exemple… forcer son jeune voisin non consentant à coucher avec elle de manière répétée… une autre personne pourrait penser que c’est absolument répugnant. Donc, de votre point de vue, ouais, j’ai probablement l’air complètement tarée en ce moment, à sacrifier ma propre sécurité pour sauver l’homme que j’aime et l’empêcher d’être soumis aux chantages d’une vieille fille vindicative et complètement malade.

La mâchoire de Mme Garrison se crispa.

— Tu es aussi énervante que folle.

Je fis semblant d’y réfléchir un moment.

— Mouais. Peut-être. Mes parents n’arrêtent pas d’essayer de m’envoyer chez un thérapeute. Pour la partie folle, pas la partie énervante. Et je suppose que je peux comprendre pourquoi ils me poussent à le faire. Me faire plaquer contre un mur avec un couteau sous la gorge par quelqu’un que je croyais m’aimer m’a un peu embrouillé l’esprit pendant un moment. Mais, vous savez quoi, je suis plutôt contente de lui avoir envoyé un e-mail… oups.

Je couvris ma bouche et gloussai.

— Je veux dire, je suis contente que vous lui ayez envoyé un e-mail pour lui dire où j’étais. Je commençais sérieusement à en avoir marre d’avoir tout le temps peur, de toujours devoir regarder par-dessus mon épaule et de m’attendre à ce qu’il soit caché dans chaque zone d’ombre, poursuivis-je avant de laisser échapper un soupir revigoré. Je suis contente que ce soit presque fini, vous savez. Et puis, s’il réussit à me tuer cette fois, vous aurez une part de responsabilité pour lui avoir dit où j’étais.

Vibrant de fureur, Mme Garrison siffla :

— Sors de chez moi.

Je plissai les yeux.

— Avec plaisir, répliquai-je en balançant mes cheveux d’un côté tout en me laissant glisser au pied du tabouret. Oh, encore une chose.

Je levai la main et la giflai aussi fort que possible, projetant son visage sur le côté avec la force de mon coup.

— Ne touchez plus jamais Mason. Ou, je le jure devant Dieu, je ne vous lâcherai pas. Vous n’avez encore rien vu de mon côté psychopathe.

Mme Garrison se redressa et essuya son visage, juste en dessous de son nez, avec une main tremblante. Lorsqu’elle la retira, elle avait du sang sur les doigts. Je restai bouche bée. Nom d’un petit bonhomme en mousse, j’avais fait couler le sang.

Cool.

— J’espère que Walden te tuera lentement, grommela-t-elle, ses yeux noisette brillant de haine.

Je souris aimablement.

— S’il le fait, je m’assurerai de revenir en esprit frappeur juste pour vous hanter brutalement.

Je tournai sur mes talons et sortis de sa maison.

Mme Garrison m’avait un peu déçue. Elle m’avait laissée partir sans se battre. Pff. Poule mouillée. J’étais survoltée à l’idée d’avoir botté les fesses d’une cougar.

Oh, eh bien, c’était comme ça. C’est la vie4. Peut-être que je pourrais casser la figure de la prochaine femme qui essaierait de faire du mal à mon homme.

Je rentrai chez moi en voiture, me sentant vraiment puissante pour la première fois depuis bien trop longtemps. Toutes ces femmes avaient enlevé à Mason une part de contrôle et lui avaient donné l’impression d’être utilisé et qu’il ne valait rien. Jeremy en avait fait de même avec moi.

Me défendre, m’affirmer, reprendre le contrôle faisait du bien. Je me sentais bien. J’avais l’impression qu’il fallait que je fête ça d’une manière ou d’une autre.

Par chance, une Jeep familière était garée à ma place lorsque je tournai dans l’allée des Mercer. Lorsque je vis le propriétaire de ladite Jeep assis sur la première marche devant mon appartement, en train de m’attendre, je souris.

Garant ma voiture à côté de la sienne, je coupai le moteur et bondis hors de la voiture, tout sourire.

— Mason ! m’exclamai-je en montant les quinze marches. Qu’est-ce que tu fais là ?

Je m’installai immédiatement sur ses genoux et enroulai mes bras autour de lui.

— Oh, mon Dieu. Tu n’as pas idée à quel point je suis heureuse de te voir.

L’embrassant avant qu’il ne puisse répondre, je pris le contrôle de sa bouche, de la même façon que je venais de prendre le contrôle de Mme Garrison. Je leur montrais à tous les deux qui était le patron. Oh, oui, je le fis.

Cela ne sembla pas déranger Mason et il me rendit mon baiser, utilisant sa langue avec autant d’appétit que moi, l’entremêlant à la mienne. Puis il glissa ses mains sous mes fesses et se redressa.

Vous voyez, je vous avais dit qu’il avait des muscles impressionnants.

Sans rompre notre baiser, il nous guida jusqu’à la porte d’entrée.

— Je ne pouvais pas garder mes distances, parvint-il à expliquer, essoufflé, entre deux baisers. Je ne pouvais pas laisser les choses comme elles l’étaient. Bon sang, tu étais où ?

— Je t’expliquerai plus tard.

— Mmh.

Cela ne sembla pas le déranger plus que ça et il ferma la porte derrière nous avec son pied dès que nous fûmes à l’intérieur.

Nous nous attaquâmes l’un l’autre. Juste là, contre la porte de mon appartement.

Je crois que j’avais autant besoin de relâcher un peu de l’adrénaline qui pulsait encore dans mes veines après ma seule et unique tentative d’effraction qu’il avait besoin d’être rassuré par le fait que je n’étais pas encore effrayée par le message que j’avais lu plus tôt.

— Waouh ! m’exclamai-je dès que ma langue me permit de prononcer des mots de façon intelligible. Je ne savais pas qu’enfreindre la loi pouvait autant exciter une fille.

Je me laissai glisser le long de la porte jusqu’à ce que je sois assise sur le paillasson, agréablement étourdie par la façon dont s’était finalement déroulée la soirée.

Mason s’affala à mes côtés.

— Est-ce que j’ai envie de savoir ce que tu voulais dire par là ?

Je souris. Et je lui racontai tout.

Il resta bouche bée.

— Tu as fait quoi ? Mais, tu… elle… comment as-tu pu lui envoyer ta nouvelle identité ? Tu es folle ?

Ses paroles sonnaient un peu trop comme celles de sa propriétaire, donc je fronçai les sourcils. Puis je me rappelai que j’avais effectivement envoyé cet e-mail, n’est-ce pas ?

— Oh, ça me rappelle. Je ferais bien de vérifier la boîte de réception de ce nouveau compte que j’ai créé ce matin.

Je rampai jusqu’à mon sac, que j’avais laissé tomber près du paillasson, et fouillai à l’intérieur jusqu’à ce que je trouve mon téléphone.

— Je l’ai créé sous le nom de Jeremy Walden. Il faut que je vérifie si j’ai reçu de nouveaux messages.

Alors que je cliquai sur la boîte de réception, je fis un clin d’œil à Mason.

— Et devine quoi, j’en ai.

Je tournai l’écran pour lui montrer l’e-mail de Patricia Garrison.

Il ouvrit grand la bouche avant de me dévisager avec stupéfaction.

— Tu l’as piégée.

Je passai une main dans mes cheveux et fis la belle.

— Ouais. Maintenant… comment est-ce que Jeremy répondrait à cette lettre ? réfléchis-je en me tapotant le menton. Si tu étais un psychopathe d’ex-petit ami harceleur, tu dirais quoi ?

Mason se rapprocha de moi pour participer au processus de planification.

— Merci ? suggéra-t-il.

— Parfait.

Je l’embrassai sur la joue et me laissai un peu distraire, ressentant ensuite le besoin d’embrasser son nez, puis sa bouche. Avant d’être complètement déconcentrée, je reculai, me mordis la lèvre et commençai à taper.

Merci. Je vous en dois une.

— Voilà, dis-je en appuyant sur « Envoyer » avant de lever les yeux vers lui. Ça ressemble à quelque chose qu’il pourrait dire. Je supprimerai le compte plus tard, juste le temps de m’assurer qu’elle ne répond pas.

Mason semblait dépassé.

— C’était dangereux, Reese. Je n’arrive pas à croire que tu aies risqué autant simplement pour me libérer d’elle.

— Hé, dis-je en prenant son visage en coupe. Je prendrais mille fois le risque de t’aider de toutes les façons possibles.

Il appuya son front contre le mien.

— Je ne te mérite toujours pas.

— Mais je suis là quand même, le taquinai-je, inclinant mon visage afin de battre des cils contre sa joue pour un baiser de papillon. Qu’est-ce que tu vas bien pouvoir faire de moi, maintenant ?

Il m’attira contre lui, pressant mon corps contre le sien, et repoussa mes cheveux de mon visage.

— Je suppose que je vais simplement devoir te chérir à chacun de mes souffles.

4  Passage en français dans le texte original.

Chapitre 29

Mason ne s’était pas présenté à ma porte avec beaucoup de prévoyance. Il avait complètement oublié d’apporter des vêtements propres, ou ses affaires de cours, sinon nous aurions pu nous laver dans la douche (un peu comme quand nous nous étions écrasés dans ma minuscule salle de bain samedi et dimanche et que nous nous étions beaucoup trop amusés avec le savon) et aller à la fac ensemble le lundi matin.

Toutefois, j’avais le sentiment qu’il n’avait qu’une chose en tête quand il était venu jusque chez moi la veille.

Un vrai mec.

Il roula hors du lit et m’embrassa longuement, me disant qu’il me rejoindrait pour le déjeuner. Puis il partit.

Je me dépêchai de faire ma toilette, espérant pouvoir le voir avant notre premier cours. Mais non. Je me faufilai en littérature britannique, déprimée parce que je l’avais loupé. Je ne réalisai même pas qu’Eva n’était pas dans le siège qu’elle occupait habituellement à côté de moi avant la moitié de l’heure.

Aïe, j’espérais que sa rupture avec Alec n’était pas trop dure. Elle avait assez de soucis comme ça. J’espérais aussi qu’elle n’avait pas encore parlé du bébé à ses parents. Je voulais être avec elle pour lui tenir la main quand elle le ferait, et je n’avais pas été particulièrement disponible pour faire ça pendant tout le week-end.

Mon Dieu, j’étais forcément la pire amie de tous les temps. Je lui envoyai un message pendant mon heure de libre, mais elle ne répondit pas à mon appel.

Je grimaçai, espérant que seules les nausées matinales l’empêchaient de me donner des nouvelles, et non la colère à cause du fait que je l’avais totalement laissée tomber ces deux derniers jours.

Je pensai à Mason pendant tout le cours de maths. Nous avions finalement réussi à finir nos devoirs le samedi, mais je n’étais pas sûre qu’il ait vraiment pu se concentrer sur ses équations. J’espérais que le fait d’être avec moi ne le ferait pas échouer.

Oui, je commençais à m’inquiéter à propos de tout ce matin. Quelque chose d’étrange me mettait sur les nerfs. Une sensation dans l’air, une foutue prémonition que la vie allait trop bien. Je ne savais pas vraiment ce que c’était. J’avais simplement envie que ça s’en aille afin que je puisse revenir à l’état euphorique dans lequel je me trouvais les dernières quarante-huit heures.

Lorsque je sortis de classe, je cherchai machinalement Mason autour de moi. Parfois, nous nous croisions dans les couloirs parce qu’il avait cours dans cette pièce directement après moi. Aujourd’hui, j’avais particulièrement hâte de le frôler, si vous voyez ce que je veux dire, ha ha.

Un visage familier, installé sur un banc non loin de la porte, me fit m’arrêter net. Une poignée d’étudiants marcha devant, me bloquant la vue, me faisant paniquer, parce que j’étais sûre que la vision aurait disparu après leur passage. Je me dis que ma paranoïa me montait beaucoup trop à la tête ce jour-là. Mais une fois que les étudiants se furent éloignés, il était toujours assis là, en train d’attendre.

De m’attendre, moi.

Mes genoux ployèrent et je dus m’agripper au mur pour me soutenir. Je me figeai, ne sachant pas quoi faire.

Je pouvais hurler et courir. Je pouvais l’approcher avec audace. Je pouvais essayer de m’éclipser en silence en me cachant derrière des groupes de gens.

Cependant, je restai là, à dévisager mon psychopathe d’ex-petit ami harceleur alors qu’il me regardait avec l’un de ses tristement célèbres sourires de jubilation.

— Trouvée, articula-t-il avec tant de clarté que je parvins à lire les mots sur ses lèvres.

Je me détournai de lui, prévoyant de m’éloigner à grandes enjambées, même si je savais que ça ne m’avancerait pas à grand-chose. Cependant, ce fut là qu’arriva la pire chose imaginable.

Mason apparut, son sac à bandoulière pendu à l’épaule, se dirigeant vers son prochain cours. Il sourit lorsqu’il me vit, un sourire intime et chaleureux, qui contenait tous les secrets de notre passion du week-end.

Oh, mon Dieu. Je l’aimais tellement. Je ne pouvais pas laisser Jeremy l’approcher. Il le tuerait s’il savait à quel point Mason était important à mes yeux.

Mais rien n’allait empêcher l’un ou l’autre de s’approcher.

Alors que Jeremy se levait, je réagis avant que mon cerveau ne saisisse pleinement ce que je m’apprêtais à faire. Je me précipitai vers Mason.

— Professeur McGonagall ! m’exclamai-je. Dieu merci, je suis tombée sur vous.

Oui, je savais que j’avais utilisé le nom d’un personnage de Harry Potter, et celui d’une femme qui plus est. Mais ce n’était pas comme si j’avais eu beaucoup de temps pour élaborer une stratégie infaillible. J’avançais sans réfléchir. Et je m’en sortais très bien, si vous voulez mon avis.

De plus, Jeremy ne s’était jamais intéressé à mon engouement pour Harry Potter. Il ne connaîtrait pas la différence. Un Moldu ignorant, voilà ce qu’il était.

— Je sais que c’était à rendre vendredi dernier, lançai-je en ouvrant précipitamment mon sac, mais j’ai fini ma dissertation et j’apprécierais vraiment que vous reconsidériez la question de l’accepter en retard.

Tout en sortant le devoir sur la « Femme de Bath » qui m’avait déjà été rendu, et pour lequel j’avais reçu un A (youhou !), j’osai enfin lever les yeux vers Mason.

Tout en me mordillant l’intérieur de la lèvre, je priai pour qu’il joue le jeu.

Il cligna des yeux une fois, d’accord, deux fois.

— Je vous ai dit que je n’acceptais aucun devoir en retard, mademoiselle Randall, dit-il.

Mon Dieu, je l’aimais. Il s’était parfaitement aligné sur mon comportement. Toutefois, la lueur amusée dans son regard me fit penser qu’il croyait probablement que c’était un genre de jeu de rôles coquin.

— Mais j’ai travaillé dessus tout le week-end.

Le petit tremblement dans ma voix semblait naturel, probablement parce que j’étais ébranlée par la présence de Jeremy. Mmh. Peut-être que je devrais abandonner la virologie pour prendre des cours d’art dramatique.

Mason haussa un sourcil peu impressionné.

— Tout le week-end, mmh ?

La torsion de ses lèvres m’indiqua qu’il savait très bien que ce n’était pas le cas.

— Sur un devoir sur lequel vous étiez censée travailler tout le semestre ?

Seigneur, était-il obligé d’aussi bien jouer le jeu ?

Je faillis lui jeter un regard noir. Mais j’étais encore trop paniquée par le fait que mon psychopathe d’ex-petit ami harceleur se tenait à seulement trois mètres de nous, écoutant chaque mot que nous prononcions.

— S’il vous plaît, insistai-je d’une voix éraillée, la peur émanant de moi jusqu’à ce qu’une expression inquiète envahisse son visage. Est-ce que vous pourriez juste y jeter un coup d’œil ?

Il hocha la tête avec un soupir résigné.

— D’accord, très bien. Mais c’est la dernière fois que je me montre indulgent envers vous.

Lorsqu’il essaya de me prendre le devoir des mains, je reculai vivement.

— Attendez. Je… Je dois mettre mon nom dessus.

Mes mains tremblaient si violemment que lorsque je fouillai dans mon sac à dos, une larme coula le long de ma joue.

Mason eut pitié de moi.

— Tenez, dit-il en me tendant son propre stylo, les sourcils froncés, comme s’il comprenait enfin que ceci n’était pas une plaisanterie.

— Merci.

Je pris le stylo et levai le genou pour griffonner « Jer est ici » juste en dessous de l’endroit où mon nom était déjà inscrit sur la feuille.

Je la lui tendis et il regarda à peine ce que j’avais écrit.

— Je vois, déclara-t-il en levant les yeux vers moi. Vous savez, peut-être que nous devrions aller dans mon bureau pour en discuter plus en détail. J’ai une petite idée de la façon dont vous pourriez obtenir quelques crédits supplémentaires.

— Non.

Je secouai la tête. Il fallait qu’il s’éloigne le plus possible de moi, et donc de Jeremy, avant que ce dernier ne réalise qui était vraiment Mason. Je reculai d’un pas.

— Non, répétai-je. Il faut que j’aille à mon prochain cours.

Mason, maudit soit-il pour sa sollicitude, ne comptait pas me laisser aller où que ce soit toute seule.

— Reese, dit-il en attrapant mon bras avant de poursuivre, d’une voix si basse que personne à part moi ne pouvait l’entendre : Où ?

Il ne bougea même pas les lèvres en parlant.

Avant que je ne puisse répondre, non pas que j’allais vraiment lui dire où se trouvait Jeremy, un bras familier et super effrayant se glissa autour de ma taille.

L’odeur puissante de son après-rasage me donna la nausée tandis qu’il resserrait sa prise.

— Tu es là, ma Reese’s Pieces, murmura-t-il dans mon oreille tout en se blottissant contre moi. Je te cherchais partout, bébé.

Mon corps se raidit contre le sien, et je ne pouvais qu’imaginer à quel point je devais être pâle lorsque je levai les yeux vers Mason.

Je décidai immédiatement que je ne l’avais jamais vu vraiment en colère avant. Sa mâchoire se crispa, puis il se tourna vers Jeremy et regarda avec insistance le bras de cet autre homme enroulé autour de moi.

Jeremy leva le menton en guise de salutation.

— Alors, vous êtes l’un des professeurs de Reese, hein ? Vous avez l’air plutôt jeune pour un professeur.

— C’est parce que je ne le suis pas, répondit Mason d’une voix dure et tendue.

Lorsqu’il laissa tomber son sac de son épaule pour le balancer au sol, près de ses pieds, Jeremy et moi baissâmes tous les deux les yeux, confus.

Aucun de nous ne vit le poing qui sortit de nulle part.

Sérieusement, le fait que Mason frappe Jeremy dans la mâchoire était tout simplement incroyable. Il bougea si rapidement : je ne reçus aucun avertissement jusqu’à ce que le claquement de la chair et le craquement du cartilage de son nez me fassent hurler de surprise. Le bras de Jeremy me lâcha et il tomba à la renverse, atterrissant sur ses fesses au milieu du couloir.

— Tu l’as frappé, dis-je, complètement sous le choc, clignant des yeux en regardant Jeremy avant de me tourner vers Mason avec le même air stupéfait. Je n’arrive pas à croire que tu viens de le frapper.

Cela ne faisait pas du tout partie de mes plans. Mais j’aimais la tournure que prenaient les événements. Beaucoup.

— Il a essayé de te tuer, lança Mason, se disputant avec moi comme s’il pensait que je désapprouvais son geste. Évidemment que je l’ai frappé.

Je le fixai un moment de plus avant de secouer la tête.

— Mais c’était tellement… cool.

Un sourire fier illumina instantanément le visage de Mason. Ses yeux se réchauffèrent et il s’avança vers moi comme s’il voulait célébrer sa victoire en m’embrassant.

Mais, bien évidemment, le simple fait de frapper les méchants ne suffisait pas à les empêcher de se relever.

Une seconde, ma merveilleuse, incroyable âme sœur tueuse d’araignées et cogneuse de harceleur, ancien gigolo de son état, se déplaçait vers moi comme s’il voulait me prendre contre le mur du couloir de l’université. La suivante, il remarqua quelque chose par terre. Son visage se tordit d’horreur, et il me poussa (oui, il me poussa) sur le côté avant de plonger sur Jeremy.

Je percutai le mur, prise de court. Lorsque je retrouvai suffisamment l’équilibre pour me concentrer sur les deux mecs qui roulaient sur le sol en un entremêlement de bras et de jambes, je fus tellement choquée de les voir lutter que je ne vis pas pour quoi ils se battaient avant que quelqu’un ne hurle :

— Pistolet !

La confusion éclata. Des filles hurlèrent. Les gens s’éparpillèrent. Puis ce fut la débandade. Je fus repoussée contre le mur lorsqu’une horde d’étudiants passa devant moi. Tout en hurlant le prénom de Mason, craignant pour sa vie, je luttai contre le flot des gens qui fuyaient pour l’atteindre.

Mon Dieu, j’étais tellement stupide. J’aurais dû me douter que Jeremy serait armé et dangereux. Et puisque son couteau n’avait pas fait l’affaire la dernière fois qu’il s’en était pris à moi, il avait décidé de sortir la grosse artillerie, littéralement. OK, honnêtement, Mason et lui se battaient pour un petit pistolet. Mais j’étais sûre qu’il avait quand même la capacité de tuer une personne tout autant qu’une grosse arme.

Dès qu’un chemin se dégagea pour que je puisse me détacher du mur, je me précipitai vers les deux hommes luttant, grognant et jurant sur le sol. Personne n’était intervenu pour aider Mason, donc je décidai de le faire, même si mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine.

Cependant, ils bougeaient tellement, chacun luttant constamment pour surpasser l’autre, que je ne savais pas comment aider sans me mettre en travers de leur chemin.

Sur le point de faire une crise de nerfs, je criai le nom de Mason.

Grosse erreur.

Ma voix hystérique détourna son attention du psychopathe qui se trouvait sous lui, et il leva les yeux vers moi… juste au moment où le coup de feu partit.

Chapitre 30

Je faisais les cent pas dans le couloir de l’hôpital, prête à ramper hors de ma propre peau. Je détestais attendre.

Pourquoi est-ce que ça prenait autant de temps ?

Rapiécer un impact de balle prenait-il vraiment autant de temps ? Ou est-ce que la blessure était plus grave que ce que les gens m’avaient dit ?

Je me frottai les bras, si fébrile et pleine de peur réprimée que je voulais gratter cette sensation sacrément terrifiante et m’en débarrasser avec mes griffes.

— Mademoiselle Nolan, euh… Randall, euh…

Je me tournai vers le policier qui approchait.

— Juste Reese, répondis-je avec un sourire tendu. Avez-vous déjà interrogé Jeremy ? Est-ce que vous savez comment il m’a retrouvée ?

J’avais posé la même question un peu plus tôt, lorsqu’il avait pris ma déposition. Cependant, à ce moment-là, personne n’avait encore parlé à Jeremy.

Le policier, je crois qu’il s’appelait Mikrut, hocha la tête.

— Monsieur Walden a avoué être remonté jusqu’à vous grâce aux factures de téléphone qu’il a trouvées dans la maison de vos parents, dans laquelle il est récemment entré par effraction. Il lui a fallu quelques jours pour mettre un ami informaticien sur le coup, et ce dernier a pu remonter jusqu’à vous, en Floride. Ensuite, il a mis quelques jours à conduire jusqu’ici. D’après les reçus de stations-service que nous avons trouvés dans sa voiture, je pense qu’il est à Waterford depuis au moins soixante-douze heures.

Je frissonnai. Cela voulait dire qu’il était déjà là quand Mme Garrison avait fait chanter Mason. Et qu’il était déjà là lorsque Mason et moi avions couché ensemble.

Je secouai la tête et enfouis mon visage dans mes mains.

— Donc ça n’a rien changé que j’aie déménagé à l’autre bout du pays, que j’aie changé mon…

Une main réconfortante se posa sur mon épaule.

— Vous n’aurez plus à vous soucier de lui. Pas avant un long moment.

Je relevai la tête en grognant et lui adressai un rictus incrédule.

— Ouais, jusqu’à ce que son papa trouve le moyen de faire abandonner ces poursuites-là aussi.

L’agent Mikrut secoua la tête.

— Pas après tout ce qu’il a fait aujourd’hui.

Je soupirai.

— Donc, ça me donne quoi… ?

— Voyons voir. Deux chefs d’accusation de tentative de meurtre. Utilisation d’une arme à feu dans une école publique. Violation de domicile. Refus d’obtempérer au moment de son arrestation. Je dirais… vingt à trente ans ? déclara le policier en haussant les épaules.

J’aimais bien cette supposition.

— Dieu merci.

Il sourit.

— Est-ce que les médecins sont déjà sortis pour vous donner des nouvelles ? Il faut vraiment que j’interroge…

— Non.

Je secouai sauvagement la tête, ne voulant pas penser à la raison pour laquelle le médecin, ou l’infirmière, ou qui que ce soit, mettait autant de temps à revenir pour nous tenir au courant de la situation.

— Pas encore.

— Ne vous inquiétez pas trop, dit-il en me souriant gentiment. J’ai vu des personnes s’en sortir avec des blessures bien pires que celle-ci. Je suis sûr que tout ira bien.

— Merci, acquiesçai-je, sans être vraiment convaincue.

L’agent Mikrut s’éloigna pour parler à une infirmière. J’espérais qu’on lui donnerait plus d’informations que je n’en avais eues. Épuisée, je m’affalai sur le banc le plus proche dans le hall silencieux de l’hôpital, juste devant la salle d’attente étouffante, et appuyai ma tête contre le mur.

Alors que je fermais les yeux, quelqu’un s’installa à côté de moi.

— Je t’ai pris un Mocha au chocolat blanc.

Les larmes perlèrent sur mes cils et ma gorge se mit à brûler. Je secouai la tête.

— Je ne pense pas être capable d’avaler quoi que ce soit en ce moment. Mais merci.

Je tendis aveuglément le bras et trouvai immédiatement une main chaude.

— Viens là, murmura Mason en me tirant sur ses genoux.

Je me recroquevillai en position fœtale et posai la joue sur son épaule. Alors que je trempais son T-shirt de larmes, il embrassa mes cheveux.

— Eva va s’en sortir. Je le sais.

Je couvris ma bouche.

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’il lui a tiré dessus. Il a tiré sur ma cousine.

— Je sais. Mais vous êtes de la même famille, elle est coriace. Elle s’en sortira.

Je m’agrippai à lui. C’était encore beaucoup à encaisser.

Après avoir tiré deux fois dans le plafond de l’université publique du comté de Waterford, Mason avait réussi à lui donner un coup de coude dans le visage et à lui retirer le pistolet après une lutte acharnée, quelques instants avant qu’une ribambelle de policiers ne débarque. Grâce à Eva.

Apparemment, Jeremy était entré par effraction dans mon appartement ce matin-là, alors que j’étais déjà partie pour la fac. Eva, en retard, l’avait intercepté. Il lui avait tiré dessus (je sais, je sais, je n’arrive toujours pas à croire que j’ai dit ça aussi) puis avait laissé son corps ensanglanté devant le garage à quatre portes des Mercer afin d’aller me trouver sur le campus.

Selon l’agent Mikrut, Eva avait été assez lucide pour sortir son téléphone de son sac, composer le 911, et les prévenir que Jeremy était probablement parti à ma recherche à la fac juste avant de perdre connaissance. C’était pour cette raison qu’ils étaient déjà là lorsque le premier coup de feu avait été tiré devant la salle où j’avais eu mon cours de maths.

— Tu as réussi à joindre ses parents ? demanda Mason en embrassant mes cheveux.

— Oui, ils sont en chemin maintenant.

Tante Mads et oncle Shaw étaient partis pour l’une des conférences de boulot de mon oncle la veille au soir.

— Ils venaient juste de descendre de l’avion à Phoenix quand j’ai réussi à les avoir.

— Et Alec ? Si elle porte vraiment son bébé, tu ne crois pas qu’il devrait être mis au courant ?

Je me tendis, un peu fâchée qu’il ne soit pas sûr que le bébé soit celui d’Alec, comme Eva l’avait prétendu. Cela dit, je savais qu’il n’était pas vraiment le plus grand fan d’Eva.

— C’est son bébé, sifflai-je. Et non. Il a rompu avec elle après l’avoir découvert. Je ne vais pas appeler cet abruti à moins qu’E. me demande de le faire.

— D’accord, d’accord, assura Mason d’une voix apaisante. Je suis désolé. Je voulais juste…

— Ce n’est rien.

Je me blottis un peu plus contre lui et posai ma tête sur son épaule. J’espérais qu’Eva ne me détesterait pas pour avoir révélé son secret à Mason, mais j’étais en train de paniquer à ce moment-là, craignant pour sa vie et celle de son enfant. Il m’avait assuré qu’il ne dirait rien jusqu’à ce qu’elle décide d’annoncer publiquement la nouvelle. Toutefois, je n’étais pas sûre qu’il y aurait quoi que ce soit à annoncer après aujourd’hui. Même si Eva survivait, quelles étaient les chances pour que ce soit aussi le cas de son bébé ?

— J’espère simplement qu’ils vont bien tous les deux.

— Ils vont s’en sortir. Le policier a dit qu’elle avait été blessée à l’épaule. C’est loin du fœtus.

— Mais…

— Chut.

Il me caressa le dos, le long de ma colonne vertébrale.

Je fermai les yeux, absorbant son soutien sans faille. Je ne sais pas combien de temps nous restâmes ainsi, dans les bras l’un de l’autre, moi sur ses genoux et nos visages rapprochés.

Lorsque j’entendis des bruits de pas approcher, je levai la tête et vis un médecin venir vers nous.

— Oh, Dieu merci.

Cependant, l’homme sous moi se crispa.

— Merde.

Je lui jetai un coup d’œil, alarmée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Au moment où je pris la parole, le médecin pénétra dans la salle d’attente la plus proche.

— La famille Mercer ?

— Ici.

Je quittai d’un bond les genoux de Mason, oubliant immédiatement son étrange comportement. Mais il tendit la main et attrapa mes doigts comme s’il cherchait à me ramener à lui.

Le médecin se tourna vers nous et fit un pas hésitant dans notre direction lorsqu’elle le vit.

— M-Mason ?

Ses doigts se resserrèrent autour des miens lorsque le regard de la femme passa de lui à moi d’un air interrogateur.

Et soudain, je compris.

Je me retournai vers lui et frappai son bras.

— Tu te fous de moi. Un médecin ? Un foutu médecin ?

Il avait l’air sur le point de se faire fouetter lorsqu’il recula, le visage pâle et pétrifié.

— Je… Je suis désolé.

Le médecin eut un mouvement de recul, comme si elle allait prendre la fuite.

— Hé ! l’interpellai-je en la fusillant du regard. Vous n’allez pas nous dire comment se porte Eva ?

Elle se figea et s’éclaircit la gorge, ses joues se colorant légèrement.

— Bien sûr. Désolée…

Elle repoussa nerveusement ses cheveux blond platine de son visage, et les manches de sa blouse blanche se relevèrent juste assez pour révéler la montre Michael Kors qu’elle portait au poignet.

Bon sang, pourquoi est-ce que toutes les anciennes clientes de Mason avaient d’aussi bons goûts en matière de mode ?

— L’état de Mlle Mercer est stable, dit-elle. Ses signes vitaux sont forts, elle est réveillée et lucide.

— Et le bébé ? laissai-je échapper.

Le docteur Salope hocha la tête.

— Le cœur bat encore.

Je m’affalai contre Mason, qui me serra contre lui et m’embrassa sur le front.

Son ancienne cliente nous regarda avec curiosité avant de reprendre :

— Vous pourrez aller la voir dans quelques minutes. Une fois qu’ils l’auront installée dans une chambre privée, je demanderai à une infirmière de revenir ici pour vous conduire jusqu’à elle.

— Merci, dit Mason, puisque de toute évidence, je n’avais plus l’intention de lui adresser la parole.

Elle hocha la tête et nous adressa un sourire tendu.

— Au moins, je sais pourquoi je n’ai jamais été rappelée, déclara-t-elle avant de poser les yeux sur moi. Joli piercing au nez.

Je me retournai pour fusiller Mason du regard lorsqu’elle se dépêcha de partir.

— Pourquoi est-ce que toutes tes anciennes clientes me font des remarques sur mon piercing ?

Même le docteur Janison m’avait fait une réflexion après un de ses cours de littérature britannique, alors que je passais devant elle pour quitter la salle de classe.

Mason sourit faiblement en me tapotant le nez.

— Parce que ça leur rappelle à quel point elles ne sont plus toutes jeunes.

Je fronçai les sourcils, perplexe. Ça n’avait aucun sens.

— Les jeunes n’ont pas le monopole des piercings au nez, tu sais. J’ai vu beaucoup de personnes de tout âge, hommes ou femmes, qui en avaient.

— Aah, mais c’est sexy sur toi.

Il s’interrompit et fit un signe de la tête en direction du médecin qui venait de partir.

— Ça leur donne l’air d’être vieilles et prêtes à faire n’importe quoi.

Bien que ses paroles m’aient un peu apaisée, j’avais toujours envie d’être énervée. Je claquai de nouveau son bras.

— Et je croyais que tu avais dit que toutes tes clientes étaient des femmes au foyer riches qui s’ennuyaient. Les médecins, les professeurs à l’université et les propriétaires qui ont réussi dans la vie ne rentrent pas vraiment dans cette catégorie.

Mason rougit et jeta un coup d’œil autour de nous comme si j’avais hurlé cette accusation.

— J’ai dit que la plupart d’entre elles l’étaient, marmonna-t-il dans sa barbe. Pas toutes.

Réalisant que ce n’était pas un endroit approprié pour ce genre de scène, je gardai le silence, de mauvaise humeur.

Je pensai au passé louche de Mason et au nombre de femmes en chaleur qui vivaient à Waterford, qui lui couraient après et qui pensaient qu’il leur appartenait. Je pensai ensuite à Eva et son bébé, à Jeremy et sa peine de prison, à Alec et sa paternité imminente. En réalité, je ne crois pas qu’il y ait une seule pensée qui n’ait pas traversé mon esprit embrouillé.

Mason resta silencieux à côté de moi, tenant ma main et caressant mes articulations du pouce. Il restait ma seule constante. Malgré ce qui venait juste de se passer, l’assurance de son amour me stabilisait, et quand l’infirmière vint nous chercher pour aller voir Eva, j’allais bien, je respirais facilement et j’étais prête à retrouver ma cousine.

Elle était réveillée et assise dans son lit, consciente et plaisantant dès que nous passâmes le pas de la porte.

Après avoir jeté un coup d’œil au compagnon qui se trouvait à mes côtés, elle posa une main sur son cœur.

— Ooh. Déjà un cadeau pour me souhaiter un bon rétablissement ? ReeRee, tu n’aurais pas dû. Il va se déshabiller pour nous et faire une petite danse ou quoi ?

La main de Mason se crispa dans la mienne, mais je l’attirai plus près de moi.

— Désolée, E. Mason a pris sa retraite.

— Vraiment ?

Elle plissa ses yeux bleus d’un air suspicieux.

— Eh bien, il vaudrait mieux que ça continue comme ça s’il compte te fréquenter. Je ne me suis pas fait tirer dessus par un abruti pour qu’un autre te brise le cœur.

— Dommage que le premier abruti ne t’ait pas débarrassée de ta personnalité solaire en te tirant dessus, marmonna Mason.

— OK, OK, intervins-je en levant les mains, jouant l’arbitre. Arrêtez de vous dénigrer mutuellement. N’importe quel autre jour, je serais peut-être capable de gérer deux personnes que j’aime et qui se détestent mais… pas aujourd’hui. D’accord ? On fait une trêve ?

Mason grimaça et eut la grâce d’avoir l’air de regretter ses paroles.

— On fait une trêve, grommela-t-il en détournant le regard.

Eva, en revanche, haussa les sourcils.

— Est-ce que tu viens juste de dire le mot en A… en faisant référence au gigolo ?

— Oui, répondit Mason en lui jetant un regard de défi. Et pour ton information, je serai meilleur pour elle que le dernier abruti. Je préférerais mourir que de faire du mal à Reese.

Eva le scruta pendant un long moment avant de soupirer et de se détendre contre son oreiller.

— Si tu mens, c’est moi qui te mettrai une balle, mon pote. Et fais-moi confiance, elles n’ont rien d’amusant.

Elle grimaça, et je remarquai soudain combien elle était pâle.

— Je le jure devant Dieu, l’analgésique qu’ils m’ont donné ne fonctionne pas du tout.

Elle cria les deux derniers mots en direction de la porte comme si elle voulait que tout le monde dans l’hôpital sache à quel point elle avait mal.

Je paniquai.

— Tu veux que je trouve une infirmière ? Je suis sûre qu’ils peuvent t’en donner plus…

— Non, m’interrompit E. en posant une main sur son ventre d’un geste protecteur. Moins ils m’injecteront de drogues, mieux ce sera pour le bébé.

Elle écarquilla soudain les yeux avant de se tourner vers Mason d’un air menaçant.

— Tu n’as rien entendu.

Il haussa les épaules, brave homme.

— Entendu quoi ?

La mention de son bébé me rappela son connard de père.

— Je n’ai pas appelé Alec. Je ne savais pas ce que tu voulais qu’on fasse par rapport à ça.

— Ne le préviens pas, dit-elle en tendant la main vers moi. Je ne veux pas de lui ici.

Ses doigts froids s’enroulèrent autour des miens.

— Je ne veux que toi… et je suppose que ton copain gigolo peut rester, s’il est sage.

Je souris et levai les yeux au ciel. Ça ne servirait à rien de lui dire d’arrêter de l’appeler comme ça, n’est-ce pas ?

— Je suis sérieuse, Reese. Je sais que je me comporte parfois comme une vraie connasse, et… et je suis assez imbue de moi-même.

Mason ricana, mais nous l’ignorâmes toutes les deux.

— Et tu devrais probablement me détester pour la façon dont j’ai fait des avances à ton petit ami, même si j’ai vraiment fait ça pour te montrer qu’il serait un connard infidèle. Mais tu es toujours la meilleure amie que j’aie jamais eue, poursuivit-elle, les larmes aux yeux. Merci d’être là pour moi. Je t’aime.

Waouh, frôler la mort avait vraiment fait ressortir le meilleur en ma cousine.

Sur ces mots, je me transformai en fontaine à mon tour.

— Je t’aime aussi, E. Toujours.

Nous nous fîmes un câlin en pleurant toutes les deux. Mason sortit de la pièce en prétextant un besoin d’aller aux toilettes.

Lorsqu’il revint, Eva et moi nous étions calmées, mais tapotions toujours des mouchoirs sous nos yeux humides en riant l’une de l’autre.

Mason et moi restâmes jusqu’à ce que tante Mads et oncle Shaw arrivent. Lorsque Eva me lança un regard, me faisant savoir qu’elle allait lâcher la bombe bébé et qu’elle voulait le faire seule, je pris Mason par le bras et le tirai hors de la pièce.

Tandis que nous sortions de l’hôpital main dans la main, il resta silencieux. Contemplatif. Mais le fait d’avoir vu Eva et d’avoir pu lui parler m’avait procuré un certain soulagement et j’étais prête à discuter.

Je cognai mon épaule contre la sienne. Lorsqu’il se tourna vers moi, je levai une main, faisant le signe universel signifiant « c’est quoi, le problème ? ».

— Je suis désolé, dit-il une nouvelle fois, lâchant ma main pour enrouler son bras autour de mes épaules et m’attirer contre lui.

Je posai mes doigts sur son cœur, essayant déjà de l’apaiser.

— À quel sujet ?

Il détourna le regard.

— Je ne savais pas que c’était le docteur Masterson qui s’occupait d’Eva.

— Mason, coupai-je lorsqu’il ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose.

Il avait l’air malade de regret, donc je levai la tête et l’embrassai sur le menton.

— Il faut que je t’avoue quelque chose.

Il se figea et fronça les sourcils en me regardant d’un air confus.

— D’accord.

Je le guidai jusqu’à un banc près d’un petit arbre ornemental devant l’hôpital, où nous nous assîmes tous les deux. Prenant ses deux mains, je le regardai dans les yeux.

— Quand tu as taclé Jeremy aujourd’hui, et que ce coup de feu a retenti, mon cœur s’est arrêté. Je te le jure, il s’est littéralement arrêté dans ma poitrine. J’ai cru… J’ai cru qu’il avait tiré sur toi, et j’étais prête à mourir juste là, à tes côtés.

M’interrompant pour essuyer mon visage sec, je laissai échapper un soupir et secouai la tête.

— Puis il a tiré de nouveau, et j’étais persuadée que tu étais mort.

Mason ne répondit pas ; il se contenta de resserrer sa prise sur mes mains.

Je lui adressai un sourire larmoyant.

— Tu ne peux pas savoir à quel point j’étais soulagée quand je t’ai vu te relever et prendre le contrôle de son arme. Je n’arrivais pas à croire que tu étais vraiment en vie, que j’avais autant de chance. Même après avoir appris ce qui était arrivé à Eva et que je faisais les cent pas dans les couloirs de l’hôpital, me demandant si elle allait s’en sortir ou pas, je me sentais toujours… chanceuse. Je suis si contente que ça n’ait pas été toi.

Les yeux brillants d’amour, il laissa échapper un soupir rassuré et m’attira contre lui pour un gros câlin.

— Tu comprends ce que je suis en train de te dire ? demandai-je contre son cou. Le nombre de femmes qui t’ont payé pour que tu couches avec elles importe peu. Je ne te quitterai pas à cause d’elles. Je ne pense pas que je puisse te quitter, peu importe la raison.

Il m’embrassa. Il avait le goût du soulagement et du dévouement. Ses lèvres me dirent qu’il ne pensait pas pouvoir me quitter non plus.

— Mais tomber sur tes vieilles clientes, et ce que je veux dire par là, c’est qu’elles sont vieilles, genre, elles ont cinq ans de moins que Dieu… ça commence à devenir un peu agaçant. On devrait peut-être quitter le comté de Waterford pour un endroit où personne ne connaît tes anciens tarifs.

Mason haussa un sourcil en entendant ma suggestion.

— Quel endroit as-tu en tête exactement ?

— Eh bien… dis-je en me mordillant la lèvre. Ellamore me manque. Beaucoup. Ils ont un super programme médical dans leur université, et je suis sûre que leur département d’ingénierie déchire aussi. De plus, peu importe la distance que j’ai parcourue pour lui échapper, Jeremy m’a quand même retrouvée. J’en ai marre de fuir. Je veux rentrer chez moi.

Il grimaça.

— Mais l’Illinois ? Et qu’en est-il de Sarah et ma mère ?

Je n’eus à réfléchir à ça qu’un quart de seconde. Claquant des doigts, je souris.

— J’ai trouvé. On pourrait les emmener avec nous. Ma mère gère un hôtel. Elle cherche toujours de bons employés fiables. Elle pourrait trouver un boulot à Dawn sans problème.

Mason secoua la tête, les yeux pétillants d’un éclat respectueux.

— Tu as une solution pour tout, n’est-ce pas ?

Pour nous garder ensemble, je trouverais toujours une solution. Je battis des cils en le regardant.

— Alors, tu en dis quoi ? Si on arrive à convaincre ta mère, est-ce que tu veux t’inscrire à Ellamore au printemps ?

Sa bouche m’interrompit.

— Oui.

Il pressa ses lèvres contre mon cou.

— Oui. Si ça te rend heureuse et que ça nous permet de rester ensemble, ma réponse sera toujours oui.

Épilogue

Quatre mois plus tard

Inhalant l’odeur aigre de la peinture fraîche, j’imbibai mon rouleau de ce que la quincaillerie avait appelé « Super Turquoise » et l’appliquai sur le mur, avant de reculer d’un pas pour admirer mon travail.

— Bon sang, je suis géniale.

Derrière moi, Sarah se mit à glousser dans son fauteuil roulant.

— Chut, dis-je en portant un doigt à mes lèvres, me tournant vers elle pour lui faire un clin d’œil. Tu ne m’as pas entendue dire ça.

Elle rit encore, ses yeux gris pétillants d’une malice qu’elle avait certainement héritée de son frère.

— Tu es géniale.

— D’accord, ça, tu l’as entendu.

J’agitai le rouleau dans sa direction, menaçant de la peindre, et son rire se transforma en petits cris enchantés.

Une fois qu’elle se fut calmée, je posai une main sur ma hanche et observai la pièce vide et à moitié peinte.

— Tu sais, quand ça va sécher, je crois que la couleur que tu as choisie va être incroyable.

Sarah applaudit et se mit à jacasser au sujet de son excitation, me disant qu’elle était d’accord avec moi.

Après avoir déménagé de la location de Mme Garrison, Mason avait trouvé une maison au prix tout à fait abordable et proche de la nouvelle école de Sarah.

Oui, j’ai dit nouvelle école.

À Ellamore, dans l’Illinois.

Vous arrivez à y croire ? J’avais réussi à les convaincre, lui et toute sa famille, de venir vivre chez moi. Maintenant, Dawn et Sarah avaient leur propre pavillon, un confortable deux-pièces, et Mason et moi louions un endroit près de l’université.

Je ne savais pas vraiment comment il avait réussi à convaincre sa mère d’arracher toutes ses racines pour déménager à l’autre bout du pays afin de vivre près de nous, mais elle avait accepté son offre presque trop rapidement.

Je crois qu’elle était aussi pressée de quitter Waterford que Mason. Ils avaient tous les deux un passé auquel ils voulaient échapper. Et ils semblaient tous les deux beaucoup plus détendus et décontractés maintenant. Sachant que sa vieille propriétaire ne pourrait plus jamais poser la main sur lui, Mason s’était épanoui ces dernières semaines. Et j’aimais d’autant plus chaque centimètre du nouvel homme qu’il était devenu.

Il était un petit ami spectaculaire, attentionné, fidèle et totalement sexy.

Comme s’il entendait mes pensées élogieuses, il passa la tête dans la nouvelle chambre de Sarah.

— Bon… sang. C’est une couleur très vive.

Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.

— Je sais, dis-je d’un air rayonnant tout en montrant le mur comme si j’étais la potiche de La Roue de la fortune. Sarah l’adore.

Lorsqu’il jeta un coup d’œil à sa sœur, celle-ci applaudit et se mit à m’acclamer. Mason se contenta donc d’éclaircir sa gorge, de garder respectueusement ses opinions pour lui, et ramassa un rouleau pour m’aider à terminer les murs.

Vous voyez ? Spectaculaire.

À un moment, Dawn arriva et repartit avec Sarah, annonçant qu’elles allaient manger un morceau. Toutefois, Mason et moi étions tellement occupés à travailler que nous leur avions à peine accordé un au revoir.

Nous étions vraiment occupés… jusqu’à ce que sa mère et sa sœur partent. Puis les choses s’étaient un peu… eh bien, disons que nous étions occupés d’une façon complètement différente.

Nous étions toujours dans la phase romantique, tactile et mielleuse de notre relation, voyez-vous. Et quand Eva s’était pointée sur le pas de notre porte deux semaines plus tôt, quand ses parents l’avaient reniée, notre petit nid d’amour avait été perturbé par ma cousine enceinte et en difficulté. Elle avait pris possession de notre chambre d’amis. Nous ne pouvions plus le faire n’importe où.

C’était particulièrement agaçant.

Par conséquent, ces jours-ci, nous nous attaquions l’un l’autre dès que nous étions seuls.

Mason venait juste de m’allonger sur le lit de Sarah (chut, vous n’avez pas intérêt à le dire à qui que ce soit) et essayait frénétiquement de défaire le bouton de mon jean lorsque mon téléphone se mit à sonner.

— Merde.

Il roula sur le côté et s’allongea sur le dos tout en couvrant son visage de son bras.

— Si c’est Eva, je vais la tuer. Je te jure que cette casseuse de coups en a après moi et qu’elle essaie de m’empêcher de faire l’amour à nouveau. Ça fait une éternité que je n’ai pas été en toi.

Je levai les yeux au ciel.

— Oh, mon Dieu. Ça fait trois jours.

— Exactement, grogna-t-il comme s’il souffrait.

Regardant qui m’appelait, j’enfonçai mon doigt dans les côtes de Mason.

— Tu avais tort. Ce n’est pas E., déclarai-je avant de décrocher. Bonjour, maman. Non, je n’ai toujours pas changé d’avis.

Mes parents voulaient tous les deux que je redevienne Teresa Nolan. Mais il s’était passé tellement de choses ces derniers mois que je n’avais plus l’impression d’être Teresa Nolan. J’étais désormais Reese Randall.

Cependant, je supposais que ce n’était pas pour cette raison qu’elle appelait cette fois-ci.

— Reese.

Le sérieux dans sa voix me fit retenir mon souffle.

Je me redressai brusquement, tous mes sens instantanément en alerte.

— Qu’est-ce qui s’est passé encore ?

Mason roula sur le côté pour me regarder. Avant que je ne puisse me tourner vers lui en quête de soutien, il prit ma main, m’aidant à me préparer au pire.

— Jeremy… commença ma mère.

Mon cœur se serra.

— Son procès a encore été abandonné, croassai-je, ma peau se transformant en glaçon. C’est ça ? Il est libre ?

— Non, répondit ma mère. Non, pas du tout. Il est mort, ma chérie. Il s’est battu en prison et on l’a poignardé à mort. Il y a deux jours. Je crois que le journal a dit qu’il avait été… suriné ou quelque chose comme ça ?

Je couvris ma bouche d’une main et croisai le regard de Mason.

— Que se passe-t-il ? articula-t-il.

Je secouai la tête et détournai le regard, ne sachant toujours pas comment réagir. Je n’avais certainement jamais souhaité qu’une telle chose arrive à mon psychopathe d’ex-petit ami harceleur. Cependant, techniquement, j’en avais fini avec lui depuis le début de mon année de terminale. Je ne ressentais plus aucune affection pour lui.

Il n’y avait que du… oh, Seigneur.

Du soulagement.

Ma mère parla quelques minutes de plus, puis je mis un terme à la conversation, la remerciant d’avoir appelé pour me le dire mais que je devais y aller.

Lorsque je raccrochai, j’annonçai la nouvelle à Mason.

Il resta silencieux, m’observant attentivement.

— Tu vas bien ?

Je hochai la tête, ne le regardant pas lui, mais plutôt à travers lui.

— Ouais, je… dis-je avant de me concentrer sur son visage. Je suis libre.

Un sourire approbateur se dessina lentement sur son visage. Il prit ma main et serra mes doigts.

— Nous sommes tous les deux libres.

— Enfin libre, chantonnai-je en souriant, avant de m’illuminer. Ooh, ça me rappelle quelque chose…

Je m’interrompis en haussant les sourcils et en inclinant la tête.

— En fait, je ne sais pas du tout comment tout cela me l’a rappelé, mais pour une raison étrange, c’est le cas. Tu ne trouves pas ça bizarre quand une chose t’en rappelle une…

— Reese ! m’interrompit Mason d’une voix exaspérée.

Son sourire amusé me montra à quel point je divaguais.

— Exact, repris-je en me remettant sur les rails. Je t’ai écrit un poème.

Il fronça les sourcils.

— Tu as écrit un poème ? Pour moi ? Vraiment ?

Je hochai la tête avec enthousiasme. Je fouillai dans ma poche et en sortis la feuille de papier pliée plusieurs fois que j’avais arrachée dans l’un de mes cahiers.

Je le vis déglutir.

— Waouh. C’est… C’est vraiment adorable.

— Merci.

J’essayai de balancer mes cheveux par-dessus mes épaules avant de réaliser qu’ils étaient rassemblés en queue-de-cheval. Seigneur, j’aimais tellement le fait de pouvoir les attacher de nouveau.

Mason me fit un signe de la main.

— Écoutons ça.

Il avait l’air excité.

J’acquiesçai, puis je m’éclaircis la gorge avant de lisser la feuille afin de pouvoir lire à voix haute ce que j’avais écrit.

À Waterford, dans les bas-fonds de la ville,

Les femmes aimaient payer pour son épée virile.

Au revoir, monsieur Mason Lowe.

Oh, quel gigolo.

Dommage qu’il se soit retiré à Ellamore.

Mason me dévisagea, stupéfait et sans voix. Puis il secoua la tête et esquissa un sourire.

— Son épée virile ?

— Quoi ? dis-je en haussant les épaules. Je n’ai jamais prétendu être une bonne poétesse. Essaie de trouver quelque chose qui rime avec « ville ».

J’avais déjà exagéré un peu en essayant de faire rimer Ellamore avec Waterford.

— Mmh. Eh bien, merci beaucoup. C’est tellement romantique. Ça me met la larme à l’œil. Sérieusement.

Je me renfrognai, craignant que mon côté sarcastique ait un peu trop déteint sur lui. Repoussant son bras, je fis semblant de bouder.

— Hé, tu as dit que tu voulais un limerick. Et les petits poèmes humoristiques ne sont pas romantiques. J’ai fait des recherches. Ils sont pleins d’esprit, drôles, absurdes et un peu cochons, dis-je en agitant mon morceau de papier froissé sous son nez. Donc voilà ce que tu as eu, mon pote.

— Je n’ai jamais dit que je voulais qu’un limerick soit écrit à mon sujet. J’ai dit qu’il y en aurait probablement un.

Je ricanai.

— Eh bien, maintenant il y en a un. Tu ne te sens pas… immortel ?

Il secoua la tête et m’attira dans ses bras.

— Tu es tellement bizarre. Mais je ne crois pas que je pourrais t’aimer plus que maintenant. Merci pour ce poème salace. Tu es incroyable, et je suis le gars le plus chanceux de la planète.

Alors, était-ce si difficile que ça à dire ?

Je rougis, heureuse d’entendre ses éloges.

— Eh bien, de rien.

Nous nous embrassâmes, et la vie était parfaite.

— Et je t’aime aussi, ressentis-je le besoin d’ajouter.

— Tu sais… murmura-t-il pensivement, pressant son front contre le mien tout en jouant avec le col partiellement déboutonné de mon chemisier.

Lorsqu’il libéra accidentellement le bouton suivant, ma manche glissa sur mon épaule. Ses doigts caressèrent ma peau nue.

— Ces derniers temps, plus je me sens libre et à la retraite, plus j’ai envie qu’on me passe de nouveau la corde au cou. Que tu me passes la corde au cou.

Je fronçai les sourcils jusqu’à ce que la signification de ses mots prenne racine en moi. Voulait-il dire… ?

Il ne faisait pas allusion… au mariage. N’est-ce pas ?

Je lui jetai un regard suspicieux, mais il se contenta de me faire un clin d’œil.

FIN

Remerciements

À Sandra Martinie, grande sœur extraordinaire, qui lit tout ce que j’écris et qui me donne ses conseils avisés. Oui, vous pouvez avoir vraiment, vraiment pitié d’elle !

Et à d’autres membres formidables de ma famille : Cindy Alexander, Nancy Crumpacker, Jamie Alexander, Katie Cap, et Kayla Crumpacker. Merci beaucoup de m’avoir aidée à me corriger.

Ivy Bateman, incroyable autrice et précieuse amie. Merci pour tes merveilleux conseils et ton aide concernant le manuscrit.

Et j’adresse ces mêmes remerciements à Lisa Filipe, blogueuse pour Tasty Reads et propriétaire de Tasty Book Tours. Elle a pris le temps de lire la version bêta de mon travail tout en élevant son précieux bébé.

D’autres éloges sont destinés à Carol Gilmore, écrivaine de romans policiers avec un baiser et mentor pour ma première aventure dans l’autopublication.

À l’incroyable blogueuse, Courtney Wyant, que je n’oublierai jamais, ainsi qu’à sa tante Andrea, pour vos formidables compétences de bêta-lectrices. Merci, merci, merci pour vos tempéraments joyeux, qui m’ont toujours permis de garder un bon moral.

À mon éditrice, Laura Josephsen, j’adore travailler avec toi. Je ne pourrai jamais dire assez de belles paroles pour te montrer ma reconnaissance.

Une autre tournée de remerciements pour Ashley Morrison, du blog Book Labyrinth. Elle a gracieusement pris le temps de lire et de me faire un retour très précis, organisé et remarquable de l’un de mes premiers jets.

À Claire Ashgrove, autrice géniale et l’une de mes premières partenaires critiques et amie écrivaine. Tu es tellement plus qu’une simple relectrice. Merci pour ton aide à l’écriture de cette histoire.

À l’artiste à l’origine de la couverture, Sarah Hansen, de chez Okay Creations. Je n’en suis pas digne ! Et je suis toujours amoureuse de toutes les couvertures que tu réalises.

Je suis très reconnaissante à mon mari et à ma fille, qui m’ont ancrée dans la réalité alors que j’expérimentais les hauts et les bas de l’écriture. Vous êtes tout pour moi.

Et, pour terminer, merci au bon Dieu de continuer à me supporter !

À propos de l’autrice

Linda, benjamine d’une famille de huit enfants, a grandi dans une ferme laitière dans le Midwest. Elle vit aujourd’hui dans le Kansas avec son mari, sa fille, et leurs neuf pendules à coucou. Sa vie a été bénie par la présence de nombreuses personnes dont elle a beaucoup à apprendre et qu’elle aime. Écrire a toujours occupé une place importante dans son monde, et elle est vraiment heureuse de pouvoir enfin partager certaines de ses histoires avec d’autres amateurs de romances.

N’hésitez pas à aller faire un tour sur son site internet :

http://www.lindakage.com